Дождь за окном становился всё сильнее, а в тёплой палатке витал аромат благовоний. Вэнь Ваньцин заметила у стены древний цинь, покрытый трещинами, но бережно сохранённый.
— Этот цинь... — она подсознательно начала говорить.
— Старая вещь. — Голос Сяо Линя внезапно стал холодным.
Вэнь Ваньцин, будучи умной, умолкла, но запомнила эту деталь. Данные, предоставленные системой, пронеслись в её голове — её любимым занятием при жизни благородной наложницы Юй было играть на цине.
— Князь умеет играть на цине? — спросила она, делая вид, что это ей просто любопытно.
Пальцы Сяо Линя едва заметно дрогнули: — Нет.
«Врёт», — пробормотала Вэнь Ваньцин про себя, но на лице изобразила подобострастное восхищение: — Князь очень занят государственными делами, неудивительно, что он не владеет такими навыками. В отличие от меня, целый день без дела, только и могу, что размышлять над такими развлечениями...
Она намеренно говорила жалобным тоном, и, как и ожидалось, увидела, что брови Сяо Линя слегка нахмурились.
— Если принцесса скучает, можете отправиться в Библиотеку. — Он сделал паузу. — Там есть несколько нотных записей, возможно... они будут полезны принцессе.
Глаза Вэнь Ваньцин заблестели: — Благодарю, князь!
Дождь постепенно утихал, за окном послышалось чистое пение птиц. Вэнь Ваньцин, держа в руках чашку имбирного чая, украдкой разглядывала мужчину напротив. Когда он опускал глаза, читая книгу, ресницы отбрасывали небольшую тень под глазами, смягчая изначально резкие черты.
«На самом деле... он довольно красив», — подумала Вэнь Ваньцин. «Было бы ещё лучше, если бы он чаще улыбался».
— Принцесса. — Сяо Линь внезапно заговорил, заставив её вздрогнуть. — Чай остыл.
Вэнь Ваньцин покраснела и поставила чашку, заметив, что уголки губ мужчины, казалось, слегка изогнулись. Но когда она внимательнее присмотрелась, он снова принял своё бесстрастное выражение.
«Должно быть, мне показалось».
Вернувшись из Сада Орхидей, Вэнь Ваньцин начала часто наведываться в Библиотеку. Это место было очень уединённым, обычно никто туда не ходил, и пыль на книжных полках лежала так толсто, что на ней можно было писать.
— Принцесса, давайте вернёмся? — Цинчжу, закрывая нос, чихала. — Здесь так грязно...
— Иди обратно сама, — Вэнь Ваньцин, забравшись по лестнице, искала книги на верхней полке. — Я нашла очень интересную музыкальную партитуру!
Она действительно нашла сокровище — несколько давно утерянных партитур для гуциня, а также рукописную «Запись о редких орхидеях», подробно описывающую методы культивации различных редких орхидей.
К её ещё большему удивлению, в самой глубине книжной полки она обнаружила тонкий альбом для рисования. Открыв его, она увидела множество зарисовок орхидей в различных позах, выполненных тонкой и живой рукой, с подписью всего из одного иероглифа.
«Значит, он ещё и рисовать умел...» — пробормотала Вэнь Ваньцин, сунув альбом в объятия, словно обрела величайшее сокровище.
В последующие несколько дней она днём изучала партитуры и записи об орхидеях, а по вечерам возилась с пакетом семян синих орхидей. Следуя методам, описанным в книге, после замачивания и обработки семян, они действительно проросли.
— Принцесса! Проросли, проросли! — Цинчжу была даже более взволнована, чем она. — Неужели эти синие орхидеи действительно можно вырастить?
— Конечно. — Вэнь Ваньцин осторожно пересадила проросшие семена в цветочный горшок. — Когда они расцветут, я подарю горшок князю.
Она не заметила, как тени деревьев за окном слегка шевельнулись, и чёрная фигура бесшумно метнулась в сторону Резиденции регента.
В кабинете Сяо Линь, слушая доклад Мо Яня, тихонько постукивал пальцами по столу.
— ...Итак, принцесса в эти дни перемещалась между Библиотекой и Дворцом Танли?
Выражение лица Мо Яня было немного странным: — Принцесса ещё... ещё украла альбом для рисования, который вы оставили в Библиотеке.
Сяо Линь поднял бровь: — Какой именно?
— «Атлас орхидей».
Воздух погрузился в молчание на несколько мгновений, а затем раздался очень тихий смешок. Мо Янь в изумлении поднял голову и увидел, что его князь смеётся, хотя и очень быстро вернулся к бесстрастному выражению лица.
— Пусть возьмёт. — Голос Сяо Линя был ровным. — Как она ухаживает за теми орхидеями...?
— Очень заботливо, каждый день поливает сама, ещё и разговаривает с горшком. — Мо Янь честно доложил. — Только... говорит немного много.
В глазах Сяо Линя мелькнул луч интереса: — Что говорила?
— Говорила... что когда они расцветут, она подарит их князю, ещё сказала, что князь целый день ходит с таким хмурым лицом, будто ему все должны, и если бы он улыбнулся, то выглядел бы отлично... — Мо Янь говорил всё тише и тише, покрываясь холодным потом.
К его удивлению, Сяо Линь не разозлился, а вместо этого спросил: — Что ещё она говорила?
— Ещё говорила... что имбирный чай, который дал князь, слишком острый, в следующий раз нужно меньше имбиря; что в Библиотеке слишком грязно, надо бы прислать людей для уборки; и ещё... — Мо Янь, набравшись храбрости, продолжил, — ещё что князь очень длинные ресницы, длиннее, чем её...
— Хватит. — Сяо Линь прервал его, его уши слегка покраснели. — Можешь идти.
Мо Янь почувствовал себя так, словно получил помилование, и убежал быстрее кролика. Сяо Линь остался один в кабинете, и спустя долгое время поднял руку, чтобы коснуться своих ресниц.
— Дзынь! — Целевой объект: Очков симпатии +10. Текущая симпатия: 45.
Вэнь Ваньцин решила начать свой план «кормления» регента.
Каждый день она готовила разнообразные сладости, а затем просила Цинчжу отнести их в Резиденцию регента. В первый день это были миндальные печенья, во второй — пирожные с лотосом, в третий — булочки с заварным кремом...
Каждый раз к угощениям прилагалось письмо с корявым почерком, содержание которого варьировалось от «Сегодня идёт дождь, князь, не забудьте одеться потеплее» до «Рама в Императорском кабинете сломалась, её нужно починить», настолько мелочных, как у старой нянюшки.
Сяо Линь никогда не отвечал на письма, но каждое угощение принимал. Так было до пятого дня, когда Цинчжу принесла обратно коробку для еды.
— Князь сказал... сказал, что от ежедневных сладостей уже пресытился, и просит принцессу попробовать это. — Цинчжу открыла коробку для еды, внутри была тарелка изысканных пирожных с лотосом, слои теста были прозрачными, словно настоящие цветы.
Вэнь Ваньцин откусила кусочек, и глаза её тут же заблестели: — Как вкусно! Это из Императорского кухонного ведомства?
— Князь сказал, что это десерт из его родных мест. — Цинчжу тихо добавила: — Князь также спросил... что бы принцесса хотела съесть завтра?
Вэнь Ваньцин чуть не подавилась. Этот вельможа сам спросил её, что она хочет съесть? Солнце взошло с запада!
На следующий день она намеренно приготовила солёные рулеты с мясной крошкой, приложив письмо: «Десерт из родных мест князя очень вкусный, но слишком сладкий. Этот солёный, чтобы вам сменить вкус».
Вечером Мо Янь лично пришёл с большой коробкой для еды.
— Князь дарует угощение. — Мо Янь со сложным выражением лица посмотрел на Вэнь Ваньцин. — Князь сказал... что принцесса слишком худая.
В коробке для еды было четыре блюда и один суп, все в стиле Бэйлян. Вэнь Ваньцин попробовала один кусочек и замерла — это были блюда, которые она больше всего любила в детстве, даже приправы были точно такими же.
«Как князь узнал...» — у неё внезапно заслезились глаза.
Мо Янь почесал затылок: — Князь спрашивал у посланников Бэйлян.
Вэнь Ваньцин, держа миску с рисом, почувствовала тепло в сердце. Похоже, этот вельможа с холодным лицом тоже весьма заботлив.
План «кормления» достиг десятого дня, и Вэнь Ваньцин наконец не выдержала и лично принесла коробку для еды в Резиденцию регента. Однако её остановили стражники у кабинета.
— Принцессе просим прощения, князь сейчас на совещании.
Вэнь Ваньцин кивнула и послушно встала ждать в коридоре. Слушая доносящиеся изнутри неясные голоса споров, казалось, они обсуждали южные наводнения.
Примерно через время, достаточное для сжигания одной палочки благовоний, дверь открылась, и несколько министров вышли друг за другом. Увидев её, все очень удивились. Вэнь Ваньцин поспешно поклонилась, и коробка для еды в её руках случайно ударилась о косяк двери, издав приглушённый звук.
Сяо Линь, находившийся в кабинете, поднял голову, его взгляд упал на неё: — Заходи.
Вэнь Ваньцин, опустив голову, вошла и поставила коробку для еды на стол: — Простите за беспокойство, князь. Вот сегодняшние сладости...
— Ты слышала? — внезапно спросил Сяо Линь.
Вэнь Ваньцин опешила: — Слышала, слышала что?
— Про наводнение.
Вэнь Ваньцин честно кивнула: — Слышала немного... Князь, вы беспокоитесь о расходах на помощь пострадавшим?
Сяо Линь поднял бровь: — Какие у принцессы есть соображения?
Вэнь Ваньцин сначала хотела притвориться глупой, но, увидев усталое выражение лица Сяо Линя, по какой-то причине начала говорить: — Никаких высоких соображений нет. Просто думаю... вместо того, чтобы распределять средства поэтапно, лучше напрямую отправить людей с деньгами и продовольствием в пострадавшие районы, чтобы избежать... чтобы их не украли крысы.
Она не посмела сказать прямо, но Сяо Линь, очевидно, понял.
— Продолжай.
— Можно ещё попросить местных богатых купцов пожертвовать деньги и продовольствие. Тех, кто пожертвует много, наградить табличкой «Дом благодеяний» или чем-то в этом роде... — Вэнь Ваньцин говорила всё тише и тише. — Я, я просто говорю наугад...
Сяо Линь долго смотрел на неё, затем внезапно громко произнёс: — Мо Янь, передай министру доходов.
Вэнь Ваньцин поспешно сбежала. Убежав далеко, она хлопала себя по груди, запоздало испугавшись — не болтнула ли она лишнего?
Результат превзошёл все ожидания — на следующий день пришло известие, что регент принял новый план помощи пострадавшим и лично назначил нескольких министров для надзора.
— Дзынь! — Целевой объект: Очков симпатии +15. Текущая симпатия: 60.
Саженцы орхидей Вэнь Ваньцин росли пышно, уже появились два нежных листочка. Она каждый день бормотала что-то в горшок, говоря о том, чтобы они хорошо росли, и о том, что князь сегодня снова хмурится.
В этот день она поливала саженцы, как вдруг услышала системный сигнал:
— Предупреждение! Опасный предмет приближается с трёх чжан!
Вэнь Ваньцин вздрогнула, чуть не уронив лейку. Подняв голову, она увидела Лю Жуянь, идущую с служанкой, держа в руках клетку для птиц.
— Какое у принцессы благородное увлечение. — Лю Жуянь улыбнулась с недобрыми намерениями. — Эти саженцы выглядят так... необычно.
Вэнь Ваньцин настороженно уставилась на клетку: — Мисс Лю, что-то случилось?
— Просто проходила мимо. — Лю Жуянь нарочно покачала клетку, попугай внутри затрепетал крыльями. — Этот попугай — сокровище, привезённое из иностранных государств, его подарила мне моя тётушка.
Сказав это, она случайно выронила руку, и клетка полетела прямо к саженцам!
Вэнь Ваньцин, не успев ничего обдумать, бросилась вперёд, чтобы защитить цветочный горшок. Клетка ударилась о её спину, задвижка открылась, попугай вылетел и метался над её головой.
— Ой! Попугай сбежал! — Лю Жуянь вскрикнула. — Скорее ловите его!
Служанки в панике бросились ловить попугая, и в суматохе кого-то толкнул Вэнь Ваньцин, и она, обхватив цветочный горшок, упала назад —
Не было ожидаемой боли, она упала в объятия, пахнущие сандалом.
Сяо Линь появился неведомо когда, одной рукой он обнял её, а другой легко поймал порхающего попугая. Сцена мгновенно затихла, лицо Лю Жуянь стало мертвенно-бледным.
— Кн-князь...
Сяо Линь даже не взглянул на неё, наклонился и спросил Вэнь Ваньцин: — Ты не ушиблась?
Вэнь Ваньцин покачала головой, первой реакцией было проверить цветочный горшок в руках: — Цветок в порядке...
Сяо Линь посмотрел на её руки, покрытые грязью, и запачканное платье, его взгляд похолодел: — Мисс Лю.
Лю Жуянь вздрогнула от страха: — Ваша подчинённая... Ваша подчинённая не нарочно...
— Беспокоишь принцессу, портишь подарок, дарованный Императором. — Голос Сяо Линя был спокоен. — Закрыть в покоях на месяц, переписать «Наставления женщинам» сто раз.
Лю Жуянь уже рыдала: — Князь! Это принцесса сама...
— Два месяца. — Сяо Линь прервал её. — Мо Янь, проводите мисс Лю во дворец.
Разобравшись с Лю Жуянь, Сяо Линь посмотрел на всё ещё остолбеневшую Вэнь Ваньцин: — Принцессе очень нравится этот цветок?
Вэнь Ваньцин энергично закивала: — Когда расцветёт, я подарю его князю!
Взгляд Сяо Линя упал на её лицо, он внезапно поднял руку. Вэнь Ваньцин инстинктивно закрыла глаза, почувствовав, как кончики пальцев слегка коснулись её волос, и сняли одно перышко.
— Запачкалась. — Его голос, казалось, содержал нотку беспомощности. — Возвращайся и переоденься.
Вэнь Ваньцин покраснела и убежала. Вернувшись во Дворец Танли, она обнаружила, что всё ещё держит в руках цветочный горшок, а подаренную Сяо Линем накидку забыла вернуть.
На накидке остался её телесный тепло и лёгкий аромат сандала. Она необъяснимо понюхала её, лицо её стало ещё краснее.
— Дзынь! — Целевой объект: Очков симпатии +10. Текущая симпатия: 70.
Вэнь Ваньцин решила сделать Сяо Линю сюрприз.
По методу из «Краткого руководства по орхидеям» она успешно вырастила три саженца синих орхидей. Затем она украдкой измерила размеры кабинета Сяо Линя и нарисовала чертёж многоярусной подставки для цветов.
— Принцесса, вы действительно хотите сами заняться столярными работами? — Цинчжу смотрела на Вэнь Ваньцин, засучившую рукава и пилящую дерево, ошеломлённая.
— Конечно! — Вэнь Ваньцин была полна уверенности. — Иди и задержи Мо Яня, не дай ему прийти.
Результат был предсказуем — когда Цинчжу, волоча Мо Яня, проходила мимо, они увидели полный беспорядок и Вэнь Ваньцин, вся в слезах, с пальцами, обмотанными бинтом.
— Принцесса! — Мо Янь ворвался внутрь. — Вы не ушиблись?
— Рука болит... — Вэнь Ваньцин, подняв палец, обмотанный, как пельмень, сказала: — Я просто хотела сделать подставку для цветов...
Мо Янь посмотрел на кривые куски дерева, уголки его губ дёрнулись: — Ваш подчинённый... Ваш подчинённый поможет вам.
Так командир стражи Резиденции регента стал помощником принцессы по столярным работам. Ещё более нелепым было то, что новость каким-то образом дошла до Сяо Линя, и на следующий день у кабинета появились двое профессиональных плотника.
— Князь сказал... — Мо Янь выглядел совершенно потерянным. — Если принцесса хочет что-то, просто прикажите им.
Вэнь Ваньцин посмотрела на двух дрожащих плотников и вдруг рассмеялась. Она подошла к Мо Янь и тихо спросила: — Князь, должно быть, пожалел меня?
Мо Янь: ...... Ваш подчинённый не смеет догадываться.
Подставка для цветов была быстро готова, даже изящнее, чем спроектировала Вэнь Ваньцин. Она радостно расставила на ней саженцы орхидей, ежедневно тщательно ухаживая за ними.
В этот день она поливала орхидеи, как вдруг позади неё раздался голос Сяо Линя: — Растут неплохо.
Вэнь Ваньцин удивлённо обернулась: — Князь, почему вы пришли?
— Проходил мимо. — Сяо Линь посмотрел на орхидеи. — Слышал, кто-то чуть не отпилил пальцы ради них.
Вэнь Ваньцин покраснела и спрятала пальцы: — Давно уже прошло...
Сяо Линь внезапно протянул руку: — Дай посмотреть.
Вэнь Ваньцин рассеянно протянула руку, Сяо Линь осторожно размотал бинт. Рана уже зажила, оставив лишь светло-розовый след. Его кончики пальцев были тёплыми, их прикосновение заставляло её сердце биться быстрее.
— Впредь не делай опасных вещей. — Сяо Линь опустил её руку, его голос, казалось, стал мягче.
— Я просто хотела сделать сюрприз для князя... — Вэнь Ваньцин пробормотала тихо. — Когда они расцветут, это будет очень красиво.
Сяо Линь посмотрел на зелёные ростки и внезапно спросил: — Почему принцесса так одержима орхидеями?
Вэнь Ваньцин подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза: — Потому что князь их любит.
Воздух на мгновение затих. Сяо Линь отвёл взгляд, его уши слегка покраснели.
...
— Подставка для цветов покосилась. — Сказал он бессвязно, развернулся и ушёл.
Вэнь Ваньцин смотрела на его удаляющуюся спину и тихо рассмеялась. Этот князь-регент, когда смущается, выглядит довольно мило.
Вечером Мо Янь принёс маленькую белую нефритовую коробочку.
— Лекарство, дарованное князем. Говорит, очень хорошо устраняет шрамы.
Вэнь Ваньцин открыла коробочку и почувствовала лёгкий аромат орхидей. Она осторожно нанесла его на палец, ощущение было прохладным и комфортным.
— Передай князю мою благодарность. — Сказала она с улыбкой. — Скажите... что мне очень нравится.
Глубокой ночью Вэнь Ваньцин лежала в кровати, глядя на палец, обмотанный бинтом, и глупо улыбалась. Системный сигнал внезапно раздался:
— Дзынь! — Целевой объект: Очков симпатии +5. Текущая симпатия: 75.
Прогресс был обнадеживающим, но ей казалось... что это занятие всё меньше походит на выполнение задания.