Маленький император вдруг захлопал в ладоши: «Как красиво! Куда лучше, чем те мелодии, что учил великий наставник!»
Только тогда все словно очнулись, и один за другим стали вторить ему. У императрицы-матери на лице появилась натянутая улыбка: «Кто бы мог подумать, что искусное владение цитрой принцессы столь совершенно, это поистине… сокрытое мастерство!»
Вэнь Ваньцин смущенно улыбнулась: «Это лишь мелкое ремесло, прошу простить за то, что показала вам».
Она украдкой взглянула на Сяо Линя и заметила, что он не сводит глаз с цитры, его костяшки пальцев побелели. Их взгляды на мгновение встретились в воздухе, и она отчетливо увидела в его глазах проблеск боли.
【Дзынь – уровень благосклонности цели проникновения +5, текущий уровень благосклонности 15】
После окончания банкета Вэнь Ваньцин под предлогом неспособности выпить много вина покинула его раньше других. Едва выйдя из главного зала, она услышала шаги Мо Яня, следовавшего за ней.
«Князь велел мне проводить принцессу обратно во дворец».
Лунный свет лился, словно вода, они шли по дворцовой дороге, один позади другого. Дойдя до одного из поворотов, Вэнь Ваньцин внезапно остановилась: «Командир Мо, князь меня очень ненавидит?»
Мо Янь опешил от такого прямого вопроса: «Принцесса, почему вы так говорите?»
«Я сегодня видела, как он на меня зло смотрел, – Вэнь Ваньцин пинала по земле маленький камешек, – всё потому, что я случайно опрокинула его партию в шахматы…»
Уголки губ Мо Яня дрогнули: «Принцесса слишком много думает. Князь просто…» – он тщательно подбирал слова, – «не привык к близкому общению с людьми».
«А что ему нравится? – Вэнь Ваньцин моргнула своими невинными большими глазами, – я хочу подарить ему что-нибудь в качестве извинения».
Мо Янь на мгновение замялся, а затем тихо сказал: «Князь любит орхидеи. За покоями есть орхидарий, он ухаживает за ним сам».
Глаза Вэнь Ваньцин просветлели: «Спасибо, Командир Мо!»
Вернувшись во дворец Танли, она немедленно принялась искать по всем ящикам и шкафам пакетик семян – это были редкие сорта орхидей, привезённые ею из Бэйляна, которые, по слухам, могли цвести редкостными синими цветами.
«Принцесса хочет подарить их Регенту?» – обеспокоенно спросила Цинчжу, – «А вдруг…»
«Никаких «вдруг», – Вэнь Ваньцин напевала себе под нос, упаковывая семена, – кстати, ты завтра разузнай, какие десерты обычно любит князь».
Глубокой ночью Вэнь Ваньцин лежала на кровати, обдумывая сегодняшние успехи. Реакция Сяо Линя на цитру подтвердила её догадку – слухи о его матери были правдой. А музыка, возможно, была ключом к его сердцу.
За окном колыхались тени деревьев, она не заметила, как бесшумная тень проскользнула над крышей, направляясь в сторону Резиденции регента.
В кабинете Резиденции регента Сяо Линь слушал доклад Мо Яня.
«Она действительно так спросила? – Сяо Линь играл с белым нефритовым камнем для игры в шахматы, – с ноткой игривости в голосе.
«Да. Принцесса, похоже, очень обеспокоена мнением князя, – Мо Янь замялся, – ваша покорная слуга также видела, как она репетировала игру на цитре в боковом зале… Её техника очень профессиональна, совсем не похоже на скороспешное обучение».
Глаза Сяо Линя потемнели: «Продолжайте следить за ней. Бэйлян не мог послать такую принцессу просто для политического брака».
Он подошёл к окну и посмотрел на дворцовые стены под лунным светом. Эта, казалось бы, неуклюжая принцесса, во время игры на цитре преображалась.
Особенно её глаза, живые и хитрые, никак не походили на глупышку.
«Интересно, – прошептал себе Сяо Линь, – Принцесса Ваньтан, что за хитрости ты замышляешь?»
Вэнь Ваньцин была разбужена резким стуком в дверь.
«Принцесса! Принцесса, беда!» – голос Цинчжу донёсся сквозь дверь, полный явной паники.
Она резко села, только теперь осознав, что вчера допоздна разбирала ноты для цитры и уснула прямо за письменным столом. Почувствовав боль в шее, она потёрла его и открыла дверь, увидев Цинчжу, стоящую с бледным лицом снаружи, держащую в руке изящную коробочку из сандалового дерева.
«Что случилось?» – Вэнь Ваньцин взяла коробочку. Внутри аккуратно лежали двенадцать позолоченных медиаторов для пальцев, каждый из которых был украшен тонкой резьбой.
«Его Величество Императрица-Мать прислала их, – Цинчжу понизила голос, – сказав, что это награда принцессе за вчерашнее блестящее выступление».
Вэнь Ваньцин приподняла брови, взяла один медиатор и внимательно рассмотрела его на свету. Края медиатора отливали неестественным сине-чёрным цветом. Она невозмутимо положила его обратно и закрыла крышку.
«Передайте мою благодарность Императрице-Матери за её милость, скажите, что Ваньтан польщена и обязательно нанесёт ответный визит.
Как только Цинчжу ушла, Вэнь Ваньцин немедленно заперла коробочку в самом нижнем ящике туалетного столика. Воспоминания, предоставленные системой, подсказали ей, что эта Императрица-Мать – не из добрых. Говорят, её смерть, произошедшая когда-то с матерью Сяо Линя, Благородной наложницей Юй, не обошлась без её участия.
«Система, проверь эти медиаторы».
【Проверка… Содержат следы аконитина, длительное использование приводит к хроническому отравлению】.
Вэнь Ваньцин холодно усмехнулась. Как и ожидалось, стоило ей немного продемонстрировать свои таланты, как кто-то не смог усидеть на месте. Но сейчас ещё не время рвать отношения, ей нужно продолжать играть роль то неуклюжей, то поразительной принцессы, выданной замуж по политическим мотивам.
Снаружи послышались едва слышные шаги, Вэнь Ваньцин насторожила ухо. С момента привязки к системе её чувства стали острее, чем у обычных людей. Она сделала вид, будто ничего не слышит, и начала умываться, напевая себе под нос, но в отражении медного зеркала уловила мелькнувшую за окном тень.
«Командир Мо, раз уж вы пришли, почему бы не войти и не выпить чаю?» – внезапно повернувшись к окну, сказала она.
После недолгого молчания оконная рама едва заметно зазвенела, и красивое лицо Мо Яня появилось снаружи, выражение его лица было неловким, смешанным с некоторой настороженностью.
«У принцессы отличный слух».
Вэнь Ваньцин, улыбаясь, открыла окно: «Командир Мо так рано пришёл защищать мою безопасность, вы, должно быть, очень устали». Она намеренно сделала ударение на слове «защищать», «Я как раз собиралась приготовить кое-какие домашние десерты, не хотите ли попробовать, Командир Мо?»
Мо Янь явно замер: «Это… не по правилам».
«Правила мертвы, а люди живут!» – Вэнь Ваньцин уже засучила рукава и направлялась к выходу, – «Цинчжу! Приготовь муку и мёд!»
Через полчаса из маленькой кухни донёсся манящий сладкий аромат. Вэнь Ваньцин поставила перед Мо Янем тарелку с золотистыми пирожными: «Попробуйте, это наш, из Бэйляна, «Медовые облака»».
Мо Янь с сомнением взял одно, откусил небольшой кусочек, и его глаза тут же распахнулись. Пирожное было снаружи хрустящим, а внутри нежным, таяло во рту, сладкое, но не приторное, с лёгким цветочным ароматом.
«Вкусно?» – Вэнь Ваньцин, подперев щёку рукой, смотрела на него.
«…Неплохо, – Мо Янь старался сохранить серьёзное выражение лица, но не удержался и взял ещё одно.
Вэнь Ваньцин украдкой засмеялась. Эти так называемые бэйлянские пирожные на самом деле были её адаптацией современного рецепта миндального печенья, как эти люди в нынешнюю эпоху могли устоять перед таким соблазном?
«Если Командир Мо понравится, я буду готовить их для вас почаще, – она моргнула, – это будет небольшое спасибо за вашу защиту».
Мо Янь чуть не подавился пирожным, его уши слегка покраснели. Вэнь Ваньцин заметила, что у него на поясе висела бамбуковая флейта, и внезапно у неё появилась идея.
«Командир Мо играет на флейте?»
Мо Янь инстинктивно прикрыл флейту: «Немного».
«Это здорово! – Вэнь Ваньцин захлопала в ладоши, – Я играю на цитре, а вы на флейте, мы можем сыграть дуэтом».
Выражение лица Мо Яня стало странным: «Принцесса, это, пожалуй…»
«Решено!» – Вэнь Ваньцин не дала ему возможности отказаться, – «Кстати, вы не могли бы помочь мне найти книги по уходу за орхидеями? Я совершенно не разбираюсь в цветоводстве».
Глядя на Мо Яня, уходящего с растерянным видом, Вэнь Ваньцин не смогла сдержать смеха. Этот наблюдатель явно не сталкивался с такой целью – она не только не избегала его, но и с энтузиазмом приглашала вместе пробовать десерты и обсуждать музыку.
«【Хозяин, вы… что вы делаете?】»
«Начать с сердца, – ответила Вэнь Ваньцин системе, – Сяо Линь послал его следить за мной, так пусть он честно докладывает – о наивной и беззаботной принцессе, выданной замуж по политическим мотивам».
Днём Вэнь Ваньцин изучала тот пакетик с семенами синих орхидей, когда вбежала Цинчжу:
«Принцесса! Госпожа Лю пришла в гости!»
Вэнь Ваньцин быстро спрятала семена и только встала, когда девушка в розовом газовом платье уже вошла с высоко поднятой головой. Девушке было около семнадцати-восемнадцати лет, она была красива, но с оттенком высокомерия, за ней следовали четыре служанки, её свита была даже больше, чем у Вэнь Ваньцин, принцессы.
«Это госпожа Лю Жуянь, племянница Императрицы-Матери, – тихо представила Цинчжу.
Вэнь Ваньцин тут же всё поняла – это шпионка Императрицы-Матери, а возможно, и будущая жена Регента.
«Добро пожаловать в мой скромный дом, госпожа Лю, вы украсили его своим присутствием», – она сделала простой поклон.
Лю Жуянь оглядела Вэнь Ваньцин с ног до головы, её взгляд задержался на её простом платье и скромной причёске, уголок её губ слегка приподнялся: «Принцесса вежлива. Я слышала, как принцесса вчера своей игрой на цитре «Гуанлин Сань» поразила всех, я пришла специально, чтобы поучиться».
Не дожидаясь ответа Вэнь Ваньцин, она уже подала сигнал служанке поднять цитру. Цитру была вся чёрная, головка грифа была инкрустирована камнем цвета голубиной крови, отливавшим холодным светом на солнце.
«Это «Гуцинь из кровавого нефрита», дарованный императором. Не желает ли принцесса попробовать?»
Вэнь Ваньцин, увидев в глазах Лю Жуянь непоколебимое намерение, поняла, что это «пиршество у реки Хуанпу». Она робко отмахнулась: «Госпожа Лю слишком высокого мнения обо мне, я лишь немного разбираюсь…»
«Принцесса слишком скромна», – Лю Жуянь уже села, провела пальцем по струнам, и полилась текучая мелодия, – «Почему бы нам не сыграть дуэтом «Весенняя река, лунная ночь»?»
Вэнь Ваньцин тайно стиснула зубы. Эта мелодия требовала идеальной гармонии между двумя исполнителями, малейшая ошибка привела бы к хаосу. Лю Жуянь явно хотела выставить её в дурацком свете на всеобщем обозрении.
«Ну… я попробую, – она с опаской села перед «Гуцинь из кровавого нефрита», нарочно неправильно надев медиаторы.
В глазах Лю Жуянь мелькнула искра торжества, она первой коснулась струн. Вэнь Ваньцин неуклюже последовала за ней, первые несколько нот явно отставали на полтакта. Лю Жуянь играла всё быстрее и быстрее, почти демонстрируя своё мастерство, явно намереваясь сбить её с толку.
Как только Лю Жуянь почувствовала, что победа в её руках, Вэнь Ваньцин внезапно сменила технику. Её пальцы порхали по струнам, словно бабочки, не только идеально попав в ритм Лю Жуянь, но и добавив несколько блестящих вариаций. Звуки двух цитр сплетались, но на удивление гармонировали, словно между ними давно была взаимосвязь.
Лицо Лю Жуянь изменилось, пальцы начали дрожать. Увидев это, Вэнь Ваньцин нарочно замедлила темп, вернувшись к своей прежней неуклюжей манере, и закончила игру диссонансной нотой.
«Прошу прощения, я просто не успевала за ритмом госпожи Лю, – она опустила голову, словно ребёнок, совершивший ошибку.
Лю Жуянь тяжело дышала, явно сильно разозлённая, но не могла ничего возразить. Она с натянутой улыбкой произнесла: «Принцесса… очень талантлива». После чего поспешно попрощалась, забыв даже об элементарных правилах приличия.
Цинчжу закрыла дверь и тут же восторженно подпрыгнула: «Принцесса! Вы были великолепны! Лю Жуянь – первая таинственная красавица столицы, она никогда не терпела поражений в игре на цитре!»
Вэнь Ваньцин, однако, нахмурилась: «Пришла беда».
Действительно, не прошло и часа, как пришла служанка от Императрицы-Матери с сообщением, что Императрица-Мать устраивает небольшой пир и приглашает Принцессу Ваньтан полюбоваться цветами.
«Принцесса, это очевидно… – Цинчжу нервно тёрла руки.
«Придёт враг – встречай, польёт вода – строй плотину», – Вэнь Ваньцин спокойно отпила чаю, – «Кстати, сходи и узнай, где обычно в это время находится Регент».
В саду Дворца Цынин Императрица-Мать пила чай с несколькими знатными дамами. Вэнь Ваньцин исправно поклонилась и заняла место рядом с Лю Жуянь.
«Принцессе не нужно быть скованной, – Императрица-Мать улыбнулась с добротой, – Я слышала, принцесса и Жуянь хорошо поладили, я очень рада».
Вэнь Ваньцин изобразила вид польщённой: «Госпожа Жуянь обладает талантом, Ваньтан многому научилась».
«Принцесса слишком скромна, – Императрица-Мать отпила глоток чая, – Бэйлян – хоть и маленькая страна, но, говорят, королевское образование там очень строгое, принцесса, должно быть, отлично владеет всеми искусствами: игрой на цитре, шахматами, каллиграфией и живописью, верно?»
В сердце Вэнь Ваньцин заколотилось. Это была проверка, попытка выяснить, насколько она на самом деле способна.
«Я тупа, умею лишь немного играть на цитре, и то выучила незадолго до прибытия в Дачжоу, – она смущённо опустила голову, – отец сказал, что нельзя… нельзя же приезжать замуж по политическим мотивам, ничего не умея».
В глазах Императрицы-Матери мелькнул огонёк: «О? Тогда у принцессы действительно выдающийся талант. Умеете ли вы играть в шахматы?»
«Только немного, – покраснев, ответила Вэнь Ваньцин.
«Кстати, Жуянь отлично играет в шахматы, почему бы вам не сыграть партию?»
Лю Жуянь уже приказала принести шахматную доску и с вызовом смотрела на неё. Вэнь Ваньцин тайно вздохнула, эта Императрица-Мать просто обязана была содрать с неё кожу.
Партия началась, Вэнь Ваньцин намеренно сделала несколько плохих ходов, и казалось, что она вот-вот проиграет. Как только Лю Жуянь возликовала, у входа в сад внезапно послышался шум.
«Прибыл Регент!»
Сяо Линь, одетый в тёмно-синий халат, с поясом, сияющим, словно нефрит, уверенно вошёл. Все тут же встали, чтобы поклониться. Вэнь Ваньцин воспользовалась моментом и слегка смазала несколько ходов рукавом.
«Я приветствую Императрицу-Мать, – Сяо Линь поклонился, его взгляд прошёлся по шахматной доске, задержался на Вэнь Ваньцин на мгновение, – Я слышал, Императрица-Мать устраивала пир, поэтому специально пришёл засвидетельствовать своё почтение».
Улыбка Императрицы-Матери не изменилась, но в глазах мелькнуло недовольство: «У князя много государственных дел, как я могла позволить вам беспокоиться?»
«Я только что закончил дела с Вашим Величеством, это по пути», – спокойно ответил Сяо Линь, его взгляд снова упал на шахматную доску, – «Эта игра… очень интересная».
Вэнь Ваньцин опустила голову, чувствуя, как взгляд Сяо Линя словно острый нож скользит по её спине. Она робко произнесла: «Э-это госпожа Жуянь меня щадит…»
Как только Лю Жуянь собиралась возразить, Императрица-Мать остановила её взглядом: «Раз князь здесь, почему бы не дать им несколько советов?»
Сяо Линь действительно подошёл к шахматной доске, его длинные пальцы указали на определённое место: «Если бы белый камень был поставлен здесь, ещё оставался бы шанс».
Вэнь Ваньцин удивлённо подняла голову и встретилась с бездонными глазами Сяо Линя. Этот взгляд явно говорил: «Я знаю, что ты притворяешься».
Она, преодолев неловкость, поставила камень туда, куда он указал, и действительно переломила ход партии. Спустя несколько ходов, партия чудесным образом сравнялась.