Взяв в руки серебряный слиток, цыши Су Вэйшань довольно улыбнулся.
— Умение жить за счёт моря — это у вас, в Цинъяне, лучше всех. И заработки здесь самые большие. Вам, господа, стоит хорошенько поучиться у уездного начальника Чжуна.
Остальные уездные начальники поспешно закивали в знак согласия.
— Помилуйте, не смею, не смею.
Чжун Шичан, говоря это, покосился на своего советника. Советник принёс свиток с картиной.
— Ваше превосходительство, ваш покорный слуга знает, что вы любите живопись. Это картина «Тысяча гор и сотня пейзажей», которую я раздобыл в других местах. Прошу вас оценить.
Когда свиток развернули, стало ясно, что работа выполнена искуснейшим образом — видно, Чжун Шичан потратил немало усилий.
— Ты неплохо поработал.
Человек за спиной Су Вэйшаня убрал картину.
Чжун Шичан ответил с уничижительной скромностью:
— Если бы не ваша поддержка, ваше превосходительство, я бы не достиг сегодняшнего положения. Всё это лишь мой долг.
Он задал тон, и остальные уездные начальники тут же подхватили:
— Я пару дней назад раздобыл с уездным начальником Гао одну картину, но ей далеко до вашего «Тысячи гор и сотни пейзажей».
Сознание того, что у всех остальных вещи хуже, чем у него, наполнило Су Вэйшаня приятным удовлетворением.
Группа людей лицемерно поболтала ещё немного, после чего разошлась отдыхать в боковые покои.
Они специально приехали на Праздник Дракона-царя. Поскольку уезд Цинъян ежегодно вносил большие налоги и рыбная ловля была поставлена отлично, цыши лично приезжал руководить церемонией. Для Цинъяна это было огромной честью.
Проводив гостей, Чжун Шичан без сил опустился на стул. Подошёл советник, распорядился, чтобы слуги убрали чайную утварь.
— Ваше превосходительство, кандидатуры носильщиков статуи Дракона-царя отобраны, прошу вас взглянуть.
Чжун Шичан взял список, пробежал глазами и кивнул:
— Пусть будут эти. Скажи им, чтобы были осторожны, когда будут нести статую, не допустить бы каких-нибудь происшествий.
События позапрошлого года всё ещё стояли перед глазами; не говоря о том, что было раньше, но с тех пор, как он стал уездным начальником, он не мог допустить, чтобы подобное повторилось.
Советник вздохнул:
— Если бы погода была получше, такого бы не случилось.
Чжун Шичан вспомнил кое-что и предупредил советника:
— Цыши только что не упомянул Се Чжэньсяня. Сделай так, чтобы Се Чжэньсянь по возможности не появлялся на Празднике Дракона-царя, чтобы не раздражать цыши.
С тем грузом, что висел на Се Чжэньсяне, никто не хотел иметь с ним дела.
Советник кивнул и отправился выполнять поручения.
Чжун Шичан со всем тщанием готовился к Празднику Дракона-царя, но не ожидал, что до самого праздника у них стрясётся беда.
За день до Праздника Дракона-царя Линь Бохань, с которым ещё вчера вечером пили чай и обсуждали дела, был найден мёртвым в боковых покоях.
Услышав эту новость, Чжун Шичан в страшной спешке прибежал туда.
Внутри покоев Линь Бохань лежал на спине на полу, лицо спокойное, одежда на груди распахнута, а на коже киноварью было нарисовано жуткое человеческое лицо.
Все, кто был снаружи, перепугались. Подошёл и Су Вэйшань.
— Что случилось?
Они прибыли только на второй день, а уже покойник — такого раньше не бывало.
Чжун Шичан, дрожа от страха, принялся объяснять:
— Ваш покорный слуга тоже не знает! Вчера вечером всё было в порядке, а утром, получив известие, я сразу прибыл.
Раз такое случилось в уездной управе, он, несомненно, не избежит ответственности. Вот так незадача.
Тело Линь Боханя уже остыло — очевидно, он умер некоторое время назад. Су Вэйшань с трудом сдерживал гнев.
— А где мальчик-слуга, который прислуживал Линь Боханю?
Слугу привели и поставили на колени.
Су Вэйшань указал на него:
— Говори, что произошло прошлой ночью?
Слуга трясся от страха:
— Господин вчера лёг очень рано и не велел мне входить прислуживать. Я не знаю, когда с ним случилась беда. Только утром, открыв дверь, я обнаружил, что что-то не так.
У Чжун Шичана голова шла кругом. Су Вэйшань махнул рукой, и слугу увели и заперли.
Су Вэйшань взглянул на Чжун Шичана и понизил голос:
— Завтра Праздник Дракона-царя. Чжун Шичан, ты должен мне разобраться в этом деле, иначе плохо будет нам обоим.
Чжун Шичан вытирал пот со лба:
— Слушаюсь. Ваш покорный слуга непременно установит истину.
На теле Линь Боханя осталось жуткое лицо, его смерть была подозрительной — оставалось только провести вскрытие, иначе Чжун Шичану не за что было бы зацепиться.
— Тогда я велю позвать коронера для осмотра тела.
Чжун Шичан немного успокоился и испросил разрешения у Су Вэйшаня.
Су Вэйшань хмыкнул:
— Я пошлю человека сообщить его семье. Ты сначала разберись с этим делом. Завтрашний Праздник Дракона-царя проведи как обычно, не затягивай слишком.
Чжун Шичан понял: ему нужно раскрыть дело до того, как Су Вэйшань покинет Цинъян. Всего несколько дней. Он не был мастером сыска, но сейчас оставалось только скрепя сердце согласиться.
Вскоре прибыл коронер, тело вынесли, а комнату тщательно обыскали.
Чжун Шичан постарался замять новость — он тоже боялся, что это дело ударит по нему самому.
Однако у людей рты — утаить всё до конца было невозможно, кое-что всё равно просочилось.
Когда Се Чжэньсянь возвращался, он услышал, что в уездной управе случилась беда, но подробностей не знал.
— Происшествие перед Праздником Дракона-царя? — Чэнь Инун невольно вспомнил о событиях позапрошлого года, о которых рассказывали дядюшка Цай и другие. — Неужели кто-то умер? Но ведь сейчас ещё не несли статую Дракона?
— Трудно сказать.
Се Чжэньсянь не знал, но в управе был человек, который точно был в курсе. Однако Се Чжэньсянь не собирался сам к нему обращаться — это выглядело бы слишком нарочито.
Чжун Шичан не велел распространять новости, возможно, это было связано с теми, кто приехал вчера.
Се Чжэньсянь погладил подбородок:
— Цыши Юйчэна — кажется, Су Вэйшань?
По пути из Сюаньцзина в Юйчэн он разузнал немало новостей у стражников из княжеского дворца.
Се Чжэньсянь не имел чёткого представления о Су Вэйшане, а Чэнь Инун и подавно.
— Интересно, отменят ли Праздник Дракона-царя из-за случившегося.
Сомнения Се Чжэньсяня быстро разрешились: четвёртого числа седьмого месяца Праздник Дракона-царя прошёл как обычно.
Улицы были увешаны разноцветными лентами, десятка два молодых и сильных мужчин, обнажившись по пояс, отправились в храм Дракона-царя, чтобы пригласить самого Владыку.
Се Чжэньсянь в это время вышел из дома. Позавчера из управы специально прислали уведомление, чтобы он во время церемонии не попадался на глаза господам. Но такое ежегодное зрелище он, конечно же, хотел посмотреть.
На улицах было невероятно оживлённо, вышли едва ли не все жители. Се Чжэньсянь встал в углу и поднял взгляд — напротив был храм Дракона-царя.
Сейчас все с нетерпением ждали перед храмом. Чэнь Инун прошёл немного вперёд и увидел много знакомых лиц.
В храме Дракона-царя они опустились на колени и почтительно возложили благовония.
Статуя Дракона-царя была высокой и величественной, за долгие годы немного поблёкшей. Десяток мужчин осмотрели её, взяли инструменты и приготовились выносить статую.
— Будьте аккуратны, — наставлял их Чжун Шичан. Дело в управе ещё не раскрыли, а ему с утра пришлось быть здесь — он с ног сбился от хлопот.
Тело Линь Боханя уже осмотрели: внешних повреждений не было, не было и признаков отравления, но сердце оказалось чёрным и раздавленным, словно его смяли.
Впрочем, это тоже могло быть признаком отравления, но для уверенности требовалась ещё одна экспертиза.
Сердце Чжун Шичана висело на волоске, Су Вэйшань наседал, он обливался потом и становился всё более раздражительным.
Глиняную статую Дракона-царя подняли и под дружный, ритмичный клич вынесли наружу.
Чжун Шичан сложил руки в молитвенном жесте:
— Дракон-царь, храни нас. Дракон-царь, храни нас.