Вэнь Ваньцин заметила, что Сяо Линь в последнее время ведет себя странно. С момента их совместного музицирования в орхидарии он стал заметно чаще посещать Дворец Танли, но всегда ненадолго, и говорил меньше, чем раньше. Иногда, когда она увлеченно рассказывала что-то, подняв глаза, она встречала его задумчивый взгляд, но стоило ей посмотреть на него в ответ, как он тут же отводил глаза.
Система, что происходит с князем? — не выдержала она мысленно.
【По результатам анализа поведенческих паттернов, вероятность внутреннего конфликта — 85%, занятость государственными делами — 10%, физический дискомфорт — 5%.】
Вэнь Ваньцин фыркнула, такой анализ был бесполезен. Она решила напрямую спросить Мо Яня — ведь не зря же она кормила его угощениями в последнее время.
— Командир Мо, — она перехватила его, когда несла угощение, — князь в последнее время не столкнулся ли с какими-нибудь неприятностями?
Глаза Мо Яня забегали: — Делами князя я, ваш слуга, не смею рассуждать.
Вэнь Ваньцин сунула ему пакет свежеиспеченных печений: — Расскажите, пожалуйста, обещаю, что князю не скажу.
Мо Янь мгновение боролся с собой, затем понизил голос: — Князь в последнее время расследует старое дело, которое, похоже... связано с Императрицей-матерью.
Сердце Вэнь Ваньцин сжалось: — Это опасно?
— Князь знает, что делает, — Мо Янь сделал паузу, а затем добавил: — Принцессе в последнее время тоже следует быть осторожнее, старайтесь не выходить одна.
Эти слова еще больше обеспокоили Вэнь Ваньцин. Она задумалась и вдруг ей пришла идея: — Командир Мо, не могли бы вы помочь мне найти кое-что?
Тем же днем во второй половине дня из Дворца Танли поплыл странный запах лекарств. Цинчжу, наблюдая, как Вэнь Ваньцин возится с травами над старинной медицинской книгой, обеспокоенно спросила: — Принцесса, что вы делаете?
— Делаю средство для самозащиты, — Вэнь Ваньцин вытерла пыль с лица, — секретный рецепт королевской семьи Бэйлян, достаточно лишь прикоснуться, чтобы все тело зачесалось.
Она прекрасно помнила всякие диковинные рецепты из системного магазина. Пусть дорогие предметы ей не по карману, но такие мелочи сделать можно.
Когда Сяо Линь пришел вечером, Вэнь Ваньцин, словно показывая сокровище, протянула ему маленький мешочек: — Это для князя!
Сяо Линь взял мешочек и почувствовал слабый травяной аромат: — Что это?
— Успокаивающий саше! — Вэнь Ваньцин подмигнула, — Я сама сделала, говорят, князь в последнее время плохо спит.
Она не осмелилась сказать, что добавила туда особые ингредиенты, которые меняют цвет при встрече с некоторыми ядами. Сяо Линь посмотрел на корявую вышивку на мешочке — узор, отдаленно напоминающий орхидею, и уголки его губ едва заметно приподнялись.
— Принцесса приложила много усилий.
— Никаких усилий! — Вэнь Ваньцин приблизилась и тихо сказала: — Если князь не сможет уснуть, можете прийти ко мне поговорить, у меня много историй...
Сяо Линь едва слышно кашлянул: — ...Это не соответствует правилам.
— Тогда днем поговорим! — глаза Вэнь Ваньцин заблестели, — Я выучила несколько новых мелодий!
Сяо Линь посмотрел на ее сияющее лицо, его взгляд на мгновение смягчился, но быстро снова стал спокойным:
После того, как он ушел, Вэнь Ваньцин радостно закружилась.
【Дзынь — Очки благосклонности объекта [стратегии] завоевания +2, текущие очки 94】
Через три дня состоится дворцовый банкет в честь Праздника середины осени. Вэнь Ваньцин сначала не хотела идти, но, услышав, что Сяо Линь обязательно должен присутствовать, немедленно изменила свое решение.
— Принцесса действительно собирается надеть это? — Цинчжу держала выбранное ею платье, выглядя растерянной.
Это было платье лунно-белого цвета, из обычной ткани, простого покроя, совершенно незаметное среди множества роскошных туалетов знатных дам.
— Конечно, — Вэнь Ваньцин повернулась перед зеркалом, — сегодня будем вести себя скромно.
Она специально пришла на полчаса раньше и выбрала место в самом углу. Как и ожидалось, Императрица-мать и Лю Жуянь, окруженные группой знатных дам, совершенно не заметили ее.
Зато Сяо Линь, войдя, обвел взглядом зал и безошибочно остановился на ней. Вэнь Ваньцин поспешно опустила голову, делая вид, что пьет чай, но сердце ее пропустило удар.
В середине банкета Императрица-мать внезапно предложила дамам продемонстрировать свои таланты. Лю Жуянь без колебаний сыграла мелодию «Одинокое питьё под луной», вызвав бурные аплодисменты.
— Принцесса Ваньтан из Бэйлян, наверняка тоже обладает каким-нибудь особым талантом? — Императрица-мать улыбнулась и посмотрела на нее, — Не покажете ли и нам свои умения?
Все взгляды мгновенно устремились на Вэнь Ваньцин. Она медленно встала и робко сказала: — Ваша покорная служанка бездарна, владеет лишь грубыми навыками, боюсь, запятнаю ваши уши и глаза...
— Принцесса слишком скромна, — Императрица-мать говорила мягко, но в глазах ее читалось неоспоримое требование, — слышала, принцесса виртуозно играет на цине, не сыграете ли вы нам?
Придворные слуги принесли цинь. Вэнь Ваньцин медленно подошла к инструменту и нарочно неправильно надела напальчники. Во время настройки звука она случайно дернула не ту струну, издав резкий шум.
На лицах присутствующих появилось презрение, в глазах Императрицы-матери мелькнуло торжество. Вэнь Ваньцин внутренне усмехнулась, собираясь продолжать притворяться глупой, когда услышала голос Сяо Линя:
— У принцессы недавно зажила рана на руке, не сыграете ли вы в другой раз.
В зале повисла тишина. Никто не ожидал, что регент внезапно выступит в защиту этой бэйлянской принцессы.
— О? — Императрица-мать не изменила улыбки, — у принцессы ранена рука? Отправить за Императорским врачом?
— Нет нужды, — Вэнь Ваньцин быстро ухватилась за возможность, — это лишь небольшая рана, не хочу беспокоить Императрицу-мать.
Она воспользовалась моментом, чтобы вернуться на свое место, и тайно бросила благодарный взгляд на Сяо Линя. Тот, однако, лишь спокойно поднял чашу, словно сказал это мимоходом.
Банкет продолжался, но Вэнь Ваньцин сидела неспокойно. Ей казалось, что взгляд Императрицы-матери становился все холоднее, словно та что-то замышляла.
И действительно, когда банкет закончился, Императрица-мать нарочно остановила ее: — Принцесса, останьтесь.
— В моем дворце недавно появилось новое северное бэйлянское чаепитие, не хотите ли попробовать?
В сердце Вэнь Ваньцин зазвонил набат, но она вынуждена была согласиться: — Благодарю за милость Императрицы-матери.
Она украдкой огляделась, заметив, что Сяо Линь был окружен несколькими министрами и не мог выбраться. Все, теперь ей действительно придется в одиночку столкнуться с «пиром у Хунмэня».
В чайной Дворца Цынин Императрица-мать отослала всех, оставив лишь двух доверенных нянек.
— Принцесса в последнее время очень близка с князем? — Императрица-мать неторопливо заваривала чай, — Слышала, князь даже построил для принцессы орхидарий?
Вэнь Ваньцин держала чашку, притворяясь, что не понимает скрытого смысла: — Князь милостив, увидев, что я люблю цветы, позволил мне баловаться.
— Князь действительно милостив, ведь... — Императрица-мать усмехнулась, — его покойная мать, Благородная наложница Юй, больше всего любила орхидеи.
Вэнь Ваньцин вздрогнула, чуть не расплескав чай. Вот оно, главное началось.
— Я... краем уха слышала.
— Тогда принцесса знает, как умерла Благородная наложница Юй? — Императрица-мать подняла бровь.
Вэнь Ваньцин почувствовала, как холодок пробежал по спине, но постаралась сохранить спокойствие: — Я не знаю.
— От отравления, — Императрица-мать сказала ровным тоном, — от яда «Синий Нефритовый Мотив Сердца».
Она внезапно наклонилась, понизив голос до шепота: — Так принцесса понимает? Некоторые цветы... трогать нельзя.
Сердце Вэнь Ваньцин забилось как барабан, но на лице она сохраняла невинное выражение: — Императрица-мать наставляет, я в будущем буду осторожна с цветами.
Императрица-мать долго смотрела на нее, вдруг рассмеялась: — Принцесса — умная женщина. Слуги, принесите мне ту пару нефритовых браслетов.
Подали пару нефритовых браслетов превосходного качества. Императрица-мать лично надела их на Вэнь Ваньцин: — Эти браслеты очень идут принцессе. Приходите чаще в Дворец Цынин, составите мне компанию.
Вэнь Ваньцин ругалась про себя, но внешне выражала благодарность: — Благодарю за подарок Императрицы-матери.
Выйдя из Дворца Цынин, она вся промокла от пота. Пара браслетов была тяжелой, словно два оковы.
— Принцесса? — знакомый голос послышался сзади.
Вэнь Ваньцин резко обернулась и увидела Сяо Линя, стоящего в конце дворцовой дороги. Лунный свет обрамлял его серебристым краем.
— Князь... — ее нос защемило, она едва не расплакалась.
Сяо Линь быстро подошел, его взгляд упал на браслеты на ее запястье, и его глаза мгновенно похолодели: — Императрица-мать вам докучала?
Вэнь Ваньцин покачала головой, потом кивнула и сбивчиво проговорила: — Императрица-мать сказала... сказала, что Благородная наложница Юй... сказала, что цветы ядовиты...
Лицо Сяо Линя помрачнело. Он осторожно взял ее за запястье, осмотрел браслеты: — Все в порядке, это обычные браслеты.
Только тогда Вэнь Ваньцин вздохнула с облегчением, ноги ее подкосились, и она чуть не упала. Сяо Линь вовремя поддержал ее: — Я сначала провожу принцессу во дворец.
По дороге во Дворец Танли они молчали. Подойдя к дворцовым воротам, Сяо Линь внезапно заговорил: — Слова Императрицы-матери, принцессе не стоит принимать близко к сердцу.
— Но... — Вэнь Ваньцин поколебалась, — мать князя...
— Это дело не имеет отношения к принцессе, — Сяо Линь резко оборвал ее, — принцессе следует спокойно оставаться во Дворце Танли, а остальное... я сам разберусь.
Вэнь Ваньцин посмотрела на его напряженный профиль и вдруг спросила: — Князь меня оберегает?
Сяо Линь остановился, не ответив.
【Дзынь — Очки благосклонности объекта [стратегии] завоевания +3, текущие очки 97】
Следующие несколько дней прошли спокойно, но Вэнь Ваньцин постоянно чувствовала беспокойство. Со стороны Императрицы-матери было слишком тихо, что еще больше тревожило.
В этот день, когда она поливала цветы в орхидарии, она внезапно услышала срочное предупреждение от системы:
【Предупреждение! Опасный персонаж приближается на расстояние трех чжан!】
Вэнь Ваньцин вздрогнула, чайник выпал из ее рук. Она быстро достала из рукава маленький бумажный пакетик — внутри был приготовленный ею зудящий порошок.
Из-за скалы вышел человек, это была Лю Жуянь. Сегодня она была только с одной служанкой, ее улыбка казалась необычайно дружелюбной: — Принцесса, какая приятная прогулка.
Вэнь Ваньцин настороженно посмотрела на нее: — Госпожа Лю, что-то случилось?
— Тетя велела мне прийти извиниться перед принцессой, — Лю Жуянь жестом указала служанке подать коробку с едой, — в тот день я слишком резко высказалась, это угощение, приготовленное тетей специально для вас.
Вэнь Ваньцин посмотрела на изящную коробку с едой, в ее душе зазвенел тревожный колокол. Неужели Императрица-мать так добра?
— Благодарю за добрые намерения Императрицы-матери, но у меня в последнее время расстроен желудок, боюсь, не смогу насладиться.
Улыбка Лю Жуянь не изменилась: — Принцесса не принимает?
Когда они застыли в неловком противостоянии, появился Сяо Линь. Сегодня он, казалось, был в хорошем настроении, в руке у него был свиток с картиной.
— Приветствую князя, — Лю Жуянь тут же приняла прежний кроткий вид, — тетя велела мне принести принцессе угощение.
Взгляд Сяо Линя скользнул по коробке с едой, и он спокойно сказал: — Оставьте ее.
Лю Жуянь неохотно закусила губу, но вынуждена была поклониться и уйти. Когда она отошла, Сяо Линь спросил: — Принцесса в порядке?
Вэнь Ваньцин покачала головой и тихо сказала: — С этим угощением, вероятно, что-то не так...
— Я знаю, — Сяо Линь приказал Мо Яню унести коробку с едой, — впредь все, что дарит Императрица-мать, сначала проверяйте, прежде чем использовать.
Вэнь Ваньцин почувствовала тепло в душе, но ее внимание привлек свиток в его руке: — Что несет князь?
Сяо Линь едва заметно замер, передавая свиток: — Нашел случайно, подумал, что принцессе может понравиться.
Вэнь Ваньцин с любопытством развернула свиток и замерла. Это была «Картина с орхидеями», написанная тонкой, живой кистью. На подписи красовалось имя самого известного художника нынешней династии.
— Это... слишком ценно...
— Не сравнится с тем, что подарила принцесса, — Сяо Линь спокойно произнес, — повесить в орхидарии будет уместно.
Вэнь Ваньцин радостно обняла свиток, вдруг что-то вспомнив: — Князь, подождите, у меня тоже есть кое-что для вас!
Она побежала во внутренние покои и вынесла небольшую шкатулку. Внутри лежала пара нарукавников, вышитых серебряной нитью с изящным узором орхидеи.
— Я сама сделала! — она немного смутилась, — Вышивка не очень хорошо получилась, князь, не сердитесь...
Сяо Линь посмотрел на пару нарукавников, стежки были кривыми, но было видно, что они сделаны с большим старанием. Он помолчал, а затем тихо сказал: — Очень красиво.
— Правда? — глаза Вэнь Ваньцин заблестели, — Тогда я и в будущем буду делать их для князя!
Сяо Линь посмотрел на ее сияющую улыбку, его взгляд смягчился:
【Дзынь — Очки благосклонности объекта [стратегии] завоевания +1, текущие очки 98】
После Праздника середины осени погода начала холодать. Вэнь Ваньцин была занята постройкой теплицы для орхидей, и весь день была перепачкана землей.
В этот день, обсуждая конструкцию каркаса с рабочими, она вдруг услышала шум за пределами дворца. Мо Янь поспешно прибежал, его лицо было мрачным: — Принцесса, немедленно вернитесь во дворец.
— Что случилось?
— Наемники проникли во дворец, князь приказал усилить охрану.
Сердце Вэнь Ваньцин сжалось: — Князь в порядке?
— Князь невредим, — Мо Янь колебался мгновение, затем понизил голос, — цель наемников, кажется... принцесса.
Вэнь Ваньцин почувствовала, как холод пробежал по спине. Она так и знала, что Императрица-мать не оставит это просто так!
Вернувшись во Дворец Танли, она немедленно проверила свои самодельные средства защиты. Зудящий порошок, песок, слепящий глаза, и пакет с особым перцем — все это было приготовлено ею за это время тайком.
Под вечер пришел Сяо Линь. Он выглядел немного усталым, под глазами залегли темные круги.
— Князь... — Вэнь Ваньцин быстро налила ему чаю, — наемников поймали?
Сяо Линь покачал головой: — Умерли, приняли яд и покончили с собой.
Вэнь Ваньцин вздрогнула, пролив чай. Сяо Линь мягко взял ее за запястье: — Не бойся, я уже удвоил охрану во Дворце Танли.
Его ладонь была теплой и сухой, излучая успокаивающую силу. Вэнь Ваньцин внезапно спросила: — Почему князь так добр ко мне?
Сяо Линь замер, затем медленно высвободил ее руку: — Принцесса — посланница Бэйлян, защита принцессы — моя обязанность.
— Это просто обязанность? — Вэнь Ваньцин заглянула ему в глаза, — Ни капельки... потому что я — это я?
Воздух внезапно стал тихим. Сяо Линь отвел взгляд, его голос стал жестким: — Принцесса слишком много думает.
Сердце Вэнь Ваньцин болезненно сжалось, она выдавила из себя смех: — Я пошутила! Князь, конечно, защищает меня из чувства долга!
Она повернулась, чтобы взять угощение, скрывая покрасневшие глаза. Но не заметила сложного выражения на лице Сяо Линя позади нее.
【Дзынь — Очки благосклонности объекта [стратегии] завоевания +1, текущие очки 99】
После инцидента с наемниками охрана Дворца Танли была удвоена. Вэнь Ваньцин, однако, ела и пила как обычно, каждый день занималась уходом за орхидеями, будто ничего не произошло.
Однажды глубокой ночью она не могла уснуть и бродила по двору одна. Лунный свет лился, словно вода, озаряя орхидарий серебристым светом.
Внезапно она услышала очень тихие шаги. Это были не размеренные шаги патрулирующих стражников, а нарочика приглушенные, крадущиеся шаги.