Услышав эти слова, юноша чуть приподнял веки. Служанки в парчовых одеждах тотчас поняли его намерение, поклонились, распростерли руки и в мгновение ока обернулись разноцветными птицами, устремившись в лес. Тут же их поглотил золотисто-сизый туман, и они исчезли из виду.
— Давненько не виделись. С нашей последней встречи минуло больше трех тысяч лет, верно?
— Истинно так. Тысяча лет — как взмах руки. Брата Дракона-воробья заточили в Башне запечатывания демонов уже почти полторы тысячи лет.
Голос Чжуана-старого демона звучал крайне насмешливо, но юноша, обладая превосходной выдержкой, не выказал на лице ни смущения, ни гнева.
— Всего лишь оплошность в бою. Раз уж я позарился на тайны Башни запечатывания демонов, то следовало предвидеть нынешнее положение. Неужели тот старик из Секты Бессмертных Закатов посмеет меня убить? В Башне запечатывания демонов тихо и спокойно, тоже неплохо.
— Хе-хе, верно. У брата Дракона-воробья за спиной Водные и Пернатые племена, так что старик, конечно, не посмеет слишком уж досаждать брату. Быть может, еще через полторы тысячи лет он выпустит брата на волю. Тогда брат снова сможет резвиться в нашем Мире демонов, разве не замечательно?
Пестрая бабочка взмахнула крыльями и продолжила:
— Старший брат сегодня пришел сюда с ясной целью, и брат, конечно, ее знает. Скоро время испытаний в Башне запечатывания демонов. Осмелюсь спросить, не желает ли брат снова посягнуть на тайны Башни?
— Посягнуть? Чжуан-старый демон, ну ты и скажешь. Старик Чжан наверняка знает о том, что ты проник в Башню запечатывания демонов. Это карты, открытые на столе. Старик Чжан практикует Путь божеств через благовония, его духовная сила исключительно сильна. Я не поверю, что ему неизвестно. Происхождение Башни запечатывания демонов окутано тайной. Старик Чжан хочет через наши руки разузнать все досконально. Это касается Великого пути вознесения, он ни за что не упустит такой возможности. Тогда мы будем на виду, а он — в тени, окажемся в крайне пассивном положении.
— Верно. Старику Чжану в свое время пришлось перейти на Путь божеств через благовония. Хотя его срок жизни стал долгим и бесконечным, почти не знающим смерти и уничтожения, этот путь труднее всего для вознесения! Сокровищница перед глазами — как он мог остаться равнодушным?
— Вот именно. Это открытые карты. Старик Чжан больше всего бережет свою шкуру, не желает входить в Башню запечатывания демонов, вот и использует наши руки для исследований. Кто же виноват, что мы сами клюнули на приманку? Многие из нас даже произвели потомство, чтобы служить для тренировок учеников Секты Бессмертных Закатов. Одни становятся демоническими питомцами, другие превращаются в волшебные артефакты и духовные орудия. Право слово, жалкое зрелище.
— Хватит притворяться. Меня тошнит от твоих речей.
Сложные фасеточные глаза Чжуана-старого демона завращались, голос был полон отвращения:
— Всего-то дел — разок плюнуть? Говоришь так, будто сам лично откладывал яйца и растил это потомство. Разве ты когда-нибудь заботился о судьбе своего отпрыска? Ладно, помимо тайн Башни запечатывания демонов, тебе нужно придумать для себя стопроцентную страховку. Вдруг старик Чжан не захочет тебя отпускать — тогда и жди своей смерти в Башне. Интересно, чем занимаются твои отец и мать? Сына заточили в Башню на полторы тысячи лет, а они и голоса не подали, не пришли искать неприятностей на Секту Бессмертных Закатов. По мне, так Водным и Пернатым племенам стоило бы напрямую атаковать секту. Тогда не то что сына — тысячи и тысячи потомков разом вызволили бы.
При упоминании родителей юноша оставался безмятежным, повернулся, приняв более удобную позу.
— Будет тебе, хватит болтать попусту. Кто знает, чем они заняты? Ты лучше готовься как следует. Когда настанет час, я приведу план в действие.
— Хе-хе, брат Дракон-воробей, прошу, наблюдай. Только вот интересно, сколько же от былых твоих талантов осталось?
— Не говоря о прочем, прикончить эту твою аватару мне труда не составит.
— Не сердись, братец. Мне, старшему брату, нужно идти связываться с другими братьями-демоническими королями. До встречи.
Пестрая бабочка взмахнула крыльями и, словно невесомая, упорхнула. Движения ее казались медлительными, но на деле были крайне призрачными — стоило только отвлечься, как ее след простыл.
— Чжуан-старый демон... Столько лет каждый раз высылает аватару души, и ни один демон так и не смог обнаружить его истинное тело. Что же это за скрытное существо, и где оно прячется... Если бы мне удалось изучить его Тайное искусство души... — пробормотал юноша, тонкими бледными пальцами в ритме постукивая по Облачному ложу.
Вспыхнул радужный свет, и на Облачном ложе появилась зеленая нефритовая линейка. Деления на ее теле вращались сами собой, символы и знаки непрерывно возникали и исчезали.
В то же время за спиной юноши бесшумно проявилось магическое воплощение Дракона-воробья.
У этого воплощения была голова дракона и тело феникса, переливающееся всеми пятью цветами. Кораллоподобные рога на лбу обвивало золото-красное пламя, а чешуйки под подбородком отливали золотым и сизым цветами — такими же, как и его вертикальные зрачки. Смотря ниже, можно было заметить, что перья феникса на туловище поблескивали, словно чешуя. Когти походили на пятипалые драконьи лапы, но между пальцами виднелся пух феникса. Он походил и на дракона, и на феникса.
Вид у него был поистине грозный и внушительный, исполненный божественной необыкновенности.
Однако это воплощение было намертво сковано несколькими сверкающими цепями, ниспадавшими с небес, и не могло обрести свободу.
Незаметно, чтобы юноша предпринимал какие-либо действия, как вдруг за пределами леса поднялся ураган, но листья платанов в лесу застыли, словно нарисованные. Нефритовая линейка завертелась сама собой, с нее слетали десятки символов, которые затем превращались в призрачные тени. Спустя несколько вдохов они сложились в гексаграмму:
— Кань вверху, Ли внизу — Огонь и Вода не соединились.
— И такая выпала гексаграмма?
Увидев ее, юноша, что случалось редко, нахмурил брови и, посерьезнев, приподнялся на локте.
Обычная гексаграмма «Несоединение» должна была выглядеть как «Ли вверху, Кань внизу — Огонь и Вода не соединились». На этот раз же гадание показало «Кань вверху, Ли внизу»!
«Кань — Вода давит на Огонь Ли, инь процветает, а ян угасает, течение событий пошло наперекосяк... Неужели это и впрямь момент, когда ситуацию можно переломить?» — пробормотал юноша про себя.
Не стоит обманываться его легкомысленным тоном: полторы тысячи лет заточения способны свести с ума любого демона. Если его продержат взаперти еще полторы тысячи лет, он непременно лишится рассудка. Лучше и не придумаешь — счастливо выбраться из Башни вместе с ее секретами.
Великий путь вознесения...
...
Золотая пчела, быстро трепеща крыльями, пролетела мимо свисающих вниз сталактитовых зарослей. Ее полупрозрачные золотистые крылья время от времени вспыхивали золотым сиянием.
Покружив, пчела нашла щель в скале и без колебаний нырнула внутрь. Трещина была завешена янтарной слизью, в которой увязло несколько полупереваренных демонических трупов, выстилающих для пришельца кровавый проход.
Золотая пчела мягко приземлилась. Ее тонкие членистые лапки слегка коснулись слизи — и трупы вмиг превратились в фосфорные фонарики. В конце прохода внезапно разверзлась пещера. Мириады цикад Цинфу образовывали живой купол, и звук их крыльев был удивительно схож с санскритскими распевами.
Под куполом из цикад было устроено гнездо, в котором лениво возлежала соблазнительная полная женщина. Ее тело было вдвое меньше обычной женщины; верхняя часть походила на человеческую, за спиной виднелись зеленые мотыльковые крылья, а нижняя часть представляла собой жирный панцирь цикады.
Женщина протянула руку, нежную, словно жир или мазь, и золотая пчела бесшумно опустилась на ее палец.
Спустя мгновение пчела, затрепетав крыльями, улетела прочь, а женщина погрузилась в раздумья.
«Птица-демон, несущая в жилах кровь Демонического короля Дракона-воробья?.. Старый Лоза нашел-таки себе помощника. На этот раз все сложно. Впрочем, плевать. Как только я прорвусь на Стадию основания и меня перенесет на второй этаж Башни запечатывания демонов, пусть этой гнилой возней с Пещерой Цинфу занимается кто хочет, все равно вам до вашей старшей сестры не добраться».
...
— Брат Чунгуан, впереди то самое место, где растут Духовные плоды. В той местности сторожит нечистый дух. Мы только издали бросим один взгляд, а потом нужно будет возвращаться, чтобы вместе с Пещерой Цинфу обсудить это дело.
— Хорошо, взглянем только издалека.
С тех пор как Чунгуан покинул Крепость Кровавой Лозы, он вернулся в свое гнездо и два дня копил силы. Вскоре после этого, по приглашению Кровавой Лозы, он прибыл на это место, чтобы якобы понаблюдать за ростом Духовных плодов.
Чунгуан и Кровавая Лоза вскарабка