Бритни замерла на мгновение — она не ожидала, что Хелия заметит этот её мелкий жест. На душе стало сложно: и отрадно, и тревожно. Она отвела взгляд, пытаясь молча уйти от ответа, но Хелия не сводила с неё глаз, словно решив ждать, пока Бритни не выдаст внятного объяснения, — кто кого переупрямит.
Под давлением Бритни со вздохом сдалась, подняла голову, встретилась взглядом с Хелией и кивнула:
— Действительно похожа, — сказала она. — Неудивительно, что Хок держит её при себе.
— Но Хок поступает неправильно. Нельзя навязывать тоску по ушедшему невинной девушке. Это несправедливо по отношению к ней.
— Однако похоже, что великий маршал Хок не так уж и балует эту приёмную дочь, так похожую на мою мать, — Хелия легонько постучала вилкой по тарелке. Звук был негромким — среди шума бала он походил на падение иголки, — но Бритни он показался похоронным звоном.
С того самого момента, как она задала этот вопрос, улыбка на её лице начала угасать. Сейчас уже стало заметно её явное недовольство. В конце концов, поступок Хока был осквернением памяти её матери. Хотя к никогда не виденной Мадлен она особой привязанности не питала, к Клоду у неё оставались родственные чувства.
Осквернить Мадлен — значит осквернить Клода, осквернить императорскую фамилию, осквернить саму себя. Откуда же взяться радости?
— Она просто похожа на Мадлен лицом, но характеры у них совершенно разные. Хоку нужна была лишь осязаемая опора, и он не хотел смотреть, как кто-то, нося лицо его любимой сестры, делает то, что его отвращает, — Бритни пожала плечами и продолжила: — Но Хок никогда не говорил мне об этом. Честно говоря, когда я увидела её в первый раз, я рассердилась.
— Если об этом узнает Клод, он, думаю, разозлится ещё сильнее. Он не может справиться с Хоком, но это не значит, что он не справится с девчонкой, у которой молоко на губах не обсохло.
— Так что, Белайи, держи это в секрете.
Хелия фыркнула и с силой принялась резать маленькое пирожное на тарелке. Скрежет серебряной вилки о фарфор раздражал, но она, казалось, находила в этом удовольствие. Не спеша она отправляла нарезанные кусочки в рот и старательно пережёвывала — Бритни почудилось, что она слышит скрежет её зубов.
— Как настроение будет.
Стоит ей хоть раз меня задеть — пощады не жди.
Поскольку она только что беседовала с Айвэйэр, королевой этого бала для первокурсников, к Хелии и Бритни потянулись многие. К Бритни подходило особенно много девушек, но Хелия явно была не в духе — стояла с кислой миной. Посидев немного, гости разошлись, оставив о себе впечатление и заодно избавив себя от неприятностей.
После бала для первокурсников Хелия, как и обещала, с головой ушла в учёбу. В последнее время она всё чаще думала: правильный ли выбор она сделала, решив учиться магии в Академии Каттерс? Просто уехала учиться, а Клод потратил столько сил, средств и ресурсов. Вдруг она ничего не добьётся — тогда и не знает, как вернуться к Клоду.
Всякий раз, думая об этом, она вспоминала слова Клода: я за твоей спиной, не бойся ошибиться, смело иди вперёд.
Клод на самом деле хороший отец, думала Хелия. Хоть с виду он холоден и любит говорить пугающие вещи, на деле он любит обоих своих детей. Просто его нежность спрятана в мелочах, под жёсткими и суровыми словами.
Надо взять себя в руки!
Хелия быстро отбросила лишние мысли и всерьёз занялась древним языком. Она вспомнила, как когда-то готовилась к экзаменам — сутками пропадала в библиотеке, пила кофе литрами. Она всегда верила, что усилия окупаются. Если трудиться достаточно усердно, проливать больше пота, чем другие, успех обязательно постучится в её дверь. Она станет тем, кем будет гордиться и она сама, и Клод!
Воодушевлённая, Хелия три дня билась как рыба об лёд, но древний язык раз за разом окатывал её ледяной водой. Весь боевой пыл угас — ни искорки не осталось.
Нет, это вообще язык для людей? Почему он такой сложный? Только мне одной трудно, или всем? Или у меня с головой проблемы?
Чтобы понять, общая это проблема или частный случай, Хелия после одного из уроков отправилась к Бритни. Та уже всё это выучила, на занятиях только спала — учитель не обращал внимания, однокурсники сначала ворчали, но, видя, что она никому не мешает, махнули рукой.
— Бритни? Бритни! — Хелия схватила её за плечи и хорошенько встряхнула. Бритни проснулась, протёрла глаза, села и пробормотала:
— Что, уже пора ужинать?
— Я не зову тебя есть, я хочу спросить кое-что, — Хелия присела на корточки, ухватилась за край стола Бритни, огляделась, убедилась, что на них никто не смотрит, и тихо спросила: — Когда ты учила древний язык, тебе было трудно?
Бритни зевнула и как раз не расслышала.
— Что ты сказала? Я не расслышала, повтори.
— Я говорю: когда ты учила древний язык, тебе было трудно? — Хелия повысила голос, чеканя каждое слово сквозь зубы.
— Ммм… — Бритни задумалась, увидела, как Хелия смотрит на неё с надеждой, и, кажется, поняла. Она улыбнулась, наклонилась к ней поближе и ехидно спросила: — Тяжело, да?
Не дав Хелии возразить, она утвердилась в своей догадке:
— Так чего же ты не попросила меня помочь? Я бы тебе индивидуальные занятия устроила!
Глядя на загадочную улыбку Бритни, Хелия вдруг осознала, кто перед ней. Бритни — великий маг восьмого ранга! Древний язык для неё, наверное, раз плюнуть! А она, дура, не пользовалась такой золотой жилой — чистое варварство!
Но кто виноват, что Бритни целыми днями паясничает? С таким серьёзным человеком, как великий маг восьмого ранга, её и не свяжешь. К тому же внешность у неё слишком обманчивая — глядя на неё, скорее подумаешь, что это Хелия должна её учить.
— Правда? Тогда я на тебя надеюсь! — Хелия крепко сжала руку Бритни, глаза её засияли. Мысль о том, что рядом такая огромная золотая жила, наполнила её неподдельным восторгом.
— Готовься преклоняться передо мной! — Бритни хлопнула себя по груди, давая обещание. В магии она всегда была уверена в себе — и оснований для этого хватало. Окажься Хелия на месте Бритни, она была бы ещё самоувереннее!
Хелия оказалась прилежной ученицей. В отличие от Бритни, которая ленилась на танцах с Чико, Хелия была серьёзной и сосредоточенной — старательной, усидчивой, неутомимой в вопросах. Но проблема крылась в том, что у Хелии, похоже, не было способностей к языкам.
До переноса в этот мир она знала только китайский. Английский у неё всегда был средненьким, устная речь — хуже некуда. Если бы на вступительных экзаменах в вуз проверяли разговорный, она бы с двусторонними университетами попрощалась.
А Бритни учителем была неважным. На третий день после своих хвастливых обещаний она в отчаянии сбежала, потому что никак не могла вбить в Хелию элементарную грамматику, оставив её наедине с тетрадкой, где было больше ошибок, чем правильных ответов.
Раз Бритни не может её научить, что же делать? Хелия подпёрла голову рукой, глядя на испещрённый красными крестами лист. Думала-думала и наконец нашла персонажа понадёжнее Бритни.
— Ты хочешь, чтобы я помог тебе с древним языком? — Юэлифу не ожидал, что Хелия сама к нему обратится. Даже будучи занят экспериментами, он выкроил время, чтобы встретиться с ней.
— Да. У меня, кажется, нет способностей к языкам. Бритни не смогла меня научить и сбежала в отчаянии, — Хелия с лёгкой обидой констатировала факт. Если и Юэлифу откажет, придётся рассчитывать только на себя.
— Ничего страшного. Я сам, когда учил древний язык, тоже был в отчаянии: никак не мог выучить, чуть не бросил. Я понимаю твои чувства, — мягко утешил её Юэлифу. — Давай так: днём я занят учёбой и опытами, свободен только вечером. После половины девятого приходи в библиотеку, я буду с тобой повторять пройденное за день. Идёт?
— Правда? Не доставлю ли я тебе хлопот? — Хелия жалобно смотрела на Юэлифу, во взгляде читалось «не отказывай мне». Даже не будь она принцессой, у него бы не поднялась рука отказать такой милой девушке.
— Правда! — Юэлифу не сдержался и погладил Хелию по голове. Для неё это было довольно фамильярно, но сейчас она — дальняя родственница маркиза Франка, Белайи. Брат гладит сестру по голове — ничего предосудительного.
— Тогда договорились! — Хелия выставила мизинец и, под удивлённым взглядом Юэлифу, сцепилась с ним своим мизинцем, а потом, не дав ему опомниться, скрепила уговор. — Скрепили — назад пути нет, кузен.
Юэлифу лишь беспомощно улыбнулся. В конце концов, Хелия ещё ребёнок. С таким нравом её и обманывать-то боязно — совесть замучает.
Юэлифу оказался куда ответственнее Бритни. Серьёзный, добросовестный, не сбежал при первой же трудности. Хелия часто слышала, как он вздыхает — казалось, он извёл на неё все вздохи в своей жизни, — но он не сдавался. Каждый вечер ровно в половине девятого появлялся в библиотеке, у окна, и терпеливо, снова и снова, объяснял Хелии материал.
Если для Хелии древний язык был пыткой духовной, то для Юэлифу — двойным ударом по духу и телу. Всего несколько недель занятий — и лицо у Хелии выглядело неплохо, а Юэлифу осунулся, будто из него высосали все силы, тёмные круги под глазами наводили ужас.
Как он объяснял, эксперименты дошли до ключевого этапа, и лаборатория не могла без него обойтись. А раз он выкраивал время на Хелию, приходилось по ночам навёрстывать упущенное в работе.
Хелия чувствовала себя ужасно виноватой. Она рассказала об этом Чико, тот задумчиво посмотрел на неё, а потом хлопнул по плечу, сказав, что этот должок он за неё отдаст, а каким способом — ей беспокоиться не стоит.
Так прошло полтора месяца. Хелия наконец-то из новичка в древнем языке превратилась в начинающего с кое-какими успехами. До остальных однокурсников было ещё далеко, но она хотя бы успевала за программой.
Когда общий курс древнего языка прошёл наполовину, первокурсникам предстояло приступить к практике — учиться произносить заклинания и творить магию. Но перед этим их ждал промежуточный тест по древнему языку. Только сдавшие его допускались к практике, остальные временно отстранялись от занятий, пока не пересдадут.
Хелия сдала тест не блестяще — еле переползла через порог. Проверяющий с натяжкой поставил ей «зачёт». Хорошо ещё, что результаты знают только учитель и сам ученик, иначе Айвэйэр засмеяла бы её до смерти. Ведь на балу Хелия так распустила язык, насмехалась над другими, а сама выучилась кое-как. Хелия готова была придушить себя прежнюю за невоздержанность на язык.
Эх, иногда рот быстрее головы. Надо впредь держать язык за зубами, иначе не миновать большой беды.
— Сегодня первый практический урок. Я научу вас самому простому и базовому заклинанию. После этого выстроитесь в очередь и по очереди пройдёте тест на магическую силу.
Преподаватель практики был не закреплён — каждый профессор специализировался на своём, поэтому они сменяли друг друга. Сегодняшний урок вёл профессор Мобисиус. В руках он держал длинный тонкий магический посох, выше его самого. Если присмотреться, по посоху струился странный свет, мелькали вспышки, проявляя вырезанные на нём магические узоры.
— Тест на магическую силу прост: с помощью заклинания, которому я вас сегодня научу, атакуете цель. Постарайтесь влить всю свою магическую силу в магический посох и выплеснуть её полностью, — продолжал объяснять Мобисиус. — По результатам начального замера мы разделим вас на группы и будем учить целенаправленно.
— Раз поняли — стройтесь и смотрите, как я покажу вам сегодняшнее заклинание.
Мобисиус поднял магический посох, нацелился на мишень в десяти метрах, влил свою магическую силу в посох. Тот засветился тусклым красным светом, на кончике собрался сверкающий магический комок. Мобисиус произнёс что-то — комок рванул вперёд, ударил в мишень и мгновенно взорвался, подняв ветер с песком.
Когда все оправились от взрыва, мишень превратилась в пыль и исчезла, а на её месте образовалась глубокая воронка.
Ничего себе! Круто! — Хелия изумлённо распахнула глаза и рот. Хотя она не раз видела, как Бритни использует высшую магию, магия, сколько ни смотри, всегда кажется невероятным чудом.
— Это магия огненного взрыва. Заклинание вы учили. Теперь стройтесь и подходите по одному, — Мобисиус наслаждался восхищёнными взглядами студентов, говоря неторопливо.
И правда, он обожал работать с новичками. Хотя хлопот немало, но посмотришь в эти чистые, ясные глаза, которые глядят на тебя с обожанием, — и ради этого мгновения он стерпит любые трудности!
За исключением тех, кто освоил магию до поступления, и особо одарённых, большинству студентов требовалось пять-шесть попыток, чтобы хоть как-то выполнить заклинание. Да и то выходил крошечный комочек, слабый, часто даже до мишени не долетавший.
— Херака! Огненный взрыв!
Айвэйэр произнесла заклинание, ярко-золотой магический комок со свистом полетел к мишени и точно попал в цель. Грохнул взрыв — радиус поражения составил около трёх метров. Это был лучший результат из всех выступавших.
— Айвэйэр, молодец! И точность, и сила отличные, значит, ты хорошо управляешь магической силой. Продолжай в том же духе, — не скупился на похвалу Мобисиус.
— Спасибо, учитель. Я обязательно буду стараться ещё больше, — улыбнулась в ответ Айвэйэр. Как только она повернулась, её окружили, посыпались комплименты и вопросы, как ей это удалось, просили научить.
Ощущение всеобщего восхищения было упоительным. Она поправила длинные волосы, упавшие на плечи, улыбнулась особенно сладко и ответила:
— Спасибо всем. На самом деле это результат постоянных тренировок. Ещё до поступления я училась магии с преподавателем.
— По секрету скажу: поначалу я даже заклинание не могла выговорить — руки с магической палочкой дрожали!
— Если вы будете усердно заниматься, у вас обязательно всё получится. Раз вы поступили в Академию Каттерс, значит, вы все способные. Просто сегодня не получилось из-за недостатка опыта.
Хелия не слышала, что говорила Айвэйэр, но шум с той стороны мешал ей сосредоточиться: она повторяла про себя заклинание, чтобы не забыть и не перепутать его на выходе. Она нахмурилась, посмотрела в ту сторону и встретилась взглядом с Айвэйэр.
Та самодовольно скривила губы и бросила насмешливый взгляд. Будучи осведомлённой, она наверняка знала, что Хелия просила Юэлифу помочь с древним языком. Хелия на дух не переносила выскочек. Глядя на торжествующую улыбку Айвэйэр, она с трудом подавила раздражение. У той хотя бы и правда были кое-какие способности, а сама Хелия, пока не опозорилась, не станет распускать язык, чтобы потом не кусать локти. Но кулаки её уже сами сжались.
— Похоже, ты сейчас бросишься на неё с кулаками, — раздался у неё за спиной шёпот Бритни.
— Если ты ещё раз так напугаешь, этот кулак достанется не ей, а твоему лицу, — не оборачиваясь, процедила Хелия.
— Ой, я же знаю, что ты не посмеешь. Просто пугаешь, — сказала Бритни, однако незаметно отступила на шаг в сторону, чтобы Хелин кулак случайно не задел своих.
Бритни видела, что Хелия нервничает и переживает, хотела её успокоить, но не успела и рта раскрыть, как раздался голос Мобисиуса:
— Белайи, твоя очередь!
Хелия глубоко выдохнула, резко развернулась, схватила Бритни за руку и, глядя в её недоумевающие глаза, потрясла её, после чего отпустила и зашагала к Мобисиусу.
Великий маг восьмого ранга! Пошли мне своё благословение! — мысленно произнесла Хелия, сжимая руку Бритни.
— Белайи, уверена в себе? — Мобисиус виделся с Хелией ещё несколько раз после того инцидента со взрывом на кухне. Маленькая принцесса оставила о себе неплохое впечатление — не такая уж она капризная и дерзкая, как говорят. Если у неё окажутся сносные задатки, он был готов взять её к себе под крыло. В конце концов, в письме императора Клода отдельно упоминалось его имя. Он находился на их территории, так или иначе следовало оказать уважение императору Империи Аотэсы.
— Не знаю. Конь он или кобыла — скоро увидим, — усмехнулась Хелия.
Она подняла руку, призывая свой магический посох. Когда он оказался у неё в ладони — толще её руки, выше её самой, — он потянул её тонкую руку вниз. Это был тот самый посох по имени Теодор, купленный в Бачжали.
Как только она вызвала посох, все взгляды устремились на неё, и вокруг зашелестели перешёптывания.
Все вокруг пользовались тонкими и короткими палочками, похожими на стержни для ручек. Разве что старомодные преподаватели всё ещё носили такие громоздкие посохи старого образца — их уже почти никто не покупал. А уж этот посох и вовсе не шёл хрупкой Хелии: казалось, она и свой-то посох удержать не в силах!
— Это тот посох из Бачжали, что долго пылился на прилавке и никак не продавался? — Мобисиус узнал Теодора. Он не ожидал, что молодёжь всё ещё пользуется такими древностями. Взгляд его задержался на ослепительном Магическом Кристалле на посохе. Должно быть, подумал он, маленькая принцесса купила его из-за красоты.
— Да. Его зовут Теодор, — Хелия едва удерживала посох одной рукой, и это после того, как она заказала умельцам подогнать его под свой размер. Дальше укорачивать было нельзя — это разрушило бы его магические свойства.
— Я слышала перед началом семестра, что кто-то отвалил восемьдесят тысяч за эту рухлядь из Бачжали. Думала, у кого же так много лишних денег. А это, оказывается, Белайи! — с намёком протянула Айвэйэр. Воспоминание о том, как Хелия на балу прошлась насчёт её ожерелья, всё ещё жгло ей душу. Наконец-то представился случай отыграться.
— Ну что ты, Айвэйэр. Конечно, мне не доводилось видеть столько хороших вещей, как тебе. Но таких красивых магических кристаллов я прежде не встречала! Любить прекрасное — в природе человека. Я готова выложить восемьдесят тысяч за такую красоту. Или, может, Айвэйэр, ты просто не умеешь ценить? — Хелия не собиралась спускать ей это. Та обзывает её дурочкой, а она в ответ — безвкусицей.
— Ха! Ха! Раз Белайи так нравится эта рухлядь, пусть покажет всем, на что она способна, — процедила Айвэйэр сквозь зубы. Иногда ей хотелось зашить Хелии рот, чтобы та не молола чепухи. Но, вспомнив, что эта особа даже язык выучить не может, наверняка опозорится, она проглотила обиду.
Посмотрим, что она скажет после теста!
Хелия не ответила — это Айвэйэр сочла признаком неуверенности. Она самодовольно скрестила руки на груди и встала поближе, чтобы первой посмеяться над её провалом.
Хелия глубоко вдохнула, взялась за магический посох обеими руками — одна впереди, другая сзади — и слегка наклонила его в сторону мишени. Закрыв глаза, она почувствовала течение магической силы внутри себя и начала медленно вливать её в посох. Магический кристалл, давно не питавшийся магией, окутался её могучей силой и засиял ослепительным светом, отражаясь от множества граней разноцветными лучами. Открой она глаза, ей бы показалось, что это похоже на крутящийся цветной шар в караоке.
Следуя тому, чему когда-то учила её Бритни, она влила в посох всю магическую силу, какая была, и лишь потом медленно открыла глаза. Уставившись на мишень, она произнесла заклинание:
— Херака! Огненный взрыв!
В отличие от других, у которых после вливания магии на кончике посоха появлялся магический комок, Хелия, открыв глаза, увидела, что на конце Теодора, где сверкал Магический Кристалл, возник сложный магический круг. С последним словом заклинания из него вылетел огромный огненный шар, ударил прямо в центр мишени и со страшным грохотом взорвался. Ударная волна сбила с ног тех, кто стоял ближе всех — в том числе и саму Хелию.
Когда она пришла в себя, место, где была мишень, всё ещё скрывала облако пыли. Она помахала рукой перед носом, кашлянула пару раз, потёрла ушибленную поясницу и, опираясь на Теодора, как на трость, медленно поднялась.
Она огляделась: все вокруг тоже валялись на земле, а стоявшая ближе всех Айвэйэр и вовсе кувыркнулась. Хелия не сдержала смешка.
Но тут же, словно проснувшись, смех оборвался. Она с тревогой повернулась к неподвижно стоявшему профессору Мобисиусу. Он выглядел ошеломлённым, и она спросила с волнением:
— Учитель, я… прошла?
Честно говоря, увидев магический круг, она страшно перепугалась — решила, что перепутала заклинание. Но, глядя на результат, вроде всё правильно. Тогда почему у неё вышло не как у всех? Она не понимала и спросила Мобисиуса.
Едва вопрос слетел с её губ, Мобисиус, словно робот, неестественно повернулся и, под недоумённым взглядом Хелии, вдруг схватил её за руку. В глазах его блеснули слёзы, губы дрогнули, и из беззубого рта с трудом вырвалось:
— Белайи! Ты — моя ученица, предназначенная судьбой!