Штаб-квартира Альянса Пяти Драконов. Зал экстренных оперативных совещаний.
Атмосфера была настолько тяжелой, что казалось, вот-вот начнет капать вода. На огромном круглом световом экране транслировались чудовищные кадры с пограничной заставы: некие невиданные прежде существа, словно сотканные из теней, безумно атаковали рубежи обороны. Они были невосприимчивы к большинству обычных энергетических атак, а физическое воздействие почти не приносило результата. Передовые отряды несли тяжелейшие потери.
В кресле, принадлежавшем ранее Кэлису, сидел новый Главный владыка храмов — человек, пришедший к власти за счет подстрекательств и обещаний. Он был офицером класса SSS с боевой мощью около 4800 единиц. Сейчас он был бледен как полотно, на лбу проступили мелкие капли холодного пота, и он, стараясь сохранить самообладание, постукивал пальцами по столу:
— Положение критическое! Мы должны немедленно разработать план действий! Предлагаю Гаоницзы во главе элиты Отряда Ветра выдвинуться в сектор А для перехвата. Повелителю Хуваню — занять сектор Б и использовать свое могущество для возведения барьера. Повелительнице Сяо Цяо — применить ваши звуковые способности, чтобы попытаться вызвать ментальные помехи...
Его приказ звучал разумно, но в голосе слышалась едва уловимая дрожь и... пустота.
В ответ на его слова повисла жуткая тишина.
Гаоницзы откинулся на спинку стула, закрыв глаза и погрузившись в глубокую задумчивость, словно вовсе его не слышал. На кончиках его пальцев бесшумно вращался крошечный вихрь воздушных потоков, излучая холодное отчуждение, которое держало всех окружающих на расстоянии.
Хувань даже не принял человеческий облик. Он лежал в своей огромной форме Белого тигра на специально подготовленном для него мягком матрасе, издавая раскатистый храп. Его хвост время от времени нетерпеливо дергался, с глухим стуком ударяясь о пол.
Сяо Цяо не спала. Она от скуки накручивала на палец локон волос и, глядя на экран с озлобленными теневыми существами, презрительно скривилась:
— Эти твари такие уроды, от одного взгляда на них портится настроение. И я уж точно не собираюсь петь для них.
Лицо нового Главного владыки храмов из белого стало зеленым. Он подавил гнев и попытался воззвать к авторитету лидера:
— Повелители! Это момент жизни и смерти для нашего Альянса! Прошу вас, подчинитесь приказу!
Гаоницзы наконец открыл глаза. В его ледяных синих зрачках не было ни тени волнения, только чистое безразличие:
— Приказ? Чей приказ? — его голос не был громким, но прозвучал будто ледяное острие, вонзившееся в барабанные перепонки каждого. — Моя сила используется только ради защиты истинного порядка. Ты не олицетворяешь собой порядок.
Храп Хуваня прервался. Он поднял свою огромную голову, лениво окинул взглядом нового Главного владыку, сидевшего на трибуне, и зевнул, обдав всех зловонным дыханием:
— Р-р-рык... Как же ты шумишь. Мелкий, я хочу спать, не докучай мне такой ерундой. Если хочешь сражаться — иди и сражайся сам.
Сказав это, он снова уткнулся мордой в передние лапы.
Сяо Цяо вторила ему:
— Верно, верно! Когда был Божественный Владыка, он никогда не заставлял нас сражаться с такими мерзкими созданиями! Ты и в подметки не годишься брату Кэлису!
Новый Главный владыка задрожал от ярости. Он резко вскочил и указал на Кэлиса и Афину, молча сидевших в стороне, в гостевой зоне:
— Вы! Вы все игнорируете приказы! Не забывайте, теперь Главный владыка храмов — я! Меня выбрали голосованием всех членов!
Все выжившие офицеры в зале наблюдали за этой нелепой сценой: могущественный внешний враг сеет разрушения, а три сильнейших бойца организации смотрят на нового главнокомандующего с презрением, даже открыто неповинуясь. В зале ширились паника и беспомощность, кое-кто начал перешептываться, невольно бросая взгляды на человека, который после своего смещения с должности не проронил ни слова.
Кэлис даже не изменил позы. Он по-прежнему спокойно смотрел на фронтовую обстановку, словно наслаждался зрелищем, не имеющим к нему никакого отношения. Афина сидела рядом, и на ее лице больше не было прежней растерянности — только спокойствие человека, который разгадал всё на свете, с примесью легкой насмешки. Она смотрела, как новый Главный владыка тщетно пытается приказывать тем, кем в принципе невозможно управлять, и последний робкий миг веры в «решение большинства» окончательно развеялся в ее сердце.
В этот момент на световом экране раздался оглушительный грохот! Последний рубеж обороны был прорван теневыми существами, и враги, подобно черному, разрушительному потоку, хлынули в сторону штаб-квартиры! В зале совещаний раздался пронзительный вой сирены, и мигающий красный свет отразился на каждом испуганном, отчаявшемся лице.
— Все кончено... — прошептал новый Главный владыка, безвольно оседая в кресле. Его лицо приобрело серый оттенок.
— Тц, ну и шум, уснуть невозможно, — пожаловался Хувань. Он наконец неспешно поднялся на лапы, его массивная фигура почти достала до потолка. Он тряхнул головой и посмотрел на Гаоницзы и Сяо Цяо: — Эй, вы двое, сколько еще собираетесь смотреть этот спектакль? Если не возьмемся за дело, эти уродцы разнесут наш дом.
Гаоницзы поправил воротник и с бесстрастным лицом поднялся вслед за ним:
— Грязные твари. Они оскверняют воздух.
Сяо Цяо тоже вздохнула, в ее руке блеснул свет, и Парные мечи Юаньян уже были готовы к бою:
— Ну хорошо, хорошо. Ради того, чтобы в будущем спокойно попить чаю с десертами, придется немного размяться.
Все трое полностью проигнорировали номинального Главного владыку, но их взгляды синхронно, как по команде, обратились к Кэлису в углу.
Кэлис наконец медленно повернул голову, встретившись с ними глазами, и едва заметно кивнул.
Словно они получили единственное и истинное разрешение.
В следующее мгновение:
Бум!
Хувань превратился в белую молнию, проломил внешнюю стену зала и бросился навстречу черному потоку вдали. Ужасающая аура устремилась в небеса, а его рык содрогнул все вокруг!
Вух —!
Вокруг Гаоницзы взметнулись яростные воздушные потоки, превращаясь в торнадо, соединяющее небо и землю. Он стоял в самом центре бури, а его ледяной взгляд, подобный божеству, управляющему стихией, исчез в мгновение ока.
Раздались звон мечей и песня.
Фигура Сяо Цяо стала размытой, звуковые волны переплелись с блеском клинков, словно прыгающие ноты, и она устремилась следом.
В зале совещаний остались лишь грохот битвы за пределами разрушенных стен и мертвая тишина внутри. Каждый присутствующий осознал кровавую истину: голосованием можно выбрать человека, который будет сидеть в этом кресле, но нельзя наделить его властью приказывать сильнейшим. Истинная сила подчиняется лишь еще большей мощи и... своему единственному, признанному хозяину.
Кэлис медленно поднялся, не глядя на раздавленного поражением нового Главного владыку, и тихо сказал Афине:
— Сестра, пойдем посмотрим, не позволим им испортить наш сад.
Его тон был таким спокойным, будто он собирался всего лишь подрезать слишком разросшиеся ветви деревьев.