Сочельник 1915 года
Окрестности Кастолии
Чёрный полог накрыл землю, словно чёрная дыра, поглощая и стирая весь свет.
На пустынной земле снег, тяжелее лебяжьего пуха, с воем нёсся вниз, гонимый ночным ветром, и наметал сугробы высотой в половину человеческого роста.
Это был пустырь за городом, где кое-где стояло несколько домов.
Белый дым из печных труб сливался со снегом в ночной тьме. Одинокая деревянная хижина плыла в бескрайнем снежном море.
Под завывания неистового ветра хижина жалобно скрипела, словно вот-вот сорвётся в небо.
Желудок Лайна словно переваривал сам себя. Жгучая боль разливалась от желудка по конечностям — это единственное «тепло» обжигало ему сердце.
Лайн вцепился в дырявое толстое одеяло. Он попытался сделать глубокий вдох, чтобы отвлечься, но каждый вдох был как ледяные иглы, раздирающие горло.
— Я умираю? Я не чувствую ни одной части тела...
Зрачки начали терять фокус. Бормотание поглотил вой ветра за окном.
Время шло. Вьюга утихла, убравшись в небеса. В деревянной хижине не осталось ни звука.
Снаружи донёсся хруст сапог, утаптывающих снег.
— Этот маленький ублюдок точно ещё здесь. Я видел, что из трубы идёт дым.
— Заткнись, давай прикончим его по-быстрому. Я уже продал этот дом.
Звуки разгребаемого снега и ударов топора по дереву беззастенчиво разносились в тишине снежной ночи.
Двое мужчин, переругиваясь, вошли в дом. В пустой хижине стояла жуткая тишина, нарушаемая лишь треском камина.
Один из мужчин широким шагом направился к кровати, выкрикивая:
— Хватит притворяться мёртвым, маленький ублюдок!
Он схватил толстое одеяло и рванул его. Худощавый подросток лежал на боку.
Мужчина протянул руку, чтобы проверить его дыхание...
Второй мужчина сидел у камина, собираясь снять сапоги и высушить ноги, как вдруг услышал позади глухой звук падения тяжёлого предмета.
Недовольно буркнув:
— Даже труп утащить не можешь? Ничтожество.
Он всё ещё сушил носки, как вдруг звук шагов товарища показался ему странным. Он собрался обернуться... Р-раз!
...
Лайн языком слизнул с уголка губ тёплую жидкость.
Бесстрастно стащил с мужчины одежду. То, что было слишком длинным, одним ловким движением отрезал кинжалом. Закончив, Лайн натянул на себя ещё тёплую нижнюю рубашку.
Быстро обыскав обоих, он извлёк еду и бумажные купюры, после чего сел перед камином.
В разбитую дверь внутрь просачивался холод. Лайн, не обращая внимания, достал краюху хлеба и начал греть её над огнём. Грязное пальто набросил на плечи. Следы на нём напоминали охотника, только что разделавшего добычу.
Свет огня озарял лицо юноши. Удлинённое тело было слегка худощавым. Длинные, почти до плеч, чёрные волосы не имели блеска. Худое лицо было бледным. Единственной яркой деталью были его золотисто-огненные глаза, но сейчас они излучали лишь холодное равнодушие. Он с силой натянул свои спутанные, как солома, длинные волосы, выпрямил их и полоснул кинжалом, оставив лишь короткий ёжик.
Занавес ещё не поднялся, но в чёрной снежной ночи наконец появился огонёк побольше. Деревянная хижина полыхала ярким пламенем. Силуэт в нелепой одежде медленно удалялся против света. Вскоре хозяин этого силуэта исчез в снежной ночи.
Меня зовут Лайн. Родители давно отправились в рай. Они были переселенцами, неизвестно откуда прибывшими в Юнову. Мечтая о прекрасной жизни здесь, они пришли в это грязное место со своими радужными надеждами. Я не виню их — каждое время обманывает тех, кто в него верит. Судьба отдельного человека ничтожна и не стоит упоминания. А я? Просто человек, которого обманули однажды.
...
На границе Кастолии
На небе забрезжил рассвет.
Дверь магазина отворилась изнутри. Какой-то торговец, достав железную лопату, быстро расчистил проход.
Крег удивился, увидев в такую рань у своей лавки подростка.
Лайн протянул хозяину купюру и хрипловатым голосом сказал:
— Будьте добры, дайте мне что-нибудь поесть.
Увидев деньги, мужчина опомнился, отложил лопату и зашёл в тёплое помещение. На ходу он бросил:
— Паренёк, заходи вместе со мной. На улице слишком холодно.
Внутри Крег разглядывал явно не по размеру одежду и сапоги Лайна, пока не встретился взглядом с его равнодушными глазами.
Слова застряли у него в горле. Молча он взял с полки несколько продуктов и протянул Лайну.
С лестницы спустилась жена Крега. Увидев мужа с отсутствующим взглядом, она слегка рассердилась:
— Что с тобой? В Рождество ходишь как в тумане!
Он пришёл в себя и поспешно выдавил улыбку, отвечая жене:
— Ничего! Только что сделал одну сделку. В такую рань уже покупатель нашёлся!
Он не хотел портить праздник семье, но он отчётливо видел, что на одежде того подростка были... пятна крови.
В городе Кастолия, в одном из пунктов раздачи при церкви.
Золотоволосая женщина раздавала зимние припасы. Каждому получившему она желала счастливого Рождества. Она наклонилась, доставая из ящика очередную порцию, и, подняв голову, увидела перед собой подростка. Как и большинство оборванных бродяг — грязный, с застывшим взглядом.
Она по-прежнему улыбнулась, наклонилась и выдала этому мальчику побольше припасов.
— Пусть Создатель хранит вас, прекрасная леди.
Лайн взял из её рук припасы и отошёл в сторону.
Не успев сказать ни слова больше, юноша уже исчез из поля её зрения. Следующий просящий уже стоял перед ней. Некогда было раздумывать — она снова погрузилась в работу.
В тёмном переулке Лайн поднял голову и посмотрел на щель неба между зданиями. На самом деле это была лишь серая полоса между высоток. С неба снова начал сыпать мелкий снег. Он поймал снежинку рукой и смотрел, как влага медленно пропитывает перчатку, а затем капает на ладонь.
Несколько подростков появились в переулке. Они шли за Лайном с самого начала.
Старший из них оскалился:
— Ты откуда такой взялся? Не знаешь, что в этих краях за получение припасов надо делиться?
Лайн окинул взглядом этих полувзрослых парней, мысленно прикидывая местность.
Видя, что они приближаются, он сжал в рукаве кинжал.
В этот момент низкий мужской голос прервал всё это:
— Сегодня Рождество. Если вы, парни, доставите мне хлопот, я не прочь отправить вас всех в участок — пусть тамошние обитатели немного развлекутся с вами.
Подростки разбежались кто куда. Лайн взглянул на полицейского в форме, стоящего у входа в переулок, и убрал кинжал обратно в рукав. Тот мужчина даже не посмотрел внутрь. Лайн молча ушёл. Следы на его одежде были немалой проблемой. Похоже, от них придётся сначала избавиться...