Дрожь часовой башни продолжалась, но ритм уже стабилизировался. Чэнь Мо только что убрал ладонь с углубления отпечатка, холодный пот стекал по лбу. Его левый глаз, словно пронзённый раскалённой железной проволокой, каждое моргание вызывало раздирающую боль. Он опёрся о стену, колени подкашивались, он едва держался на ногах.
Чжан До поддержал его, луч фонаря скользнул вперёд. Над поворотом лестницы ржавая железная дверь по-прежнему молчаливо стояла. Но как только они собрались шагнуть, воздух вдруг застыл.
Чёрная тень быстро скользнула по потолку.
Чэнь Мо резко поднял голову, правый глаз уловил знакомый силуэт — прямой, застывший, с неестественными пропорциями конечностей. Кукла-страж.
Она не издала ни звука, не остановилась, просто спрыгнула с высоты, приземлившись с чуть согнутыми коленями, и тут же бросилась на Чжан До.
— Осторожно! — крикнул Чэнь Мо, и тело само рванулось вперёд.
Чжан До уже собирался поднять пистолет, как вдруг тень у его ног исказилась, словно жидкость, взметнулась вверх и мгновенно обвила его правую лодыжку. Он весь застыл, не в силах пошевелиться.
Чэнь Мо сбил Чжан До с ног, но сам упал вместе с ним. Они покатились по полу, едва уворачиваясь от металлических когтей куклы. Когти прочертили по полу три глубокие борозды.
— Не двигай ногой! — выдохнул Чэнь Мо. — Тень затягивает.
Чжан До опустил взгляд: там, где его только что захватили, тень медленно втянулась обратно в пол, будто ничего не случилось. Но он знал: ещё чуть-чуть — и всё.
Чэнь Мо, опираясь на ступени, поднялся; зрение затуманилось. Он закрыл левый глаз, смотрел только правым. На стенах вокруг сохранились обрывки символов, словно вырванные силой правила-надписи. В воздухе ещё витали не рассеявшиеся ударные волны, искажая свет и тени.
Он вспомнил отпечаток ладони, который только что нажал, вспомнил кольцевое предупреждение, всплывшее на стене. Система перезагрузилась, правила временно отключились, но из-за этого могла наступить потеря контроля.
Сейчас как раз момент потери контроля.
Кукла развернулась и снова приблизилась. Её движения не походили на живые; скорее, некая механическая программа выполняла команды. Каждый шаг точен, каждый удар смертелен.
Чэнь Мо уставился на её грудь. Там была трещина, в которой мерцал слабый золотой свет. Превозмогая боль, он активировал Глаз Правил.
В одно мгновение в поле зрения всплыли искажённые письмена и повреждённые руны. Эти руны совпадали с символами на механизмах часовой башни — продукт одной и той же Системы Правил. Это не монстр с собственной волей, а активированная старая программная сущность.
У неё есть закономерность.
Чэнь Мо считал её атаки. Первый удар — горизонтальный; второй — колющий; третий — тяжёлый сокрушительный. Затем — пауза. Всего секунда, но она действительно остановилась.
Три удара — одна передышка.
— Чжан До! — прохрипел он. — Как закончит три, сразу отступай!
Чжан До не стал спрашивать почему, сразу сделал.
Кукла бросилась, первый удар Чэнь Мо ушёл в сторону. Второй метил в лицо — он пригнулся. Третий обрушился на пол, раздробив ступени. В момент, когда она завершала удар, Чжан До отпрыгнул на два шага назад.
Получилось.
Но тени на полу уже начали шевелиться. Не только под ногами — тени во всей лестничной клетке двигались, словно бесчисленные чёрные змеи, скользящие по земле. Они ползли к источнику света; чем темнее место, тем безопаснее.
— Фонарь! — крикнул Чэнь Мо. — Свети в пол! Не давай им приблизиться!
Чжан До тут же направил фонарь на ступени перед собой. Яркий свет упал, и тени замедлились, словно отступили перед врагом.
Но это лишь временно.
Из вентиляционного отверстия донёсся тихий капающий звук. Чэнь Мо поднял голову и увидел, как сквозь щели решётки наверху сочится чёрный туман — тот же, что вытекал из стены раньше. Туман опускался, и при соприкосновении с полом тени становились ещё активнее.
Источник там.
— Она не хочет нас убить, — подумал Чэнь Мо, отступая. — Она пытается не дать нам подняться наверх.
Кукла снова атаковала. На этот раз она изменила ритм. После первого удара сразу последовал второй, без паузы. Чэнь Мо едва не поцарапал руку.
Что-то не так.
Правила изменились?
Или... она тоже адаптируется?
Он стиснул зубы, заставляя себя сосредоточиться. Глаз Правил всё ещё работал; хотя обзор был неполным, он видел траекторию, оставляемую куклой при движении — каждый раз, когда она перемещалась, в воздухе оставалась полупрозрачная цепочка команд, словно код, протекающий сквозь пространство.
У этих команд была задержка.
Через 0,5 секунды после атаки команда проявлялась полностью.
Значит, её действия происходят не мгновенно, а проходят через уровень обработки правил. Если удастся предугадать эту задержку в 0,5 секунды, можно реагировать заранее.
— Чжан До, за мной в комнату! — Чэнь Мо указал на полуоткрытую железную дверь рядом.
Это была аппаратная часовой башни, раньше там хранили инструменты. Дверная рама покосилась, но ещё могла укрыть. Они вбежали внутрь, Чэнь Мо захлопнул дверь и упёрся плечом.
Снаружи послышались удары. Кукла начала ломиться в дверь.
Железная дверь сильно задрожала, болты один за другим расшатывались. Из щели под дверью просачивались тени, медленно растекаясь, как чернила. Они ползли по полу, целились в ноги.
— Долго не продержимся, — Чжан До прислонился к стене, дыхание учащённое.
Чэнь Мо присел, достал складной нож и вырезал на бетонном полу символ. Он копировал структуру основания механизма часовой башни — Массив Запретов, используемый для блокировки временной петли.
Лезвие скребло по бетону, издавая пронзительный звук. Когда он закончил последний штрих, просочившиеся тени на миг замерли.
Сработало.
Этот символ нарушил локальные колебания правил.
— Она боится этого? — спросил Чжан До.
— Не боится, — выдохнул Чэнь Мо. — Это конфликт. Правила здесь ещё не полностью стабилизировались, привнесённый символ вызывает короткое замыкание.
Он поднял взгляд в угол комнаты. Там свисал брошенный провод, соединённый с давно обесточенным распределительным щитом. Если бы удалось подвести ток...
Но времени нет.
Удары снаружи становились всё сильнее. Один угол двери уже деформировался, того и гляди выломается. Теней становилось всё больше, они покрыли почти половину пола.
Чэнь Мо встал и подошёл к Чжан До.
— Слушай меня, — его голос был тих, но твёрд. — Она не живая. Это программа-страж, её задача — защищать то, что наверху, от прикосновений. Мы живы до сих пор потому, что она ограничена правилами: не может бесконечно увеличивать частоту атак.
Чжан До кивнул.
— Значит, у неё есть периодическая слабость, — продолжил Чэнь Мо. — После трёх ударов обязательно пауза — это базовая настройка. Даже если она изменит тактику, основная логика не поменяется.
— И что ты предлагаешь?
— Когда она выломает дверь и войдёт, ты свети фонарём ей прямо в глаза. Не стреляй, не провоцируй больше теней. Я разберусь.
Чжан До посмотрел на него, ничего не сказал, только выкрутил фонарь на максимум.
В следующую секунду железная дверь с грохотом рухнула.
Кукла стояла на пороге, вся окутанная тенью. Её голова медленно повернулась, зафиксировав Чэнь Мо.
Тени тут же хлынули внутрь, быстро окружив их ноги.
Кукла пошла в атаку. Первый удар — горизонтальный, Чэнь Мо перекатился в сторону. Второй — колющий, он уклонился. Третий — тяжёлый сокрушительный — пол взорвался.
Пауза.
Сейчас!
Чэнь Мо рванулся вперёд, и в миг, когда она завершала удар, с силой вонзил нож в трещину у неё на груди.
Раздался скрежет металла. Движения куклы застопорились. Её рука застыла в воздухе, не в силах опуститься.
Чжан До тут же направил фонарь ей в лицо. Яркий свет ударил в пустые глазницы, внутри заскрежетали шестерни.
Но тени ускорили подъём. Чэнь Мо почувствовал холодок на лодыжке, опустил голову и увидел, что чёрная тень уже обвила его голень.
Он изо всех сил потянул нож, но тот застрял слишком глубоко.
Кукла начала дёргаться, суставы заскрипели.
Чэнь Мо пнул её коленный сустав, используя упор, чтобы вытащить нож. Он потянул Чжан До назад, пока они не упёрлись спиной в стену.Снаружи аппаратной тени в коридоре сливались, образуя все расширяющееся черное болото. Со стороны вентиляционной шахты туман стал гуще.
— Нам нужно наверх, — сказал Чэнь Мо. — Источник там.
Чжан До кивнул, крепче сжав фонарь.
Чэнь Мо уставился на куклу. Она стояла в дверях, больше не нападая, просто застыла, словно ожидая следующей команды.
Он знал: это лишь пауза.
Настоящая опасность только начинается.
Он сунул нож обратно за пояс и провёл рукой по левому глазу. На пальцы налипла тёплая кровь.
Глаз Правил всё ещё работал.
Он чувствовал: там, наверху, что-то пробуждается.