Балан медленно поднялся на ноги.
Он отряхнул песок с одежды; на его лице не было ни гнева, ни досады, лишь чувство глубокого... изумления и растерянности.
Проиграл?
Он всерьез проиграл какому-то новобранцу?
В голове раз за разом прокручивался последний момент схватки.
Его собственный удар — мощный, лишенный лишних приемов, — должен был подавить противника простой силой, раздавить его.
Но этот парень, Цинь Тянь...
Он не стал уклоняться.
Более того, вместо отступления он подался вперед!
Словно юркий вьюн, он скользнул по касательной к кулаку Балана и ворвался в самую уязвимую точку его обороны.
Это была не просто реакция ‒ это был точный расчет!
С самого начала он выжидал, когда Балан допустит этот роковой промах!
Балан поднял голову и со сложным чувством посмотрел на Цинь Тяня, окруженного толпой. Сердце переполняла целая гамма эмоций.
Этот малец с первой до последней секунды просчитывал каждый шаг.
Он победил не грубой силой, он одолел его разумом!
Такая боевая смекалка, такое хладнокровие — это просто пугало!
— Я проиграл справедливо...
Тихо пробормотал Балан. В его взгляде, обращенном на Цинь Тяня, больше не было пренебрежения — только серьезность и признание.
В тот самый момент, когда весь пляж гудел от восторга и всё внимание было приковано к Цинь Тяню, тот, пользуясь тем, что Чжан Чун его обнимал, быстрым взглядом окинул поверхность песка.
В пыли, поднятой во время броска через плечо, на мгновение блеснула слабая искра.
Вот оно!
Он наклонился, якобы поправляя штанину, и пальцы молниеносно скользнули по песку.
Кристалл атрибута оказался в его ладони, после чего юноша ловко спрятал находку в карман.
Проделав всё это, он выпрямился и одарил Балана вежливой улыбкой:
— Благодарю, командир отделения Балан, за то, что проявили милосердие.
— ...
Угол рта Балана дернулся.
Проявил милосердие?
Я, черт возьми, хотел бы проявить милосердие, но мне хоть шанс предоставили бы!
С самого начала я даже твоей одежды толком коснуться не смог, а в конце еще и улетел через бросок через плечо!
Ты называешь это проявлением милосердия?
Ты не просто бьешь, ты еще и в душу плюешь!
Балан чувствовал себя уязвленным, но возразить было нечего. Его смуглое лицо налилось темной краской.
Чжан Чун, услышав это, тут же воодушевился. Он отпустил Цинь Тяня и, уперев руки в бока, закричал в сторону Балана:
— Ого! Командир, ну вы и проявили милосердие, прямо со всей душой!
— Точно, точно! Прямо так милосердно уложили себя на песок!
— Как это называется? Это называется беречь солдат как детей! Ради того, чтобы мы, новобранцы, поверили в свои силы, принесли себя в жертву!
— Командир отделения Балан, ваше глубокое усердие достойно восхищения!
— Мы все понимаем! Мы всё видим!
Новобранцы, обожающие шумные зрелища, наперебой начали подначивать Балана, сыпля едкими насмешками.
Лицо Балана становилось все мрачнее, кулаки сжимались до хруста.
Экие сопляки, совсем страх потеряли!
— А ну закрыли все рты, черт возьми! — наконец не выдержал Балан и рявкнул.
Но его авторитет сейчас был на нуле, и новобранцы не только не испугались, но и засмеялись еще громче.
Ситуация стала крайне хаотичной.
Неподалеку Лун Байчуань нахмурился, собираясь вмешаться и прекратить этот балаган.
— Пиииии! — пронзительный свисток оглушил весь пляж.
Все новобранцы вытянулись в струнку, с тревогой глядя в ту сторону, откуда донесся звук.
Там, с ледяным выражением лица, стоял невысокий, но обладающий невероятной мощью человек.
Генеральный инструктор Звериного лагеря, У Ган!
— Энергии хоть отбавляй, я погляжу!
— Видимо, тренировочная нагрузка слишком мала, раз у вас еще хватает сил горлопанить здесь!
Он сделал несколько шагов вперед, его взгляд прошелся по каждому из новобранцев:
— Отлично!
— Раз вы полны сил, идите и выплесните их!
— Всем слушать мою команду!
— Очистить все тренировочные площадки Звериного лагеря, каждый закуток, чтобы все блестело!
— Когда закончите, тогда и отправитесь спать!
— Сейчас же! Немедленно! Бегом выполнять!
Каждое слово У Гана словно выдавливалось из зубов.
Среди новобранцев пронесся стон: только что праздничное настроение вмиг улетучилось.
Убрать все тренировочные площадки?
Да на это уйдет вечность!
Но никто не посмел возразить. Под ледяным взглядом генерального инструктора каждый, понурив головы, отправился под присмотром своего командира отделения получать инвентарь.
Цинь Тянь же был спокоен и даже немного доволен.
Уборка — это хорошо!
Чем больше площадь и чем меньше людей рядом, тем легче искать кристаллы атрибутов!
Вскоре на шумном пляже остались только Лун Байчуань, У Ган и Балан.
— Старик У, ты пришел, — Лун Байчуань с улыбкой попытался завязать разговор.
Однако У Ган лишь бросил на него быстрый взгляд, даже не удостоив ответом, и прошел мимо.
Улыбка Лун Байчуаня застыла, он неловко замер.
Получив отпор, он лишь подтолкнул локтем стоявшего рядом Балана и выразительно на него посмотрел:
— Иди ты!
Балан набрался храбрости и трусцой догнал У Гана:
— Генеральный инструктор...
У Ган остановился и, не оборачиваясь, спросил:
— Что такое?
— Генеральный инструктор, сегодняшнее происшествие... я не обдумал последствия, — Балан склонил голову, признавая вину.
— Я просто хотел немного проучить новобранцев, чтобы они знали свое место, тогда ими было бы проще управлять.
— Проучить?
У Ган развернулся и, слегка дернув уголком рта, горько усмехнулся.
— Каждый год одно и то же, вам самим не надоело? А мне уже смотреть скучно.
— Уж лучше бы подумали над тем, как разнообразить тренировочный процесс!
Отчитав Балана, У Ган внезапно сменил тон:
— Тот парень, Цинь Тянь, кажется, я его запомнил.
— Ранее Сян Юй упоминал о нем, говорил, что у парня потрясающая выносливость в воде, отличный талант для дайвинга.
Выражение лица Балана стало еще более странным. Поколебавшись, он решил сказать правду:
— Генеральный инструктор... кхм...
— Я... я сразился с ним и проиграл.
Раздражение и ирония с лица У Гана покинули его в одно мгновение.
— Что ты сказал?
Его голос внезапно поднялся на несколько октав:
— Повтори!
Балан чувствовал, как от его взгляда по спине бегут мурашки, и повторил:
— Я проиграл Цинь Тяню, он провел бросок через плечо...
— Ты проиграл? — У Ган перебил его, широко открыв глаза.
— Балан, ты что, шутить вздумал? Ты сразился с ним один на один и проиграл?
Разве это возможно!
На что способен Балан, У Ган знал прекрасно!
Лучший боец по рукопашному бою во всем Зверином лагере! Если брать весь состав Морской пехоты, то и там он занимает почетное место!
Чтобы новобранец, прослуживший меньше трех месяцев, одолел его?
Это просто сказки!
У Ган пристально смотрел на Балана, словно пытаясь найти хоть намек на шутку.
— Отвечай, какое место ты занял в прошлогоднем армейском чемпионате по рукопашному бою?
Балан честно отрапортовал:
— Докладываю, генеральный инструктор, второе место.
— Второе место...
У Ган втянул воздух, глядя в ту сторону, куда ушли новобранцы, и его взгляд выражал потрясение.
Новобранец, способный без труда уложить серебряного призера округа по рукопашному бою?
Это, черт возьми...
В дайвинге — гений, в бою... в бою — просто настоящий демон!
Какое сокровище мне досталось!
— Солдат, которого встретишь раз в сто лет...
У Ган невольно пробормотал это про себя, и выражение его лица из шока медленно переросло в бурный восторг.
Он резко повернулся к Балану, его взгляд горел.
— Его успехи в дайвинге я должен проверить лично!
— И еще!
— С завтрашнего дня весь план тренировок пересмотреть!
— Обычные нагрузки ему больше не помогут, нужно увеличить интенсивность! Максимальную интенсивность!
— Таких солдат нельзя тренировать по стандарту! Я сам возьму его на особую подготовку!