В тот самый миг, когда Вэнь Ваньцин открыла глаза, в ноздри ей ударил густой аромат сандала. Она инстинктивно попыталась растереть глаза рукой, но обнаружила, что руки окутаны множеством слоев ткани, и любое движение сопровождалось шорохом.
Принцесса проснулась?
Девушка с прической из двух пучков в панике вбежала в комнату, чуть не уронив медный таз, который держала в руках. Вэнь Ваньцин — теперь ее следовало называть Ваньтан — пристально смотрела на эту служанку лет пятнадцати-шестнадцати, и в голове как раз кстати раздался холодный сигнал системы:
【Хозяйка успешно загрузилась во второй мир миссии. Текущая личность: принцесса для брачных союзов Бэйлян Ваньтан. Объект для завоевания: регент Дачжоу Сяо Линь. Начало передачи воспоминаний.】
Боль накатила волной. Вэнь Ваньцин прикусила нижнюю губу, сдерживая стон, который вот-вот готов был сорваться с губ. Бесчисленные картины проносились в ее сознании: небесные дворцы и нефритовые чертоги императорского дворца Бэйлян, трехмесячный переход свадебной процессии, а также тот регент, которого она видела только на портретах, — жестокий и беспощадный, как гласили легенды.
Цинчжу, сколько сейчас времени? — вырвалось у нее имя служанки, словно она произносила его сотни раз.
«Принцесса, уже полдень, четверть часа», — Цинчжу суетливо отжимала полотенце. Недавно слуги из Министерства церемоний передали, что в полдень предстоит аудиенция во дворце, и регент желает принять ее лично.
Вэнь Ваньцин взяла теплое полотенце и приложила к лицу. Пар заставил ее глаза покраснеть. Через воспоминания, переданные системой, она знала, что сегодняшняя встреча определит ее положение во дворце Дачжоу. Будучи принцессой, выданной замуж по политическим мотивам от побежденной страны, она, по сути, была заложницей.
«Переодеться», — она отложила полотенце, ее взгляд скользнул по шести низко склонившим головы дворцовым служанкам в комнате. Формально они были здесь, чтобы ей служить, но кто знает, сколько из них пришли шпионить?
Когда три слоя церемониальных одежд окутали ее с головы до ног, Вэнь Ваньцин чуть не задохнулась. Цинчжу как раз вставляла седьмую золотую шпильку в ее прическу, когда Вэнь Ваньцин наконец не выдержала и подняла руку, чтобы остановить ее: «Хватит, шея и так сломается».
«Принцесса!» — Цинчжу в тревоге топнула ногой. — «Это же торжественный прием у регента, нельзя допустить ни малейшей небрежности. Говорят, этот господин превыше всего ценит правила. В прошлый раз посланник из государства Чэнь был высечен тридцатью ударами палками прямо в тронном зале за неряшливый вид!»
Глаза Вэнь Ваньцин повернулись, и у нее внезапно появилась идея. Она позволила Цинчжу продолжать возиться с ее волосами, но в душе она мысленно скорректировала план — раз уж этому регенту нравятся правила, то она намеренно будет вести себя неподобающе.
Врата Алого Феникса императорского дворца Дачжоу возвышались на десять чжан, и красные лакированные двери с золотыми гвоздями сияли на солнце. Когда Вэнь Ваньцин, опираясь на руку Цинчжу, сходила с повозки, ноги ее подкосились, и она чуть не упала на колени — конечно, это было притворство.
«Принцесса, осторожнее!» — голос Цинчжу изменился от страха.
«Ничего страшного», — Вэнь Ваньцин махнула рукой и нарочно громко, чтобы все слышали, пробормотала: «Это платье слишком длинное...»
У евнуха, провожавшего ее, дернулся уголок рта, и он сделал вид, что ничего не услышал. Пройдя через три дворцовых ворот, пространство перед ними внезапно раскрылось. В конце девяносто девяти ступеней из белого нефрита возвышался центр власти Дачжоу — Дворец Тайцзи.
Вэнь Ваньцин прищурилась и увидела две шеренги стражников в железных доспехах, стоящих перед дворцом. Кончики их мечей холодно поблескивали на солнце. Она глубоко вздохнула, приподняла подол платья и начала подниматься по ступеням. Дойдя лишь до середины, она случайно споткнулась о собственный подол.
«Ай!»
Под крик Цинчжу Вэнь Ваньцин опрокинулась вперед, но, к счастью, была своевременно поддержана евнухом. Она, покраснев, поправила одежду, но боковым зрением заметила, как мимо дверей дворца мелькнула фигура в темно-синем.
«Принцесса Бэйлян Ваньтан, на аудиенции!»
Раздался тонкий голос глашатая. Вэнь Ваньцин немедленно приняла испуганно-тревожное выражение лица и, опустив голову, вошла во дворец. Внутри дворца благоухали ароматы, и она, следуя протоколу, совершила тройной поклон и девять раз поклонилась. Когда лоб коснулся холодного золотого кирпича, она услышала тонкий голосок:
«Поднимитесь».
Подняв голову, она увидела на императорском троне ребенка лет десяти, который скучающе болтал ногами. Но то, что привлекло ее внимание, был мужчина, стоявший рядом с троном — в темно-синем парчовом халате с вышитыми темно-золотыми узорами чилинь, с нефритовым поясом, украшенным кроваво-красным нефритом, с лицом, словно высеченным из камня, с резкими чертами, и парой глаз в форме феникса, слегка опущенных, излучающих безразличие и холод.
Это и был регент Сяо Линь.
«Вам даровано место», — юный император зевнул.
Вэнь Ваньцин поблагодарила и поднялась. Едва она собралась сесть на вышитую подушку, как вдруг потеряла равновесие и завалилась набок, в спешке опрокинув чашку с чаем, которую только что подала служанка. Жгучий чай пролился на паркетный ковер, промочив подол ее платья.
В зале мгновенно воцарилась ужасающая тишина.
«Я виновата!» — Вэнь Ваньцин поспешно опустилась на колени, но рукавом нечаянно задела и опрокинула фруктовницу на столе. Сочные виноградины и нарезанную дыню рассыпались по полу. Она в спешке попыталась их собрать, но поскользнулась на кожуре винограда и полетела вперед —
Рука с отчетливыми костяшками крепко поддержала ее за руку.
Вэнь Ваньцин подняла голову и встретилась взглядом с бездонными глазами Сяо Линя. Глаза эти были холодны, словно их окунули в лед, но тепло ладони было обжигающим. Он тут же отпустил ее руку, вытащил из рукава белоснежный платок и вытер пальцы, словно прикоснулся к чему-то грязному.
«Принцесса только прибыла, и ей сложно привыкнуть к этикету Дачжоу. Это вполне объяснимо», — его голос был подобен воде, текущей подо льдом, холодный и глубокий. — «Прислужники, отправьте принцессу в Дворец Танли отдыхать».
Вэнь Ваньцин приняла вид готовой заплакать: «Благодарю вас, регент, за ваше снисхождение. Я всегда была неуклюжа дома, отец часто говорил, что я не похожа на принцессу королевской крови…»
Уголок губ Сяо Линя едва заметно дрогнул: «Пустяки. Через три дня во дворце будет устроен банкет в честь принцессы, тогда мы сможем… лучше познакомиться».
Выйдя из Дворца Тайцзи, Цинчжу уже чуть не плакала: «Принцесса! Как вы могли так вести себя перед регентом! Говорят, он больше всего ненавидит неуклюжих людей. В прошлый раз один чиновник опрокинул чашу перед ним, и его тут же сослали на границу!»
«Неужели?» — Вэнь Ваньцин моргнула. — «Значит, мне конец?»
Хотя она говорила так, в душе она ликовала. Ибо она заметила, что когда она случайно коснулась цитры в углу зала, взгляд Сяо Линя явно изменился. Хоть струны издали всего один звук, этого было достаточно, чтобы он запомнил эту неуклюжую принцессу для брачных союзов.
【Динь — начальная степень благосклонности объекта завоевания: 10. Прошу хозяйку продолжать в том же духе.】
Дворец Танли расположен в северо-западном углу императорского дворца. Хоть он и отдален, зато тих. Войдя во дворец, Вэнь Ваньцин сразу же отпустила всех слуг, оставив только Цинчжу.
«Принцесса, что с вами сегодня…» — Цинчжу металась в тревоге.
«Шшш…» — Вэнь Ваньцин внезапно прикрыла ей рот и сделала знак молчания. Она тихо обошла комнату, нашла за занавеской небольшой медный цилиндр, а затем достала из вазы предмет, запечатанный воском.
Цинчжу широко раскрыла глаза: «Это…»
«Для прослушивания», — Вэнь Ваньцин бросила предметы в курильницу и подожгла их. — «Похоже, наш регент очень подозрителен».
Она потянулась, быстро сняла все заколки с волос, скинула тяжелую верхнюю одежду и, одетая только в простую белую нижнюю рубашку, прошлась по комнате. На туалетном столике лежал список ее приданого, и один пункт привлек ее внимание — Цинь Цзяовэй, фамильная драгоценность императорской семьи Бэйлян.
«Цинчжу, где моя цитра?»
«Отвечаю принцессе, она хранится в боковом зале. Вы хотите поиграть?» — с сомнением спросила Цинчжу. — «Но вы ведь...»
Вэнь Ваньцин поспешно закашлялась, прерывая ее. Согласно воспоминаниям, настоящая принцесса Ваньтан действительно не разбиралась в музыке, но она, Вэнь Ваньцин, в реальной жизни была лауреатом первой премии на конкурсе народной музыки. Хоть она и специализировалась на скрипке, но цитры, пипы и другие распространенные народные инструменты ей были знакомы.
«Я просто посмотрю», — она моргнула. — «Кстати, ты знаешь, что любит регент?»
Цинчжу отрицательно покачала головой, словно погремушкой: «Откуда мне, рабыне, знать такие вещи. Но…» — она понизила голос, — «слышала, регент каждое утро в час Инь идет в Императорский сад тренироваться в фехтовании, невзирая на погоду».
У Вэнь Ваньцин загорелись глаза. Тут как раз прозвучал тонкий голос евнуха снаружи:
«Командир Мо из регентской ставки прибыл!»
Молодой мужчина в черном боевом костюме решительно вошел, и легкий металлический звон сопровождал его движения — это была поясная сабля. Он остановился в пяти шагах от Вэнь Ваньцин, сложил кулаки и поклонился:
«Ваш покорный слуга Мо Янь, по приказу регента, специально прибыл для защиты безопасности принцессы».
Вэнь Ваньцин внимательно осмотрела этого так называемого «защитника». Мужчине было около двадцати с небольшим, его брови были как мечи, а глаза — как звезды. Он казался почтительным, но взгляд был острым, как у сокола. Это был не столько телохранитель, сколько шпион.
«Командир Мо, вы усердно потрудились», — она выдала наивную, сияющую улыбку. — «Как раз хотела прогуляться по Императорскому саду, не затруднит ли вас проводить меня?»
Мо Янь явно замер: «Сейчас?»
«Да, я слышала, пионы в Императорском саду Дачжоу не имеют себе равных в мире. Мне не терпится их увидеть!» — Вэнь Ваньцин подскочила и бросилась наружу, но случайно споткнулась о порог и покатилась вперед.
Мо Янь молниеносно поддержал ее, его лицо выражало сложное чувство: «Принцесса… осторожнее».
Императорский сад оказался больше, чем Вэнь Ваньцин себе представляла. Стояло начало лета, и весь сад был усыпан пионами, цветение которых издалека напоминало облака, опустившиеся на землю. Она намеренно изобразила вид человека, впервые увидевшего мир, трогала все подряд, с любопытством и время от времени издавала преувеличенные возгласы восхищения.
«Командир Мо, что это за цветок?»
«Командир Мо, сколько лет этому дереву?»
«Командир Мо…»
Лицо Мо Яня становилось все мрачнее, но он вынужден был отвечать на каждый вопрос. Дойдя до уединенной беседки, Вэнь Ваньцин внезапно остановилась — на каменном столе в беседке лежала незаконченная партия в го.
«Кто играл эту партию?» — с любопытством подошла она.
Лицо Мо Яня слегка изменилось: «Принцесса, нам следует возвращаться».
Вэнь Ваньцин сделала вид, что не услышала, и стала самостоятельно изучать партию. Черные фигуры были в невыгодном положении, белым требовалось всего три хода, чтобы одержать победу. Она небрежно взяла белый камень и поставила его в неожиданном месте.
«Принцесса!» — голос Мо Яня резко повысился. — «Это партия регента!»
Рука Вэнь Ваньцин дрогнула, камень упал на доску и сбил несколько других фишек. Она в панике попыталась их собрать, но рукавом опрокинула чайник, стоявший рядом, и чай разлился по всему столу.
Мо Янь судорожно вздохнул, его лицо стало мертвенно-бледным.
«Я… я не специально…» — Вэнь Ваньцин, съежившись, покраснела, ее глаза наполнились слезами. — «Регент не повесит меня, не так ли?»
Уголок губ Мо Яня дернулся: «Регент не стал бы убивать без причины». Он помолчал, а затем тихо добавил: «Но принцессе все же… лучше быть осторожнее в будущем».
По дороге обратно во дворец Вэнь Ваньцин заметила, что Мо Янь то и дело оглядывается на нее, в его глазах читалось недоумение. У нее на сердце расцвел смешок: план удался.
Как только она вернулась во дворец Танли, пришла служанка от императрицы-матери. Она сообщила, что принцесса должна подготовить выступление с талантами на банкете через три дня. После того, как Цинчжу проводила служанку, она начала метаться от беспокойства: «Принцесса! Императрица-мать намеренно хочет вас затруднить! Кого не знает, что вы… эм…»
«Что я ни в чем не разбираюсь — ни в музыке, ни в го, ни в каллиграфии, ни в живописи?» — с улыбкой перехватила слова Вэнь Ваньцин. — «Ничего, у меня есть свой план».
Глубокой ночью Вэнь Ваньцин тихонько пробралась в боковой зал и нашла Цинь Цзяовэй. Кончики пальцев коснулись струн, и чистый звук оказался особенно трогательным в ночной тишине. Она сыграла несколько нот, удовлетворенно кивнула.
«Система, выведи информацию о Сяо Лине».
«【Регент Сяо Линь, 28 лет, сводный брат покойного императора. В десять лет стал свидетелем того, как его мать, Благородная наложница Юй, была оклеветана в связи с музыкантом и вынуждена совершить самоубийство. С тех пор его характер кардинально изменился, он избегает физического контакта, особенно ненавидит… цинь-исполнителей.】»
Пальцы Вэнь Ваньцин застыли в воздухе. Неудивительно, что Сяо Линь так странно отреагировал, когда днем она прикоснулась к цитре. Она задумчиво перебрала струны, и полилась печальная мелодия — «Осенняя луна во дворце Хань».
«Интересно», — прошептала она. — «Чем больше ненависти, тем больше внимания».
В день банкета в честь приема весь императорский дворец был украшен разноцветными фонарями. Вэнь Ваньцин была одета в голубое придворное платье, в волосах — лишь одна шпилька с белой магнолией. Среди дам в ярких нарядах она выглядела неуместно.
«Прибыла принцесса Бэйлян!» — по возгласу евнуха в зале мгновенно воцарилась тишина. Вэнь Ваньцин чувствовала, как бесчисленные взгляды впиваются в нее: любопытные, презрительные, и больше всего — ожидающие увидеть ее позор.
«Ваньтан приветствует Ваше Величество, Императрицу-мать, Регента», — она безупречно совершила поклон, на этот раз без единой ошибки.
Юный император рассеянно махнул рукой, а Императрица-мать улыбнулась ей приветливо: «Принцессе не нужно быть столь усердной. Слышала, женщины Бэйлян искусны во многих ремеслах. Не могла бы ты сегодня открыть нам глаза?»
«Вот оно», — Вэнь Ваньцин, опустив голову, слегка приподняла уголки губ. Она давно заметила молодую женщину, сидевшую рядом с Императрицей-матерью, которая смотрела на нее с завистью и злобой. Вероятно, это и была кандидатка в жены регента, одобренная Императрицей-матерью.
«Я, скромная, ни в чем не сильна — ни в цитре, ни в го, ни в каллиграфии, ни в живописи…» — робостно сказала она.
Улыбка Императрицы-матери стала еще шире: «Ничего, можешь выступить с любым номером».
В зале раздался тихий смешок. Вэнь Ваньцин теребила пальцы, словно приняв трудное решение: «Тогда… я продемонстрирую вам свое убогое искусство».
Когда слуги внесли Цинь Цзяовэй, взгляд Сяо Линя мгновенно стал холодным. Вэнь Ваньцин сделала вид, что не заметила, неуклюже отрегулировала позу, еще и нарочно уронила плектр на пол.
«Простите…» — покраснев, она подняла его. Под взглядами присутствующих — кто насмешливыми, кто полными сочувствия — она глубоко вдохнула и осторожно коснулась струн пальцами.
В момент, когда полился первый звук, весь зал погрузился в мертвую тишину. Вэнь Ваньцин играла «Гуанлин Сань». Эта мелодия, повествующая о истории убийства короля Хань Нэ Чжэном, была полна пафоса и трагизма, совершенно не соответствовала ее обычному хрупкому образу. Пальцы порхали по струнам, то как лязг металла и топот коней, то как журчание плачущего источника, передавая гнев и решимость убийцы во всей полноте.
Последний звук резко оборвался. В зале царила гробовая тишина. Вэнь Ваньцин опустила голову, чувствуя, как обжигающий взгляд прикован к ней — это был Сяо Линь.