Это также указывало на одну проблему: в стране матриархата был крайне велик разрыв между богатыми и бедными — бедняки умирали от нищеты, а богачи купались в роскоши.
Хотя сегодня она заработала двадцать ляэнов серебра — сумму, которую некоторые бедняки не могут накопить за всю тяжёлую жизнь, — для неё этого было ещё далеко недостаточно. Причина была проста: она не хотела быть бедняком.
К тому же, если её память не подводила, в первоначальном романе в стране матриархата должно было произойти страшное стихийное бедствие — лютые морозы, которые терзали простой народ целых три года.
Это бедствие наступит уже через год, поэтому за этот год ей необходимо скопить побольше серебра и подготовиться заблаговременно, иначе она погибнет посреди этой напасти.
В оригинальном романе главная героиня ради выживания сформировала отряд смертников, которые повсюду громили, крушили, грабили и сжигали всё на своём пути.
Женщин она забирала в отряд отрабатывать повинность, а мужчин посимпатичнее брала к себе в дом в качестве наложников. Во время бедствия она стала владычицей целого региона.
Кто подчинялся ей — жил, кто шёл против неё — умирал.
В условиях бедствия людям и без того жилось невыносимо, а те несчастные, у которых бандиты отнимали последние ресурсы, прямо замерзали и умирали с голоду; стоны разносились повсюду, и без того ужасная беда становилась ещё страшнее.
Она вовсе не собиралась быть спасительницей мира, она лишь хотела, чтобы она и её семья благополучно пережили бедствие.
Толку думать обо всём этом было мало, и Му Чаочао решила сначала разрешить насущную проблему: как превратить двадцать ляэнов в сорок, а то и в ещё большую сумму.
Она слегка улыбнулась и направилась прямо в игорный дом. Да, она решила заработать свой первый капитал на азартных играх.
Она не шутила: прежняя хозяйка тела проигрывала в десяти играх из десяти, а вот она… — Ха-ха-ха… — выигрывала десять раз из десяти. Не спрашивайте её почему.
А всё потому, что она умела мухлевать с костями, и этому её научил один старый игрок из деревни.
Конечно, так называемое мухлевание не означало прямое шулерство — речь шла о том, чтобы в процессе бросания изменить траекторию движения игральных костей и выбить нужную комбинацию.
Едва войдя в игорный дом, она, вполне ожидаемо, поймала на себе множество презрительных взглядов. Расторопная служанка тут же подошла к ней:
— Откуда тут взялась эта нищенка? Шла бы отсюда, шла… Наш игорный дом — не место для кого попало.
Му Чаочао окинула взглядом свою всю в заплатках одежду и подумала, что та, по правде говоря, и впрямь очень напоминала нищенскую.
После этого она, не желая тратить время на лишние разговоры, просто достала десять ляэнов серебра:
— Эй, хозяюшка, теперь-то я могу войти?
Служанка явно не ожидала, что какая-то вонючая побирушка сможет достать десять ляэнов. Хотя на её лице всё ещё играла насмешка, она всё же пропустила Му Чаочао внутрь.
Оказавшись внутри, Му Чаочао не стала сразу подходить к игорным столам, а принялась скрытно наблюдать за обстановкой. Стоявшая рядом с ней служанка явно теряла терпение и то и дело переглядывалась с крупье за столом.
Му Чаочао быстро заметила неладное, но поднимать шум не стала: это был самый крупный игорный дом в уездном городе, и связываться с возможностями теневого хозяина простому человеку было не по зубам.
В игорном доме стояло около десятка столов, и за каждым играли по своим правилам. Му Чаочао выбрала самый быстрый и не требующий лишних усилий способ — в конце концов, она пришла сюда вовсе не из любви к азартным играм.
Правила за этим столом были просты: бросали кости и сравнивали очки. Не делая ставок сразу, она продолжила терпеливо наблюдать.
Банком заправлял человек игорного дома. Бросив кости, он предлагал остальным сделать ставки. Му Чаочао старалась подобраться как можно ближе к принимающему ставки крупье, чтобы расслышать звук костей и определить, много очков выпало или мало.
По этим правилам, стоило выиграть пять раз подряд, как получаешь право самому вести игру. Но сейчас за столом всё ещё стоял работник игорного дома, и что это значило?
Это значило, что никому не удавалось выиграть пять раз подряд — по крайней мере, за всё сегодняшнее утро никому так и не повезло.
Поэтому ей приходилось действовать с осторожностью: если игорный дом вздумает шулерствовать тайком, она ведь тут же прогорит.
Прослушав кости два-три раза подряд, Му Чаочао уловила закономерность и только тогда сделала ставку. Сначала она поставила один ляэн серебра, не спеша сразу срывать большой куш.
Ведь чтобы заработать по-настоящему, сначала нужно было придумать, как занять место крупье. Ей требовалось лишь удерживать серию из пяти побед подряд.
А когда она сможет сама вести игру, выигрыши и проигрыши удвоятся, и пока кости останутся в её руках, вот тогда-то и можно будет заработать настоящие деньги.
Так Му Чаочао сделала ставки пять раз подряд и выиграла двадцать ляэнов серебра. После пяти побед подряд настал её чред вести игру.
Все вокруг за игорным столом никак не ожидали, что женщина в наряде нищенки сможет выиграть пять раз кряду, и по залу тут же прокатился гул одобрительных возгласов.
Му Чаочао осталась невозмутимой и взяла кости. Едва коснувшись их, она поняла, что что-то не так: эти кости были явно легче обычного.
Она могла бы продолжить играть на них — в конце значения на костях не были фальшивыми, и она была уверена в своей победе, но…
Она не могла действовать опрометчиво. Что, если после крупного выигрыша люди из игорного дома поднимут шумиху из-за костей и обвинят её в шулерстве?
Тогда она применила скрытое усилие, и кости у неё в руке предсказуемо превратились в крошево. Окружающие переглянулись, и атмосфера вокруг мгновенно стала странной.
Она изобразила простодушное выражение лица и посмотрела на работника игорного дома:
— Прошу прощения, у меня рука тяжеловата, будьте добры, замените мне кости.
Управляющий неподалёку быстро заметил происходящее и бросил на Му Чаочао испытующий взгляд, словно пытаясь понять, правду она говорит или нет.
В конце концов, она не могла быть до конца уверена, разглядела ли нищенка подвох с костями и раздавила ли их намеренно, или же и вправду сделала это по неловкости.
Подумав немного, та сделала знак кому-то из персонала, и вскоре работница принесла Му Чаочао новый набор костей.
Получив их, Му Чаочао исподтишка проверила кости: с этими всё было в порядке.
В следующий момент произошло то, чего никто никак не ожидал: Му Чаочао поставила все двадцать ляэнов, что только что выиграла, на кон, причём ещё до того, как бросила кости, поставила абсолютно всё на больше.
Кто-то решил, что у этой нищенки есть свой расчёт, и тоже поставил на больше, однако большинство сочло, что Му Чаочао просто потеряла рассудок от азарта, и наперекор всему поставили на меньше.
Только вот нищенка без спешки приняла за дело и бросила кости, а через мгновение опустила стаканчик на сукно стола. Снова раздался шум толпы, и Му Чаочао с невозмутимым видом приподняла чашку.
— Ах… И правда больше!
— Ох ты ж чёрт, у этой нищенки и впрямь рука набита!
— Да я шесть раз подряд проигрывал, а поставил вслед за нищенкой — и выиграл!
В азартных играх те, кто выигрывает, естественно, радуются, а проигравшие всё больше входят во вкус и жаждут отыграться.
— Не верю я в эту напасть… — крупная женщина с грубыми манерами тут же швырнула на стол сотню ляэнов серебра.
Судя по её убранству, было очевидно, что она из богатой или знатной семьи. Словно решаясь на крайние меры, она поставила всё на меньше.
Другая женщина, выигравшая перед этим четыре раза подряд и уже предвкушавшая, как сама сядет за стол ведущей, никак не ожидала такого поворота.
В бешенстве она затопала ногами и тоже поставила сотню ляэнов на меньше.
Кое-кто решил, что Му Чаочао в прошлый раз просто повезло, и тоже выбрал меньше.
Некоторые же предпочли выжидать, пока Му Чаочао сделает ставку, чтобы решить, как поступить самим.
Раз уж столько людей поставило на меньше, Му Чаочао, разумеется, должна была поставить на больше, да к тому же выставила на кон абсолютно все только что выигранные деньги.
Дождавшись, пока все сделают ставки, Му Чаочао вновь неторопливо принялась трясти стаканчик с костями.
На этот раз все вокруг затаили дыхание, особенно те несколько человек, что поставили по сотне ляэнов.
Стоило Му Чаочао снова приподнять стаканчик, как на костях отчетливо показалась шестёрка.
— О чёрт… Я снова выиграла… — одна из женщин, поставившая вслед за Му Чаочао, опять сорвала куш и так обрадовалась, что принялась хлопать по столу.
Женщина в синем одеянии по другую сторону тоже расплылась в улыбке до ушей, собирая серебро и бормоча под нос:
— Разбогатела я… Ха-ха-ха…
У выигравших взгляд на Му Чаочао сразу переменился: разве это нищенка? Да это же была её родная благодетельница!