Дощатая тропа шириной не более метра тянулась вдоль отвесной скалы. С внешней стороны её была лишь бездонная бездна, окутанная облаками, а ветер, проносящийся мимо утеса, издавал звуки, похожие на стоны. Во главе группы из Секты Небесного Клинка стоял суровый мужчина средних лет, на поясе которого висел длинный клинок в черных ножнах. Его аура, соответствующая пику стадии Сбора Ци, была острой, как обнаженное лезвие, — это был Сяо Чжань, Основной ученик Секты Небесного Клинка.
Он бросил взгляд на приближающихся Чжао Ле и Шэнь Жоу, и его голос прозвучал холодно:
— Секта Ветра и Огня и Павильон Лазурной Воды решили объединиться, чтобы противостоять моей Секте Небесного Клинка?
Чжао Ле, скрестив руки на груди, в ладонях которого плясали языки пламени, ответил:
— Сяо Чжань, перестань притворяться! За деревянный ларец из Павильона Скрытых Сутр все должны были бороться, полагаясь на свои силы. Ты забрал его себе, не слишком ли ты жаден?
Шэнь Жоу, направив острие своего длинного меча в землю, добавила с угрозой в голосе:
— Отдай ларец, и мы позволим тебе уйти целым и невредимым. Иначе этот Утес Разрыва Души станет твоим местом упокоения.
Сяо Чжань усмехнулся и резко выхватил свой длинный клинок, лезвие которого блеснуло ледяным светом:
— Хотите отобрать мою добычу? Сначала спросите, согласен ли на это мой клинок!
Не успел он закончить фразу, как Чжао Ле первым перешел в наступление. Пламя у него в руках превратилось в огненного дракона, устремившегося на учеников Секты Небесного Клинка. Вслед за ним Шэнь Жоу выпустила водяную ци меча, обрушившуюся подобно ливню. Сяо Чжань взмахнул клинком, отражая атаку, и вырвавшаяся черная волна ци вынудила обоих отступить. Остальные ученики Секты Небесного Клинка также обнажили оружие, вступив в кровавую схватку с представителями Секты Ветра и Огня и Павильона Лазурной Воды.
Дощатая тропа была слишком узкой для маневра, поэтому бойцы сошлись в ближнем бою. Вспышки клинков, лезвия, струи пламени и водяные завесы смешались воедино. То и дело слышались жалобные крики тех, кого ударной волной сбрасывало с тропы, и они исчезали в облаках внизу.
— Вперед! — тихо скомандовал Юнь Чэнь. Все четверо, подобно леопардам, выскочили из-за причудливых камней и устремились к центру тропы.
Лю Цинъюэ вырвалась вперед. Она быстро начертала несколько символов своей нефритовой шпилькой, и талисман в воздухе взорвался, высвободив фиолетовый туман, окутавший Сяо Чжаня.
— Это Иллюзорный массив Пурпурной Зари, ты не сможешь выбраться из него так быстро! — громко выкрикнула она, попутно взмахнув шелковой лентой, сковавшей двух учеников Секты Небесного Клинка.
Сяо Чжань только успел разрубить огненного дракона, как оказался заперт в фиолетовом тумане. Перед его глазами все вдруг изменилось, и возникли бесчисленные призрачные образы Чжао Ле и Шэнь Жоу. Он взревел и нанес беспорядочные удары клинком, но рассек лишь пустой воздух.
Су Яо и А Чжу бросились прямо к остальным ученикам Секты Небесного Клинка. Их слаженные атаки короткими мечами и дротиками мгновенно заставили отступить троих рядовых бойцов. Юнь Чэнь тем временем не сводил глаз с ларца на поясе Сяо Чжаня. Его фигура молнией пронеслась сквозь толпу, и правая рука устремилась прямиком к ларцу.
— Осмелился украсть мою вещь! — Сяо Чжань, хоть и пребывал в иллюзии, чутко уловил угрозу со спины и нанес ответный удар. Энергия клинка с воем рассекла воздух, но Юнь Чэнь, будучи готовым к такому повороту, активировал первый уровень Искусства Тела Грома Девяти Небес. Его тело покрылось едва заметным электрическим свечением, и он принял удар на себя.
Раздался отчетливый звук столкновения. Юнь Чэня отбросило назад на полшага, но он остался невредим. Пользуясь моментом, он схватил ларец, рванул веревку, удерживающую его, и поспешно отступил.
Сяо Чжань, увидев это, пришел в ярость. Он вложил всю оставшуюся Истинную энергию в клинок, и из него вырвался мощный поток ци, который с треском разорвал край Иллюзорного массива Пурпурной Зари.
— Оставь ларец! — взревел он, бросаясь в погоню, и сверкающее лезвие устремилось к спине Юнь Чэня.
Чжао Ле и Шэнь Жоу, увидев, что Юнь Чэнь забрал ларец, забыли о распрях и вместе рванули за ним.
— Это наша вещь! — Чжао Ле снова обрушил огненного дракона, а ци меча Шэнь Жоу прицелилась в фигуру Юнь Чэня.
Оказавшись зажатым с двух сторон, Юнь Чэнь внезапно применил Канон Громовой Темницы: Погибель Мира. Кончики его пальцев озарились темно-фиолетовым светом. Вместо атаки противников он направил молнию в доски тропы под ногами. Дерево мгновенно было пробито громовой силой, образовав широкую дыру.
— Осторожно! — воскликнула Шэнь Жоу и поспешно отпрянула назад, опасаясь упасть в пропасть. Огненный дракон Чжао Ле из-за тряски тропы изменил траекторию и ушел в сторону.
Юнь Чэнь, ухватившись за этот мимолетный шанс, совершил прыжок и приземлился на выступающий из скалы утес. Лю Цинъюэ и остальные последовали за ним, скрываясь за камнями и уходя к входу в тайный ход под утесом.
Сяо Чжань добежал до края, глядя на то, как четверка исчезает в туннеле. Он в ярости ударил рукоятью клинка по камню, высекая искры:
— Крысы! Придет день, и я заставлю вас заплатить за это!
Чжао Ле и Шэнь Жоу также добрались до края утеса и, уставившись на темный вход в проход, стояли с потемневшими лицами.
— Что будем делать? — спросила Шэнь Жоу.
Чжао Ле со злостью ответил:
— Преследовать! Даже если они сбегут в самую глубь Тайного Царства, ларец должен быть возвращен!
Внутри тайного хода четверо продолжали стремительный бег, а яростные выкрики позади постепенно затихали. А Чжу, прижимая к груди похищенный ларец, покраснела от возбуждения:
— Наконец-то мы его заполучили! Скорее откройте, давайте посмотрим, что там за сокровище!
Юнь Чэнь остановился, выбрав относительно просторное место в углу. Он положил ларец на землю, глубоко вдохнул и медленно откинул крышку. Волны Духовной Энергии, куда более чистой, чем та, что была в Искусстве Тела Грома Девяти Небес, хлынули наружу. Внутри лежал темно-золотой древний манускрипт. На обложке красовались пять иероглифов: Клинок Раскалывающего Небо Грома, а между страниц был спрятан кусок выделанной кожи с нарисованной техникой владения клинком.
— Это техника клинка атрибута Грома! — воскликнула Су Яо. — Причем она идеально сочетается с твоими Искусством Тела Грома Девяти Небес и Каноном Громовой Темницы: Погибель Мира. Если освоишь все три, твоя сила будет сокрушительной для любого на той же ступени.
Юнь Чэнь сжал манускрипт, его сердце ликовало. Канон Громовой Темницы отвечал за Истинную энергию, Искусство Тела Грома Девяти Небес — за защиту, а Клинок Раскалывающего Небо Грома — за атаку. Три техники дополняли друг друга, как части идеально выточенного механизма.
Лю Цинъюэ смотрела на книгу с нескрываемой завистью, но в ней не было ни капли жадности:
— Поздравляю тебя с получением такого наследия. Раз книга у нас, пора выбираться из Тайного Царства, пока преследователи снаружи все еще ждут.
Юнь Чэнь кивнул и осторожно спрятал манускрипт. Он понимал, что с этими тремя техниками прорыв на ступень Формирования Пилюли — лишь вопрос времени. А после выхода из Тайного Царства его ждал не только стремительный рост мастерства, но и окончательные счеты с такими фракциями, как Дворец Грома Девяти Небес и Секта Небесного Клинка.
Сделав небольшую передышку, они продолжили свой путь к выходу из Тайного Царства.