Лето 1981 года выдалось на редкость жарким.
В восточной части деревни Таохуа стоял дом семьи Чэнь, состоявший из четырёх комнат с глиняными стенами. В углу двора ютились курятник, свинарник и отдельно стоящая кухня.
Вэнь Цзяо сидела перед плитой в белой футболке с мелким цветочным принтом и синих матерчатых штанах, повязав на талию фартук. Чёрная густая коса падала ей на спину, а на бледном лице выступила испарина от жары.
Она подбросила дров в пылающую печь, засыпала в котёл рис и продолжила хлопотать, прислушиваясь к разговорам во дворе.
Мать Аньчжоу, твой сын вернулся сразу после окончания института и теперь стал директором школы! Какой же он у тебя талантливый, всё-таки у тебя счастливая судьба!
Ха-ха, у тебя тоже хорошая судьба, оба сына под боком, наслаждаешься жизнью.
Сегодня с самого раннего утра во дворе семьи Чэнь собралась толпа людей, и всё потому, что домой возвращался старший сын — Чэнь Аньчжоу.
Если завести речь о Чэнь Аньчжоу, тут было чем восхищаться.
Семья Чэнь славилась на всю деревню своей нищетой. Много лет назад отца семейства унесло и утопило бурным потоком воды, а несколько лет назад мать Чэнь сломала ногу, упав на камень. Дома оставались ещё сын и дочь, так что жить им приходилось невероятно тяжело.
Но Чэнь Аньчжоу не подвёл: вырос писаным красавцем, да к тому же после возобновления экзаменов в институты стал первым во всём посёлке студентом, поступившим в высшее учебное заведение!
И вот теперь, окончив институт, Чэнь Аньчжоу по распределению вернулся в родные края директором деревенской школы!
Стоило только получить телеграмму от Чэнь Аньчжоу, как эта новость разлетелась по всей деревне. Односельчане, которые раньше обходили дом Чэнь стороной, теперь то и дело заглядывали к ним в гости!
С тех пор как Шэнь Мэй парализовало после падения, она редко показывалась на людях. Но теперь, когда её сын должен был стать директором, она наконец воспрянула духом. За последнее время её лицо не покидала улыбка, и она даже охотно заговорила с соседями.
Вернулся! Вернулся! Аньчжоу вернулся!
Кто-то окликнул со двора.
Сердце Вэнь Цзяо ёкнуло: Чэнь Аньчжоу вернулся!
В последний раз они виделись во время прошлогодних зимних праздников. Прошло больше полугода — неужели он изменился?
Вэнь Цзяо вытерла руки о фартук и торопливо вышла наружу.
Переступив порог, она увидела Чэнь Аньчжоу, который нёс две сумки и кожаный чемодан. Из-за жары его лоб покрылся испариной.
Чэнь Аньчжоу был одет в синие брюки и белую рубашку с коротким рукавом. С правильными, утончёнными чертами лица, высокий и худощавый, в очках, он выглядел интеллигентно и весьма привлекательно.
Однако взгляд Вэнь Цзяо упал на девушку, стоявшую рядом с ним.
Та девушка была примерно ровесницей Чэнь Аньчжоу. Её волосы украшала розовая шёлковая лента, на запястье красовались редкие часы, а большие чёрные глаза смотрели с живым блеском. Губы были накрашены, а воротник бабочкой на её платья делал её ультрамодной и яркой.
Шэнь Мэй, наконец дождавшаяся возвращения сына, была, конечно же, счастлива, но, заметив, что он привёз с собой какую-то женщину, слегка удивилась.
Впрочем, радость от приезда сына перевесила всё, и она приветливо произнесла:
— Аньчжоу, ты вернулся? Иди скорее присядь, отведай арбуза.
— Мама, как твоё здоровье? — Чэнь Аньчжоу подошёл ближе и опустил чемодан на землю.
— Я в полном порядке, а вот ты сильно похудел, — Шэнь Мэй с материнской жалостью ухватила сына за руку, а затем перевела взгляд на девушку во дворе: — А эта товарищ — она...
Девушка мягко улыбнулась:
— Тетя, меня зовут Цяо Минчжу, можете звать меня Минчжу. Мы с Аньчжоу однокурсники, меня распределили сюда преподавать математику в среднюю школу.
Деревня Таохуа располагалась в центре нескольких окрестных селений, и как начальная, так и средняя школы находились здесь.
Вэнь Цзяо внутренне вздрогнула: так вот она какая, Цяо Минчжу.
В этот момент Чэнь Аньчжоу, поднимая голову, случайно встретился взглядом с Вэнь Цзяо. Их глаза пересеклись.
Но прошло всего мгновение, как он беспристрастно отвёл взгляд, словно вовсе её не заметил.
На душе у Вэнь Цзяо тяжело опустился осадок.
Она молча смотрела, как Чэнь Аньчжоу протягивает Цяо Минчжу кусок арбуза.
Самое простое движение, но в нём сквозили забота и внимание.
Чэнь Аньчжоу никогда так о ней не заботился.
Он всегда был к ней холоден, они вели себя как чужие люди.
Наступил полдень, и вскоре все гости разошлись по домам готовить обед.
— Сестрёнка, а ты почему не идёшь домой? — Цяо Минчжу вдруг заметила, что Вэнь Цзяо всё ещё здесь, и, вспомнив что-то, добавила: — Ты ведь Цуйцуй, верно? Привет.
Она знала, что у Чэнь Аньчжоу есть младшая сестра по имени Чэнь Цуйцуй.
Поскольку Вэнь Цзяо не ушла, Цяо Минчжу автоматически приняла её за Цуйцуй.
Губы Вэнь Цзяо шевельнулись, но прежде чем она успела произнести хоть слово, Чэнь Аньчжоу перебил:
— Она не Цуйцуй. Её зовут Вэнь Цзяо, она соседка из нашей деревни.
Соседка...
Слова застряли у Вэнь Цзяо в горле, а в растерянном взгляде, устремлённом на Чэнь Аньчжоу, читалось полное недоумение.
Однако лицо Чэнь Аньчжоу оставалось холодным и отстранённым, в нём не было ни тени смущения или вины.
За четыре года брака они хоть и не устраивали шумного свадебного пира, но получили официальное свидетельство о браке, став законными супругами.
И тем не менее Чэнь Аньчжоу наотрез отказывался признавать её статус.
Вэнь Цзяо посмотрела на Чэнь Аньчжоу, затем на Цяо Минчжу, и всё в её сердце встало на свои места.
Шэнь Мэй, услышав слова сына, тоже была потрясена.
Сначала, узнав, что Цяо Минчжу — новая учительница, она ничего особенного не подумала. Но стоило ей увидеть, как Чэнь Аньчжоу подносит Цяо Минчжу стул, наливает воды и подаёт арбуз...
Она прекрасно знала своего сына: он от природы не умел и не любил заботиться о других. Но к Цяо Минчжу он проявлял такую чуткость — судя по всему, эта девушка ему приглянулась.
То, что Чэнь Аньчжоу скрыл положение Вэнь Цзяо, лишь подтверждало догадки Шэнь Мэй.
Однако сын уже бросил эти слова на ветер. Если бы она вдруг заявила, что Вэнь Цзяо — его законная жена, разве не ударило бы это по лицу самого Чэнь Аньчжоу?
Поэтому Шэнь Мэй промолчала и, не выказывая эмоций, принялась разглядывать Цяо Минчжу, заметив на её запястье блестящие часы.
— Так ты соседка! У тебя такое красивое имя, — улыбнувшись, сказала Цяо Минчжу, бросив на Вэнь Цзяо более внимательный взгляд. — Меня зовут Цяо Минчжу, можешь звать меня Минчжу. А можно я буду звать тебя сестричкой А Цзяо?
Раз уж сам Чэнь Аньчжоу отрицал их брак, то если бы Вэнь Цзяо попыталась возразить, это выглядело бы жалко и смешно.
Поэтому Вэнь Цзяо промолчала и лишь сухо ответила:
— Можно.
Увидев, что Вэнь Цзяо не стала заявлять о правах невестки семьи Чэнь, Шэнь Мэй с облегчением выдохнула и проговорила:
— А Цзяо, разве ты не приготовила еду? Давай накрывай на стол.
Вэнь Цзяо коротко отозвалась и молча повернулась, направляясь в дом.
— Сестричка А Цзяо, а почему ты готовишь еду в их доме? — удивилась Цяо Минчжу.
Чэнь Аньчжоу холодно бросил:
— Когда меня нет дома, я прошу её приглядывать за хозяйством.
— Вот оно как.
Ноги матери Чэнь Аньчжоу были парализованы, а сестра ещё мала, так что в его отсутствие кто-то действительно должен был вести хозяйство.
Цяо Минчжу не стала ломать над этим голову и перевела взгляд на маленький дворик.
Будучи горожанкой, она находила сельские дома совсем не похожими на городские, и всё вокруг казалось ей необычным и интересным.
Шэнь Мэй тут же завязала с ней разговор:
— Учительница Цяо, а откуда вы родом?
...
В железном котле тушился нарубленный кусочками крупный карп. Тонко нарезанный тофу пропитывался рыбным бульйоном, смешанным со стручковой фасолью, и всё это аппетитно шкворчало, испуская густой аромат.
Вэнь Цзяо стояла перед плитой, завороженно глядя на поднимающийся пар.
Она отчётливо слышала каждое слово, сказанное только что Чэнь Аньчжоу.
Вэнь Цзяо была на четыре года младше Чэнь Аньчжоу. В детстве она случайно упала в пруд и чуть не утонула, и тогда её спас отец Чэнь Аньчжоу, благодаря чему семьи стали очень близки.
Четыре года назад, когда возобновились экзамены в вузы, Чэнь Аньчжоу стал первым во всём посёлке студентом, сдавшим их успешно.
Но к тому моменту отец Чэня уже скончался, год назад его мать сломала ногу и оказалась прикована к постели, а младшей сестре Чэнь Цуйцуй едва исполнилось десять лет. Семья Чэнь влачила жалкое существование, и Чэнь Аньчжоу был вынужден отказаться от учёбы в институте, чтобы заботиться о близких.
Тогда отец Вэнь Цзяо взял дело в свои руки и настоял на свадьбе Вэнь Цзяо и Чэнь Аньчжоу. Вэнь Цзяо должна была заменить ему опору в уходе за матерью и младшей сестрой, а взамен Чэнь Аньчжоу получил возможность уехать учиться в университет.
Вэнь Цзяо была бесконечно рада этому браку.
Потому что она любила Чэнь Аньчжоу. Любила долгие-долгие годы.
Даже зная, что он к ней равнодушен, она шла за него замуж с полным счастьем в сердце.
Все эти четыре года Вэнь Цзяо изо всех сил старалась быть примерной женой и не обращала внимания на холодность мужа.
Она думала, что если будет усердно заботиться о доме и покажет Чэнь Аньчжоу всю глубину своей заботы, то сможет растопить его ледяное сердце.
Но, судя по всему, она жестоко ошибалась.
Чэнь Аньчжоу никогда в жизни не смотрел на неё так, как только что посмотрел на Цяо Минчжу.
В этот момент за её спиной раздался низкий голос мужчины:
— Вэнь Цзяо, завтра мы идём разводиться.