Она была не из тех невесток, что с кислой миной следят, не съел ли кто лишнего куска. Скорее уж из тех, кто старается угодить: стоит лишь одарить её добрым взглядом — она и душу готова выложить.
Юй Ваньжань снова почувствовала, как отвратительна она была в прошлой жизни. И эту добрую невестку она тоже осмеливалась обижать.
Но такой робкий нрав, как у Чжу Сяочжэнь, никуда не годится. Кто-то должен её защищать. Иначе сколько же бед она на себя навлечёт!
Юй Ваньжань подошла к маленькой племяннице и принялась вместе с Юй Сяосян перебирать овощи, не переставая нахваливать девочку:
— Какая же ты умелая, Сяосян! Такая маленькая, а уже помогаешь взрослым?
Юй Сяосян покраснела от похвалы.
Хотя ей было неловко, она прониклась большой симпатией к этой новой, очень красивой тётушке. Потирая костяшками пальцев зачесавшийся нос, она украдкой взглянула на мать и тихо ответила:
— Я ещё с тех пор, как ходить научилась, начала у мамы учиться делать дела… Третья тётушка, корешки нужно отрывать, а жёлтые листочки не выбрасывай — их можно есть!
Про себя же она подумала, что Третья тётушка, видно, совсем не умеет вести хозяйство. Прежняя не умела, и эта тоже не умеет.
Юй Ваньжань, смущаясь, смотрела, как маленькая племянница подбирает одну за другой выброшенные ею подгнившие листья и складывает обратно в корзину.
Жёлтые листья можно есть? Но они же совсем испортились! А если заболеешь с голодухи, то на лекарства уйдёт ещё больше денег, верно? Или же семья Юй настолько привыкла к такой жизни, что их желудки уже стали неуязвимы для любой заразы?
Она думала, что у Юев есть хоть какой-то достаток, но, видимо, это была иллюзия. В прошлой жизни все затягивали пояса потуже, чтобы обеспечить лучшую жизнь только ей одной.
Чжу Сяочжэнь, низко склонившись над очагом, изо всех сил старалась сдержать улыбку, которая так и норовила расползтись по лицу.
Эта вернувшаяся третья золовка, хоть ничего и не смыслит, на удивление оказалась человеком покладистым. Намного лучше той, прежней, что была как бочка с порохом — языком трещала без умолку, а чуть какая работа — сразу норовит на других переложить.
Видно, и впрямь воспитание в богатой семье даёт о себе знать.
Вскоре батат сварился. Чжу Сяочжэнь вымыла руки, счистила палочками кожуру, положила клубни в деревянную миску и подала Юй Ваньжань.
Заметив, что стоящая рядом Юй Сяосян то и дело сглатывает слюну, Юй Ваньжань, не колеблясь, разделила один клубень пополам и отдала половину племяннице, а второй протянула обратно Чжу Сяочжэнь.
— Невестка, ты тоже поешь!
В бедных семьях еда на вес золота, её берегут для мужчин, что работают в поле. Остальные женщины обычно едят очень мало, а то и просто облизывают котёл. Неудивительно, что Чжу Сяочжэнь и Юй Сяосян такие худые и маленькие.
Самыми бесправными и незаметными в доме были именно эти мать и дочь.
Чжу Сяочжэнь испуганно замахала руками:
— Нет-нет! Третья сестрица, ешь сама, и Сяосян не надо!
Третья золовка — дорогая гостья, только что вернулась домой, сварить для неё две бататины — дело святое. Но если свекровь или кто другой узнают, что она тоже посмела поесть, — скандала не избежать.
К чему лишние неприятности? Потерпит как-нибудь до ужина.
Юй Ваньжань, видя, что та не только сама отказывается, но и пытается отобрать у дочери уже засунутый в рот кусок батата, не выдержала и шагнула вперёд, загораживая девочку.
— Невестка, не хочешь — не ешь. Но Сяосян с тобой два дня по деревне моталась, наверняка не евши и не отдыхавши. Пусть хоть немного перекусит, ничего страшного. Мне одной столько не съесть!
Чжу Сяочжэнь почувствовала себя неловко, поставила миску обратно перед ней, укоризненно глядя на Юй Сяосян, которая, боязливо сжимая в руках батат, не решалась откусить ещё.
— Ну что ты, Третья сестрица… Еды-то всего ничего, а ты и то Сяосян уступаешь! Да где у ребёнка такой большой аппетит!
Юй Ваньжань только улыбнулась, погладила племянницу по голове, и они сели рядом есть батат. Юй Сяосян незаметно придвинулась к Третьей тётушке поближе — ей показалось, что батат в руках был особенно сладким, мягким и вкусным, вкуснее, чем когда-либо прежде.
Чжу Сяочжэнь, хлопоча по тесной кухне и готовя ужин, тоже чувствовала себя гораздо свободнее. Присутствие лишнего человека больше не казалось ей чуждым и неловким.
— Невестка, старший брат говорил, ты ходила в соседнюю деревню к людям деньги занимать? Сколько взяла?
Юй Ваньжань, жуя, небрежно завела разговор, пытаясь выяснить, сколько же долгов у семьи накопилось.
Руки Чжу Сяочжэнь, занятые стряпнёй, на мгновение замерли. Она мысленно ругала своего мужа за несдержанность — что за дела такие, рассказывать об этом Третьей сестре! Человек только вернулся домой, зачем взваливать на неё лишний груз?
Но, будучи человеком честным и не умеющим врать, она, запинаясь и мямля, в конце концов под напором Юй Ваньжань выложила всё как есть.
Та женщина из семьи Сунь хоть и была когда-то задушевной подругой Чжу Сяочжэнь, но после совершеннолетия их пути разошлись, каждая вышла замуж, и отношения давно охладели.
Увидев, что Чжу Сяочжэнь пришла к ней за помощью, жена Суня долго расписывала, как ей самой трудно, и в конце концов, с большой неохотой, выдала Чжу Сяочжэнь один цзинь неочищенного риса. Дикие же овощи та нарвала по дороге обратно.
Юй Ваньжань открыла мешочек с рисом и заглянула внутрь — там оказались почти одни рисовые отруби, а ещё какие-то жучки ползали. Неизвестно, заметила ли это Чжу Сяочжэнь.
Она молча покачала головой, с досадой думая, что из того парня и воина не вышло. С таким ничтожным подаянием невестке и домой-то возвращаться не стоило, да ещё и в долгу перед людьми оставаться!
Но ведь невестка, зная, что она возвращается, пошла занимать деньги и рис, чтобы устроить угощение. Как тут упрекнёшь?
Доев батат, Юй Ваньжань сказала Чжу Сяочжэнь:
— Невестка, ты пока занимайся делами, а я пойду взгляну, как там матушка? Наверное, проснулась — пора в туалет.
Чжу Сяочжэнь поспешно вытерла мокрые руки о фартук:
— Третья сестрица, тебе одной не справиться с матушкой, я помогу!
И бросилась следом.
Но увидела, как Юй Ваньжань ловко подхватила ночной горшок и внесла его в комнату, поставила две скамейки, горшок поместила посередине внизу. Затем, подхватив Цзи Чуньхуа, которая уже открыла глаза, усадила её на скамейки, осторожно спустила ей штаны — и та смогла свободно справить нужду.
Весь процесс прошёл гладко, с такой удивительной силой, что Чжу Сяочжэнь успела лишь придержать край одежды.
Цзи Чуньхуа, увидев, как старшая невестка, разинув рот, таращится на неё и на дочь, с трудом скрывая глуповатое изумление, скривилась от отвращения.
— Старшая невестка, ступай занимайся своими делами, тут Жаньжань за мной присмотрит! А то вернутся твой свёкор и остальные, а ужин не готов — что за дела такие?
Однако, как только нужда была справлена, ей стало неловко. Она закричала, зовя Чжу Сяочжэнь, чтобы та вошла и помогла вынести вонючий горшок. Ведь дочь, которую растили в такой неге и холе, не должна касаться такой грязной работы.
Юй Ваньжань поспешно придержала мать.
— Матушка, невестка же ужин готовит! Ты хочешь, чтобы она сначала горшок подержала, а потом за половник взялась? Я — ваша родная дочь, для вас и горшок вынести — невелика услуга!
Поправив на Цзи Чуньхуа одежду, она подхватила её на руки, уложила обратно в постель, взяла горшок и вышла.
Делать такое было, конечно, малоприятно, но с её силой — сущий пустяк. Цзи Чуньхуа была тронута до глубины души: нынешняя дочь оказалась на удивление заботливой!
Туалет в то время был общим. Юй Ваньжань, в левой руке неся горшок, в правой — ведро с водой, пошла его мыть. Нечистоты вылила в выгребную яму — не пропадать же добру, потом пригодится для удобрения полей.
Старшая невестка, Су Ли, как раз полола грядки. Увидев Юй Ваньжань, она опустила голову, делая вид, что не замечает. Но краем глаза, украдкой, наблюдала за её действиями.
Юй Ваньжань не обращала на неё внимания. Разделили хозяйство — значит, каждая семья сама по себе.
Однако на огород она покосилась. Там росла обычная зелень и зелёный лук, урожай радовал глаз. Раньше, видимо, вторая ветвь семьи вкладывала немало сил, но теперь, когда отошёл старшей ветви, её семье и луковицы не досталось.
Вымыв горшок, она выпрямилась и вдруг услышала шум. Подняв голову, увидела, как по тропинке, громыхая колёсами, подъехали несколько повозок и остановились за плетёной изгородью их двора. Из них высыпала группа людей, одетых в яркие одежды, — их наряды показались ей до боли знакомыми.
Сердце Юй Ваньжань тревожно ёкнуло.
Самое нежеланное — и люди, и события — всё же явилось!