— Хм, чувствую себя хорошо, скоро оправлюсь. Выздоравливаю, я обновляюсь не медленно.
Сайтэ крепко вцепился в ветку, ладони слегка вспотели. С тринадцати лет он ходил с опытными охотниками в лес, а потом и сам начал охотиться в чаще. Хотя ему доводилось сталкиваться со множеством опасностей, такой ситуации он не встречал никогда — не то что не сталкивался, даже не слышал, чтобы кто-то о таком рассказывал.
Откуда у этих зверей такое бешенство? Раньше каждый хищник знал свою территорию, и Сайтэ, опираясь на опыт, мог их обходить. Но сейчас их поведение явно выходило за рамки его понимания. Земля дрожала всё сильнее, заставляя большое дерево, на котором сидел Сайтэ, мелко вибрировать в такт его собственному бешено колотящемуся сердцу.
В мгновение ока стая зверей пронеслась под деревом. Резкий запах мочи и крови разнёсся по лесу. Во время бега многие мелкие и слабые животные были затоптаны и раздавлены сородичами. После того как стая промчалась, на земле остались лишь кровавое месиво и конвульсивно дёргающиеся туши.
Вскоре звери скрылись вдали, оставив после себя лишь разгром и поваленные деревья. Сайтэ посмотрел вниз и тихо вздохнул, бормоча себе под нос:
— Что же это было? Теперь охотиться здесь будет не так-то просто…
Охота была для Сайтэ главным источником пропитания. С тех пор как он научился охотиться, его жизнь заметно улучшилась — добыча позволяла наесться досыта, а излишки можно было продать или обменять на необходимые в быту вещи.
Сайтэ очень беспокоило, как это происшествие скажется на его будущих охотах. Пробормотав это, он решил подождать ещё немного, а потом спуститься и разузнать, что же вызвало этот звериный потоп. Внезапно сердце его ёкнуло — его захлестнуло острое чувство смертельной опасности.
Маленький бледно-жёлтый силуэт — он выскочил откуда-то издалека, двигался стремительно, весь пушистый, и напоминал кошку — вдруг появился в поле зрения Сайтэ.
В тот же миг все звери внизу, ещё живые, разом прекратили стонать. Воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь шорохом — это те, кто ещё дышал, но был ранен и не мог двигаться, из последних сил ползли прочь, словно пытаясь оказаться как можно дальше от только что появившегося существа.
— Мяу…
От этого звука среди раненых зверей внизу началась настоящая паника. Сайтэ скривился. Он не разглядел толком, что это, но зрение у него было отличное, и мельком он заметил, что эта тварь очень похожа на кошку. А теперь — «мяу»? Неужели это и вправду кошка?
— Ша-Ша, ты снова шалишь… — раздался голос, звонкий, мягкий и нежный.
Услышав этот голос, Сайтэ слегка расслабился. Говорила, судя по всему, женщина. Сначала этот голос не произвёл на него особого впечатления, но, прислушавшись и ощутив его на вкус, Сайтэ понял, что он невероятно приятен и красив. Он слышал, как говорят многие женщины и девушки, но ни один голос не звучал так чарующе. Он не удержался и выглянул из-за листвы.
Девушка в одежде цвета яичного желтка сидела на корточках, нежно поглаживая кошку, и тихо приговаривала:
— Ша-Ша, ты такой непослушный, всё тут перевернул вверх дном. Тебе-то весело, а они все перепугались. Ладно, наигрался уже? У нас не так много времени тратить попусту…
Она гладила кошку и говорила. Кошка, казалось, получала от этого огромное удовольствие — задрала голову, прищурилась и снова мяукнула, словно отвечая ей.
Сайтэ пробормотал про себя:
— Выходит, это всё из-за этой кошки… Но что она за зверь такой? Почему даже свирепые хищники её так боятся?
Кошка была крошечной — казалось, шлёпни её ладонью, и она улетит. Но она обратила в бегство целую стаю. Сайтэ смотрел на неё с нескрываемой жадностью. Будь у него такой питомец, охота стала бы гораздо легче и безопасней.
Девушка договорила и встала. Сайтэ видел её только в профиль, но даже половина её лица была прекраснее всего, что он видел в жизни. Глаза сияли, как звёзды, длинные ресницы, белоснежная, почти прозрачная кожа…
Сайтэ застыл, глядя на неё, и твердил про себя:
— Только… только такая внешность может подходить к такому голосу… Как же она красива…
Девушка, поднявшись, сделала несколько шагов в сторону дерева, на котором прятался Сайтэ, и теперь он мог видеть её лицо целиком. По лицу было трудно определить её возраст: можно было дать как шестнадцать-семнадцать, так и двадцать с небольшим.
Росту она была высокого — Сайтэ прикинул, что она ниже его всего на пару дюймов. Сам Сайтэ, с детства тренируясь под руководством старика, вытянулся рано и давно перерос сверстников, почти догнав взрослого мужчину.
Девушка сделала ещё несколько шагов, вдруг подняла голову и уставилась прямо на дерево, где прятался Сайтэ. Казалось, она просто случайно задрала голову, но взгляд её был прикован к тому месту, которое было надёжно скрыто густой листвой, — точно туда, где прятался Сайтэ.
Девушка чуть нахмурилась, и в тот же миг Сайтэ почувствовал, что его сознание помутилось. Руки, державшие ветку, сами собой разжались.
Послышался треск, перед глазами Сайтэ замелькали тени — это ветки, которые он ломал на лету, проносились мимо. Не успел он прийти в себя, как уже вылетел из кроны и стремительно падал вниз.
Сайтэ, не раздумывая, изогнулся в воздухе, меняя положение тела, перевернулся и встал головой вверх. Благодаря тому, что ветки немного задержали его падение, он успел совершить этот манёвр. Скорость, однако, оставалась большой. Сайтэ выбрал момент и в последнее мгновение ухватился за ветку. Раздался треск, падение немного замедлилось, и он, выставив ноги вниз, приготовился к приземлению.
Но внезапно в спину ему ударила чудовищная сила, и — бум! — Сайтэ рухнул на землю, как мешок.
В тот миг, когда его настиг этот удар, Сайтэ в отчаянии замахал руками и ногами и случайно вцепился во что-то, не глядя, и сжал это изо всех сил. Боль от падения на мгновение лишила его способности соображать.
Перед глазами Сайтэ появилась пара изящных, искусно сделанных туфелек из какого-то неведомого материала, покрытых изысканной резьбой. В прорези резьбы виднелась белоснежная кожа.
По сравнению с туфельками сами ноги казались произведением искусства. Судя по тому, что можно было разглядеть в ажурные отверстия, эти ступни были прекрасны и совершенны.
Слабый, неуловимый аромат коснулся ноздрей Сайтэ — то ли от этих маленьких ножек, то ли от самой девушки. И тут тот самый нежный, мелодичный голос, теперь звучавший так, будто его обладательница скрежетала зубами, закричал:
— Ты… ты… ты… я… я… я тебя убью…