Пальцы Чэнь Мо находились всего в двух сантиметрах от трещины. Чёрный газ снова вырвался наружу, устремившись прямо к его кончикам пальцев. Земля задрожала сильнее, кирпичи по краям трещины начали расшатываться.
В тот миг, когда он уже собирался прикоснуться, большая рука схватила его за запястье сзади сбоку и резко дёрнула. Его всего отбросило назад, плечо ударилось о выступающую каменную плиту, и он глухо застонал от боли. Золотое свечение в левом глазу внезапно погасло, словно перегоревшая лампочка, и зрение погрузилось в темноту.
Он тяжело дышал, поднял голову и посмотрел.
Рядом с ним стоял мужчина, высокий, одетый в нечто вроде старой полицейской формы, поверх которой был бронежилет, а на поясе висел пистолет. Лицо его было суровым, взгляд острым, правая рука всё ещё крепко сжимала запястье Чэнь Мо.
— Не трогай, — тихо сказал мужчина. — Это «Иньхэнь».
Чэнь Мо молчал, грудь тяжело вздымалась. В то мгновение он почти коснулся чёрного газа. Теперь, вспоминая, пальцы всё ещё немели.
Мужчина отпустил руку, присел на корточки и посветил фонариком на землю. Яркий свет ударил в трещину, чёрный газ мгновенно отступил, словно обжёгшись. Трещина тоже перестала расширяться и частично закрылась.
— Ты что, не знаешь, что это может привлечь? — мужчина поднялся и помог Чэнь Мо встать. — Если Страж Врат пометит тебя, от него уже не избавиться.
Чэнь Мо стоял, опершись на плиту, ноги всё ещё дрожали. Он опустил взгляд на свою правую ногу — тень по-прежнему была ущербной. Он знал, что это не галлюцинация и не иллюзия. Правила действительно поглотили часть его.
— Кто ты? — наконец спросил он хриплым голосом.
— Чжан До. — Мужчина убрал фонарь и огляделся. — Пятьдесят два года, бывший следователь уголовного розыска. Три месяца назад расследовал дело об исчезновении, зашёл в переулок, открыл глаза — и оказался здесь.
Чэнь Мо пристально смотрел на него. Этот человек не казался лгуном, но в этом городе кто мог поручиться?
Чжан До не стал продолжать объяснения, а подошёл к центру перекрёстка и внимательно осмотрел землю. Носком ботинка он провёл по нескольким местам на стыках теней, затем отступил на два шага.
— Ты встал не туда, — сказал он. — Теневая ловушка не статична. Она движется, преследует.
Чэнь Мо нахмурился. — Что это значит?
— Смотри туда. — Чжан До указал на покосившийся телеграфный столб вдалеке. Ветер всё ещё дул, тень от столба медленно скользила по земле. — Направление ветра меняется, проекция крыши тоже меняется. То место, куда ты чуть не ступил, теперь покрыто новой тенью. Она следует за тобой.
Сердце Чэнь Мо сжалось. Он думал, что сбежал и теперь в безопасности, но оказалось, что опасность преследует его.
— Нельзя оставаться на одном месте слишком долго, — продолжил Чжан До, возвращаясь. — Особенно сейчас, когда твоя тень неполная, тебя легче пометить.
— А после пометки? — спросил Чэнь Мо.
— В лучшем случае — преследование Правил, в худшем — полная замена. — Голос Чжан До был спокоен. — Я видел троих, таких же, как ты. Двое умерли, один сошёл с ума. Они хотели понять, как работают эти Правила, но чем глубже копали, тем больше теряли себя, пока не забыли, кто они.
Чэнь Мо молчал. Он вспомнил те подсказки от Системы: «Ложь позволяет избежать слежки», «Тот, кто носит красные туфли, не будет заменён». Трудно было отличить правду от лжи, каждая казалась ловушкой.
Чжан До заметил, что он побледнел, и похлопал его по плечу. — Сейчас тебе нужно отдохнуть. Ты слишком сильно использовал Глаз Правил, если продолжишь, можешь ослепнуть.
— Откуда ты знаешь, что у меня есть эта способность? — Чэнь Мо резко поднял голову.
— Я видел свет в твоём левом глазу, — ответил Чжан До. — Это не обычный отблеск, а золотой свет. Такую особенность я встречал раньше один раз. Тот человек прожил семь дней, а на восьмое утро у него из глаз пошла кровь, и той же ночью он исчез.
Чэнь Мо потрогал левый глаз. Он действительно всё ещё ныл, будто обожжённый.
Чжан До достал из рюкзака бутылку воды и протянул ему. — Попей немного. Не много, вода здесь может быть с проблемами.
Чэнь Мо взял воду, открутил крышку и сделал глоток. Вкус был нормальным, но он не рискнул пить больше.
— Почему ты меня спас? — спросил он.
Чжан До долго смотрел на него, не говоря ни слова. Лунный свет падал на его лицо, высвечивая бледный шрам.
— Потому что я видел слишком много смертей, — наконец сказал он. — Они не то чтобы не боялись, они просто не знали, где таится опасность. Ты — другое дело. Ты видишь следы Правил, значит, у тебя есть шанс выжить. Я не хочу снова видеть, как кто-то напрасно умирает.
Чэнь Мо сжал бутылку. Эти слова задели его за живое.
Он был не первым, кто попал сюда, и не последним. Но он, возможно, был одним из немногих, кто мог видеть правду.
— Что ты собираешься делать дальше? — спросил он.
— Сначала нужно убедиться, что ты не активируешь новые Правила. — Чжан До встал, включил фонарь, луч скользнул по стенам и земле вокруг. — Нам нужно найти безопасное место, подождать, пока ты придёшь в себя.
— А здесь нельзя? — Чэнь Мо огляделся.
— Нельзя. Перекрёсток — точка пересечения Правил, здесь чаще всего возникают аномалии. К тому же ты только что высвободил энергию Глаза Правил — это как факел в ночи, привлекает всякую нечисть.
Чэнь Мо сразу всё понял. Он, применив способность, по сути, сам себя пометил.
Чжан До повёл его к северной стороне, к каменной плите на возвышении. Место было немного выше, и вокруг не было теней от разрушенных зданий, относительно безопасно.
— Садись, — сказал Чжан До. — Не двигайся.
Чэнь Мо сел, прислонившись к плите, почувствовав, как тело наконец расслабилось. Но ум оставался напряжённым.
— Где ты приобрёл такой опыт? — спросил он.
— Три месяца, — ответил Чжан До, опираясь на колонну рядом. — Каждый день учишься выживать. Наблюдаю за ветром, слушаю шаги, запоминаю изменения времени. Я заметил, что у некоторых Правил есть закономерности: например, теневые ловушки обычно появляются ночью и действуют только на тех, кто один.
— Значит, ты выживал здесь один?
— Не один. — Чжан До покачал головой. — У меня было шестеро. Четверо погибли, один сбежал, а ещё один… превратился во что-то другое.
Чэнь Мо не стал спрашивать дальше. Он знал, что это означает.
— Почему ты помогаешь мне? — сменил он вопрос.
— Я уже сказал, — ответил Чжан До, глядя на него. — Я не хочу больше видеть смертей.
Чэнь Мо опустил взгляд на свою тень. Ущербная часть всё ещё была там, словно незаживающая рана.
— Меня могут полностью поглотить? — спросил он.
— Не обязательно, — сказал Чжан До. — Пока ты больше не будешь касаться подобных Правил, в ближайшее время ничего не случится. Но запомни: неполнота тени делает тебя целью высокого риска. В следующий раз, если столкнёшься с похожей ловушкой, такой удачи может не быть.
Чэнь Мо кивнул. Он знал, что на этот раз ему действительно повезло остаться в живых.
Если бы не появился Чжан До, он бы уже коснулся того чёрного газа и был бы захвачен каким-то более глубоким Правилом.
— Какие ещё Правила ты знаешь? — спросил он.
— Я знаю немного, — ответил Чжан До. — Знаю, что нельзя смотреть на луну дольше десяти секунд, нельзя называть своё настоящее имя, нельзя оставаться рядом с Часовой башней дольше трёх минут. Остальное — проверено ценой жизни.
Чэнь Мо вспомнил подсказки Системы. — Кто-то говорил, что ложь помогает избежать слежки.
— Это полуправда-полуловушка, — усмехнулся Чжан До. — Ложь действительно может отменить некоторые Правила, но цена — ослабление твоей истинной личности. Если солгать трижды, ты перестанешь быть «собой». Я сам видел человека, который постоянно отрицал, кто он, и в итоге даже походка у него изменилась.
Чэнь Мо опешил. Он пробовал солгать дважды, хорошо, что не продолжил.
— Так что не верь этим бессмысленным подсказкам, — пристально посмотрел на него Чжан До. — Особенно от Системы. Она говорит только часть правды, а остальное тебе придётся заполнять самому.
Чэнь Мо закрыл глаза. Левый глаз всё ещё саднил, но он не решался снова открыть Глаз Правил.
— Что мне теперь делать? — спросил он, открывая глаза.
— Ждать, — ответил Чжан До. — Пока не восстановишься. Пока я не убежусь, что вокруг нет преследователей. А потом я расскажу тебе кое-что о происхождении этого города, о Страже Врат, о том, почему тебя выбрали.
— Выбрали? — Чэнь Мо опешил.
Чжан До не ответил. Он просто поднял руку и выключил фонарь, погрузив всё вокруг в полумрак.
Вдалеке ветер стихал.
Оборванный кабель слегка качнулся и ударился о землю, издав лёгкий звук.
Чэнь Мо вдруг заметил, что тень того телеграфного столба медленно ползёт к их возвышению.