Глава 1: Офисное утро, открытие бездны
Семь утра, только начало светать. Город должен был наполняться шумом машин и голосами, но на этой улице было тихо. Лин Си стояла на знакомом перекрёстке, наступив на плитку и придерживая рукой лоб. Прошлой ночью она спала всего три часа, глаза были сухими, голова тяжёлой. Будильник не звонил, но она проснулась — и оказалась здесь.
Она не была местной, была самым обычным офисным работником в этом городе. Двадцать четыре года, белая рубашка мятая, брюки потёртые по краю, на носке туфель трещина. Волосы собраны в хвост, небрежно свисающий за спиной. На лице ни косметики, кожа тусклая и жёлтая, под глазами тёмные круги. Неделя непрерывных переработок вымотала тело досуха.
Но сейчас она была не в съёмной квартире и не по пути на работу.
Это была старая улица, по которой она ходила каждый день, но сейчас что-то было не так. Придорожного магазинчика, где она всегда покупала продукты, больше не было, осталась только серая стена, покрытая искажёнными символами. Стекло на автобусной остановке треснуло, из щелей выползали чёрные линии, похожие на высохшие кровеносные сосуды. Подул ветер — линии слабо задрожали.
Она достала телефон: уровень сигнала был нулевой. Время показывало нормальное, но сети не было, записей звонков не было, она даже пробовала выключить и включить — всё без толку.
На улице не было ни души.
Она сделала несколько шагов вперёд, горло сжалось. Издалека донёсся звук шагов — медленный, шаркающий. Из-за угла вышел «человек».
Он был одет в такую же офисную одежду, как у неё, галстук криво висел, туфли в пыли. Но лицо было неправильным. Глаза — сплошь чёрные, без зрачков, уголки рта разорваны в стороны до самых ушей. При ходьбе плечи не двигались, колени не сгибались — словно кукла на нитях.
Лин Си отступила на шаг, врезавшись в столб. Холодный пот потек по спине.
Она ущипнула себя за руку. Было больно.
Не сон.
Она крикнула: «Есть тут кто-нибудь?» Голос эхом разнёсся по улице, никто не ответил.
Она опустила взгляд на тени на земле. У неё была только одна. А у того «человека» было две, наложенные друг на друга; одна отставала от тела на полтакта.
Она поняла. Это не реальность.
Солнце медленно поднималось. Свет падал на стену, символы начинали шевелиться. В воздухе стоял какой-то запах; она не могла определить его, но при долгом вдыхании желудок начинало выворачивать. Пальцы сильно дрожали, сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.
Она должна была убраться отсюда.
Она развернулась и побежала в переулок. Каблук застрял в щели между плитками, не вытащить. Она просто скинула туфли и побежала босиком. Земля была ледяной и влажной. Прижимая туфли к себе, она двигалась вдоль стены.
Тот «человек» всё шёл вперёд, неторопливо, но прямо на неё.
Она спряталась за автобусной остановкой, забившись в угол. Дыхание приглушено, уши навострены, ловя звуки снаружи.
Шаги приблизились.
Тварь остановилась перед остановкой, голова поворачивалась влево-вправо. Через несколько секунд она двинулась дальше.
Лин Си сползла по столбу на землю, ноги подкашивались. Она выжила, но боялась пошевелиться.
Подняв голову, она увидела перед собой нечто.
Полупрозрачные сине-зелёные символы, парящие в воздухе, похожие на строчки кода на экране. Они прокручивались одна за другой, слишком быстро, чтобы разобрать содержание.
Она моргнула, решив, что это галлюцинация.
Но символы остались.
Она заставила себя вглядеться.
【Entity_003: Perception_Range=5m】
【Player_Status: Hidden=True】
【Threat_Level: Low】
Она уставилась на первую строку, и в голове внезапно возникла мысль: радиус восприятия — пять метров.
Она попробовала мысленно прикинуть по опыту работы с программой измерения расстояния на телефоне: от остановки до того места, где только что был «человек», — примерно пять метров.
Взглянула на вторую строку: статус скрытности — истина.
Её не нашли, потому что какой-то механизм делал её временно невидимой.
Эти символы не были галлюцинацией. Они описывали реальность.
Она не могла назвать это явление, но знала — оно связано с ней. Как программист смотрит на лог и может прочитать выполняющуюся программу.
Она закрыла глаза и помассировала виски. Голову будто кололи иголки. Когда она смотрела на этот код дольше десяти секунд, начинала болеть голова.
Но она не могла остановиться.
Снова донеслись шаги, на этот раз не одни. Как минимум три юнита приближались.
Она пригнулась, опершись руками о землю, и через отражение в стекле остановки посмотрела наружу.
В отражении медленно шли три фигуры. У всех глаза чёрные, уголки рта разорваны.
Она подняла голову — код обновился.
【Unit_Count: 3】
【Approach_Vector: From_North_East】
【Perception_Range: 4.5m, 5.2m, 4.8m】
Радиус восприятия двух юнитов меньше пяти метров, один — чуть больше.
Ей нужно было двигаться.
Остановка загораживала обзор, нельзя было выскочить наобум. Код то загорался, то гас; иногда пропадал на полсекунды, будто из-за плохого сигнала.
Она смотрела на улицу в отражении, сверяясь с подсказанным кодом расстоянием.
Там была водосточная канава, тянувшаяся вдоль стены до соседнего переулка. Канава была узкой, можно было только ползти. Но она находилась вне зоны восприятия всех юнитов.
Она стиснула зубы и, опираясь на руки и ноги, прижавшись к земле, поползла вперёд.
Камешки порезали ладони, грязная вода пропитала штанины. Она не смела оборачиваться и не смела ускоряться. Каждый шаг был просчитан по расстоянию.
Наконец она добралась до переулка.
Она прислонилась к стене, тяжело дыша. Сердце ещё не успокоилось, но голова прояснилась.
Она выжила. Не благодаря удаче — благодаря этому коду.
Она не знала, как называется эта способность. Знала только, что она позволяет видеть то, чего другие не видят.
Она подобрала осколок стекла и поднесла к лицу. Его можно было использовать как зеркало, чтобы наблюдать снаружи.
Она опустила взгляд на руки. Кончики пальцев всё ещё дрожали. Но взгляд её изменился.
Это уже не была та паника, что охватила её при пробуждении.
Она должна была выжить.
Этот город — не реальность. Здесь есть правила и есть лазейки. Она может видеть эти лазейки.
Пока она сможет понимать этот код, она сможет избегать смерти.
Она села, прислонившись к стене, сжимая осколок в руке.
Переулок был узким, завален мусорными баками и брошенными картонными коробками. Она спряталась в самом углу, оставив лишь крошечную щель для обзора.
Код появился снова.
【Anomaly_Detected: Origin_Trace_Missing】
Мелькнул и исчез.
Она застыла.
Предыдущий код был о текущем состоянии. Этот был другим. В нём упоминался «источник» и говорилось, что он «утрачен».
Она хотела посмотреть ещё раз, но символы больше не появлялись.
Она запомнила эту фразу.
Солнце поднялось выше. Чёрные линии на улице стали заметнее, символы на стене начали источать бледно-серую жидкость. Издалека донёсся низкочастотный шум, похожий на помехи от тока.
Она не двигалась.
Она знала, что опасность ещё рядом.
Но она знала и то, что она не совсем беспомощна.
У неё есть эта способность. Хотя она не знает её источник и не понимает принцип, она существует и слушается её.
Она не первый, кто попал сюда, и не будет последним.
Она просто ещё не нашла способ.
А пока — дожить до следующей минуты.
Потом — до следующего часа.
Она смотрела на отражение в осколке, ожидая возможности двинуться.
Шаги за переулком то приближались, то удалялись.
Она не шевелилась и не издавала ни звука.
Она научилась наблюдать.
Научилась рассчитывать.
Научилась думать, даже когда страшно.
Она была офисным работником, привыкшим терпеть и упорствовать. Теперь эта привычка стала её оружием.
Свет упал на её лицо.
Она подняла голову. Во взгляде больше не было растерянности.