Чунгуан очнулся в сыром и тёмном углу, чувствуя сильную слабость.
Приоткрыв и вновь закрыв глаза, он несколько раз повторил это, прежде чем окончательно разлепил веки.
В глазах немного двоилось…
Он машинально приоткрыл клюв, чтобы сделать вдох. Свежий воздух хлынул в лёгкие, кровь быстрее побежала по жилам, насыщая мозг кислородом, и всё происходящее вокруг мгновенно отпечаталось в сознании.
Вокруг было темно и мрачно, ни лучика света. Лишь изредка попадались растения, источающие тусклое зелёное или лиловое свечение. Издалека доносились шорохи, пронзительный вой зверей и безумный хохот, совсем не похожий на человеческий. Вокруг царила жуткая, неземная атмосфера.
Почему он здесь?
Смутно помнилось, как он засиделся на работе допоздна, а наутро, проснувшись, оказался в этом гиблом месте, где даже птицы не летают и куры не несутся?
Более того, его нынешнее тело было до странности неловким и вызывало чувство необъяснимой неловкости.
Не успел Чунгуан привести мысли в порядок, как его накрыла волна обрывочных воспоминаний.
Мир культивации, Секта Бессмертных Закатов, Башня запечатывания демонов, Великий Царь Дракон-Воробей…
Спустя мгновение Чунгуан застыл на месте.
Очнувшись после забытья, он переродился… демоническим петухом в Башне запечатывания демонов Секты Бессмертных Закатов в другом мире!
Немного придя в себя от шока, Чунгуан быстро освоился. Он машинально поджал под себя обе куриные ноги, уселся на землю, обхватил тело крыльями, пытаясь согреться, и одновременно принялся обдумывать своё положение.
Это место давно уже было не знакомым ему современным миром, а другим миром, где бок о бок существовали демоны, призраки и культиваторы.
Это тело, вернее, его предыдущий владелец, был потомком одного из семи царей-демонов Башни запечатывания демонов — Великого Царя Дракона-Воробья, причём невесть в каком поколении. Обладая культивацией на начальной стадии Собирания Ци, в настоящее время он находился на первом этаже Башни запечатывания демонов.
Судя по смутным воспоминаниям прошлого владельца, Чунгуан примерно понял, что эта так называемая Башня запечатывания демонов принадлежит одной из Школ десяти абсолютов в мире культивации — Секте Бессмертных Закатов. Внутри неё заточены свирепые и злобные демоны, совершившие тяжкие преступления.
Что же касается его предка, Великого Царя Дракона-Воробья, то у того было весьма знатное и необычное происхождение — он оказался потомком самого настоящего дракона и небесной феникс!
Отсюда и пошло имя Великого Царя Дракона-Воробья.
Хотя Чунгуан и был потомком Великого Царя Дракона-Воробья, а также заточён в Башне запечатывания демонов, на самом деле сам он не совершил никакого преступления. В конце концов, демонический петух на начальной стадии Собирания Ци мог разве что главенствовать среди диких и домашних кур, но перед человеческими мотыгами и лопатами был бессилен.
То, что демонический петух начальной стадии Собирания Ци оказался заточённым в Башне запечатывания демонов крупной культиваторской школы, само по себе было делом крайне невероятным. Это всё равно что палить из атомной пушки по комарам — абсолютно невыгодно.
И всё это было связано с ежегодным ритуалом Сянься Небесная радуга, усмиряющая демонов, проводимым в Башне запечатывания демонов.
Каждый год в пятнадцатый день восьмого месяца в Башне запечатывания демонов начинало источаться яркое радужное сияние. Это сияние обладало чрезвычайно сильным подавляющим действием на демонов, причиняя им боль, сравнимую с пытками для людей, и принося огромные страдания как телу, так и духу.
Предыдущая инкарнация Чунгуана погибла во время только что прошедшего ритуала Сянься Небесная радуга, усмиряющая демонов.
Хотя интенсивность радужного сияния на каждом этаже была разной, общая его сила, выделяемая в Башне запечатывания демонов, была постоянной.
На данный момент в Башне запечатывания демонов насчитывалось восемнадцать этажей. С первого по восемнадцатый этажи сила заточённых демонов постепенно возрастала: первый этаж был самым слабым, а восемнадцатый — самым сильным. К примеру, если на первом этаже не оставалось демонов, то радужное сияние с этого этажа распределялось между остальными семнадцатью. А если на первом этаже было слишком много демонов, то, наоборот, часть сияния с других этажей переходила на него.
В общем, принцип был и качественный, и количественный.
Чтобы выжить, демоны на каждом этаже Башни запечатывания демонов изо всех сил плодились и размножались, пуская потомство для распределения радужного сияния, тем самым ослабляя давление на себя. Так и появились на свет такие мелкие демоны, как Чунгуан.
Сколько же потомков было у шести великих царей-демонов внутри Башни — и не счесть. К тому же они не брезговали ничем, так что межвидовых мелких демонов было предостаточно, и десятки тысяч — это ещё скромно сказано. Однако большинство этих мелких демонов погибало во время ритуала Сянься Небесная радуга, усмиряющая демонов, становясь пушечным мясом, помогающим царям-демонам продержаться ещё немного.
Чунгуан вздохнул.
— Ну и дела… Очнулся после забытья — и превратился в демонического петуха! Да ещё и заточённого в Башне запечатывания демонов! Есть ли на свете справедливость?! Посмотришь на перерождения других — то принцы крови, то истинные драконы и фениксы, то любимцы судьбы. Ладно, будь что будет, раз уж я здесь…
Чунгуан всегда относился к жизни философски.
Жить — неплохо. Умереть — тоже не проблема.
Если бы для обновления мира нужно было уничтожить половину человечества, он бы не стал возражать, в какой бы половине ни оказался.
Рядом как раз оказалась небольшая лужица. Чунгуан, хлопая крыльями, поднялся на ноги и, вглядываясь в смутное отражение на водной глади, оглядел себя.
По размеру он был примерно как взрослый петух, хвостовые перья длинные и тонкие, оперение в основном красное, на спине присутствовали жёлтый, зелёный, синий и серый цвета. Глаза отливали золотом, а на птичьих лапах виднелись чешуйчатые наросты. В целом он походил на золотого фазана.
Согласно доставшейся по наследству памяти, Великий Царь Дракон-Воробей, скорее всего, был великим демоном стихии огня.
Почему же столь могущественный Великий Царь Дракон-Воробей был заточён в Башне запечатывания демонов — оставалось только гадать.
Среди пяти первоэлементов огню соответствует красный цвет. Сейчас Чунгуан был золотым фазаном с преобладанием красного в окрасе, что, возможно, было унаследовано от кровной линии Великого Царя Дракона-Воробья. Однако, судя по всему, за многие поколения размножения доставшаяся ему кровная линия Великого Царя Дракона-Воробья давно уже стала слабой, как вода.
— Единственная проблема сейчас — как пережить следующее проявление Небесной радуги, усмиряющей демонов…
Опасность в Башне запечатывания демонов исходила не только от ежегодной Небесной радуги в пятнадцатый день восьмого месяца. Была ещё опасность со стороны других заточённых демонов. Крупные демоны, чтобы снизить давление радужного сияния, изо всех сил плодились, но мелким демонам первого и второго этажей на это было плевать. Духовная энергия в Башне была скудной, и чтобы повысить шансы на выживание во время ритуала, поедание себе подобных было самым обычным делом.
Ежегодный ритуал Небесной радуги, усмиряющей демонов, не позволял количеству мелких демонов слишком расплодиться, но и не оставлял их вовсе без передышки.
Секта Бессмертных Закатов, видно, хорошо всё рассчитала: так Башня запечатывания демонов стала для них отличным местом добычи материалов из демонов или же полигоном для испытаний учеников.
Чунгуан мысленно усмехнулся.
Он быстро смирился с фактом своего перерождения в теле демона. Времени на жалость к себе не было, иначе к следующему ритуалу Небесной радуги действительно можно было бы угомониться навеки.
Фразы вроде «я уже угомонился, прошу пощады» перед людьми-культиваторами не действовали.
Под сиянием Небесной радуги все демоны равны.
Демоническое сердце слишком холодно, он не решался его испытывать.
— Единственный выход сейчас — быстро увеличить свою силу, а затем найти подходящий момент, чтобы сбежать из Башни запечатывания демонов. Иначе рано или поздно я стану запчастью для артефакта. Если не стараться в культивации, то в Знамени десяти тысяч демонов встретимся как братья!
Но даже могущественные цари-демоны на вершине культивации не могли отсюда выбраться, что уж говорить о таком ничтожестве, как он, на стадии Собирания Ци?
Чунгуан несколько раз тяжело вздохнул про себя, затем, оттолкнувшись ногами, встал. Его зрачки-щёлки забегали, пытаясь оценить обстановку и найти съедобную «пищу».
Башня запечатывания демонов, хоть и носила название «башня», на самом деле внутри таила целый мир. Первый этаж, где находился Чунгуан, был похож на бескрайний каменный грот.
— Неужели Башня запечатывания демонов — это своего рода иная благодатная земля, пещера-небеса? — подумал он.
Вытянув шею, Чунгуан осмотрелся. Поискав, он остро нашёл несколько странных насекомых размером с большой палец. Он, почти повинуясь инстинкту, захлопал крыльями, переставляя птичьи лапы, вытянул клюв, втянул шею и с громким звуком проглотил их.
Всё движение было выполнено на одном дыхании, с необычайной плавностью.
Он просто… клюнул и проглотил…
Чунгуан остолбенел.
В это мгновение сомнения в своей демонической сущности в голове Чунгуана ни с того ни с сего зазвучали механические голоса.
Дзынь! Обнаружено, что носитель смирился с ролью демонического петуха. Запускается активация системы «Предок наверху»…
Прогресс активации: 10%… 11%… 12%…
Небесный меч, поправший Башню запечатывания демонов, возрождение из пепла. Система активируется…