За пределами Гусучэна, в безымянной долине, окутанной вечным туманом, скрытой от посторонних глаз, было отличное место для уединения. В долине росли красные клёны, осенью пылавшие, словно огонь, окрашивая ручьи в цвет румян.
В этот день в долине развесили красные шёлковые ленты, а под клёнами накрыли три стола с угощениями.
Е Динчжи был одет в свадебный халат чёрного цвета, подол которого украшали тёмно-золотые узоры текущих облаков, а на поясе по-прежнему висел тот самый меч из чёрного железа. Чжэньчжэнь же была в свадебном платье цвета дымчатой зари, специально изготовленном для неё Нанцзюэ. Подол платья, слой за слоем, расстилался, словно облака и зари, а точка киновари на лбу оттеняла её белоснежную кожу.
Юйшэнмо, в качестве ведущего церемонию, надел новый халат иссиня-пурпурного цвета и сидел на возвышении, глядя на двух своих самых одарённых учеников. Его обычно суровые черты лица смягчились, чего давно не бывало: «Приступайте к поклонам».
Церемония была предельно лаконичной —
Поклон Небу и Земле, в долине внезапно поднялся лёгкий ветерок, подхватив кленовые листья и закружив их вокруг молодых в хороводе;
Поклон предкам, Юйшэнмо принял поклон и вложил в руку Чжэньчжэнь нефритовый кулон в форме меча;
Супружеский поклон, Боли Дунцзюнь откупорил винный кувшин, и острый аромат вина спугнул стайку лесных птиц.
Постой —!
Фигура в розовом, словно ступая по кленовым листьям, порхнула вперёд. Человек выглядел не старше двадцати, одет был в простое одеяние учёного, глаза его улыбались, словно весенний ветер.
Боли Дунцзюнь, поперхнувшись вином, выдавил: Учи... Учитель?
Наньгун Чуньшуй — или, вернее, Ли Чаншэн, вернувшийся в юность — неспешно подошёл к новобрачным: В такой прекрасный час, разве можно обойтись без свидетеля?
Юйшэнмо холодно усмехнулся: Ли Чаншэн, ты всё ещё не оставил свою привычку переманивать учеников?
Эх, я теперь просто учёный, — Наньгун Чуньшуй помахал «Книгой Песен» в руке, — Её листья, Чжэньчжэнь, украсят дом и семью... как кстати. Наньгун Чуньшуй, ничуть не обидевшись, с улыбкой протянул руку, чтобы взять свадебный документ со стола.
Через три дня после свадьбы Юйшэнмо отвёл их в Наньцзюэ, чтобы обучить Демоническому Небесному Мечу.
У озера Дунъюэху, заходящее солнце было кроваво-красным.
Юйшэнмо стоял у берега, положив руки за спину, его пурпурный халат трепетал на ветру. В десяти чжан от него, в жёлтом одеянии, стоял Цзяньсянь Наньцзюэ Яньлинся, его клинок отражал закат, излучая скорбный, сияющий свет.
Учитель... — Е Динчжи сжал меч в руке, костяшки пальцев побелели.
Юйшэнмо, не оборачиваясь, сказал: Смотри, как мой учитель владеет мечом. Он помолчал, затем его голос резко стал суровее: Но последний удар — смотреть не смей!
Не успел он договорить, как его фигура метнулась вперёд, словно призрак!
Е Динчжи неотрывно следил за каждым движением меча. Эти приёмы он тренировал с детства, но сегодня, демонстрируемые учителем, каждый удар был на три доли более коварным и изменчивым. Когда был сделан одиннадцатый удар, вода всего озера Дунъюэху взметнулась вверх, образовав гигантский водный смерч!
Яньлинся издал протяжный крик, и тень его клинка, словно поток света, вонзилась в центр смерча. Два потока Ци меча столкнулись, и вызванная ударная волна разрубила старую сосну у берега пополам.
Зрачки Е Динчжи внезапно сузились — стартовая стойка учителя была не что иное, как последний приём Демонического Небесного Меча, Падение Бессмертного Демона!
Не смотри! Чжэньчжэнь поспешно попыталась закрыть ему глаза.
Но Е Динчжи упрямо отвернул голову.
Плюх —
Юйшэнмо отшатнулся на три шага, одежду Яньлинся тоже окрасила свежая кровь, но тот, задрав голову, рассмеялся: Я проиграл, но ты сейчас умрёшь.
Демоническая сила обратилась против меня, я давно должен был умереть, — Юйшэнмо бросил Е Динчжи письмо, — По этому адресу забери то, что я оставил тебе.
Яньлинся, кашляя кровью, усмехнулся: Безумец, гоняющийся за призрачной славой...
Призрачная слава? — Юйшэнмо презрительно фыркнул, — Если бы мне была важна эта слава, я бы не стал в прошлом году изучать демоническую силу, чтобы победить Ли Чаншэна. Он посмотрел на Е Динчжи, и в его взгляде мелькнула редкая мягкость: На этот раз победишь ты ученика. — С этими словами он собрался броситься вперёд —
Ножны меча Чжэньчжэнь с ювелирной точностью ударили его по затылку. Юйшэнмо недоверчиво обернулся и встретился с извиняющимся взглядом младшей ученицы, которая была и его невесткой: Простите, учитель...
На повозке, мчавшейся три дня, руки Е Динчжи, державшие вожжи, покрылись кровавыми струпьями. Внутри повозки жизненная сила Чжэньчжэнь, подобно тонкому ручейку, вливалась в сердечную магистраль Юйшэнмо, в то время как её собственное лицо становилось всё бледнее.
У входа в Долину Божественного Лекаря Синь Байцао, откинув полог повозки, изменился в лице: Демоническая энергия разъедает сердце, если только...
Если только что?
Старый лекарь сделал жест рукой, означающий удар: Опустошить меридианы и начать культивацию заново.
Тогда опустошить, — твёрдо сказал Е Динчжи.
Синь Байцао отскочил на три чжана в испуге: Ты, ты, ты... Я слабый человек... это, не очень подходит...
У меня сильная рука, — Е Динчжи посмотрел на Чжэньчжэнь, — Ты помоги мне придержать учителя.
Через три месяца меридианы Юйшэнмо постепенно восстановились, и он начал новую культивацию в долине. Ранее он изучал «Рождение Всего» своего младшего ученика и теперь пришёл к иным озарениям. Е Динчжи с женой, следуя указаниям меча, отправились в кузницу, чтобы найти Бога Оружия Ло Шэна и получить меч.