В Городе Тяньхай, в два часа ночи, большая часть людей уже погрузилась в сон, лишь кое-где горели огни круглосуточных магазинов и уличных закусочных.
Чжэн Янь, только что закончивший сверхурочную работу, волоча усталое тело, шаг за шагом направлялся к снимаемой им квартире в городской деревне.
«Скрип…»
В глубине ночной улицы одинокий старик в лохмотьях, с седыми волосами, сидел на складном стульчике и играл на эрху.
Перед ним стояла надбитая фарфоровая миска, в которой сиротливо лежало несколько монет достоинством в один или пять цзяо.
Звуки эрху, протяжные и певучие, словно рассказывали о разных историях из жизни старца.
Чжэн Янь, уткнувшийся в телефон, прикрыл грудь рукой и дважды кашлянул, привлеченный звуками, он обернулся.
«Эх!»
Хотя его собственная жизнь складывалась не очень удачно, он, добрый по натуре, не мог пройти мимо того, кто был еще несчастнее.
Чжэн Янь некоторое время наблюдал за стариком, не понимая, зачем кому-то выходить на улицу ночью, чтобы зарабатывать на жизнь игрой, но все же развернулся и зашел в магазин.
Спустя мгновение он уже стоял перед стариком с бутылкой большой воды и дешевым хлебом в руках.
«Дедушка…»
Чжэн Янь тихо окликнул его.
Старик поднял голову и ласково посмотрел на молодого парня, в глазах которого читалась растерянность.
«Примите это, пожалуйста, и идите пораньше домой.
Я… сам небогат, могу только так, не обессудьте.»
Чжэн Янь все время опускал голову; не отличаясь красноречием, он сделал над собой усилие, чтобы произнести эти слова.
«Спасибо тебе, парень!»
Морщинистое лицо старика расплылось в искренней улыбке, тронутой седой бородой.
Не заботясь об условностях, он схватил еду из рук Чжэн Яня и жадно принялся есть.
А Чжэн Янь присел на ступеньку рядом, подперев подбородок рукой, и молча наблюдал.
На душе у него стало легко, вся мрачность этого дня рассеялась без следа.
Только когда старик доел последнюю хлебную корку, Чжэн Янь поднялся, собираясь незаметно уйти.
«Погоди-ка, парень.»
Старик, довольно рыгнув, окликнул Чжэн Яня, который уже сделал несколько шагов.
«А? Дедушка, еще что-то?»
Они посмотрели друг на друга, и старик вдруг задал вопрос, который поставил Чжэн Яня в тупик.
«Парень, тебе ведь уже за двадцать, с чего это ты до сих пор не женился и не завел хозяйство!»
Эти слова были довольно бестактны, и на душе у Чжэн Яня стало горько.
«Думаешь, я не хочу? Не будь я полным неудачником, у меня сейчас, может, дети уже в школу ходили!»
С такой обидой в мыслях он все же через силу выдавил улыбку и пояснил:
«Ну, просто еще не встретил подходящего человека, вот и все, да!»
Чтобы старик поверил, он на всякий случай повторил это еще раз.
«Ооо…»
Казалось, старик понял все, он протянул слово, не сводя с парня оценивающего взгляда.
Вдруг он резко сменил тему, его сгорбленная спина распрямилась, мутные глаза прояснились, и он, став серьезным, спросил:
«Парень, я вижу, что ты человек хороший, а мои дни сочтены. Не согласишься ли ты взять на себя заботу о моей внучке?»
Чжэн Янь…
Он почти уверился, что старик не в своем уме.
Во-первых, он сам, глядя на себя, понимал, что едва сводит концы с концами, не то что брать на себя еще кого-то.
Во-вторых…
«Я же даже не знаю, как выглядит твоя внучка, а вдруг она страхолюдина какая?»
Пробормотал он себе под нос, хотя в душе немного возликовал, самую малость.
Чтобы сохранить лицо старика, Чжэн Янь, как ему казалось, самым уважительным тоном ответил на это искреннее предложение, добавив, что уже поздно и ему пора домой.
«Парень, остановись, старику ничего другого не остается.»
«Бултых…»
Чжэн Янь, повернувшись, шагнул со ступеньки, намереваясь ступить на твердую землю, но нога не нашла опоры.
«Плюх!»
Он с головой ушел в ледяную воду. Пронизывающий до костей холод заставил Чжэн Яня быстро терять тепло, и он начал терять сознание.
Где же высотные здания? Он сам не понял, как очутился в горном ущелье.
Тот самый старик, теперь одетый в опрятную одежду, сидел на берегу и, улыбаясь, смотрел на него.
«Спа… спасите!»
Инстинкт выживания заставил Чжэн Яня, не умеющего плавать, отчаянно бить руками и ногами, взывая о помощи к старику, который отплатил ему черной неблагодарностью.
«Хе-хе, парень, ты сам ко мне в руки пришел.»
Старик говорил неторопливо и самодовольно.
«По правде говоря, я давно присмотрел твое тело!
Хоть сейчас оно и слабовато, но если немного его доработать, выйдет отличная основа для занятий культивацией.»
От этих слов у Чжэн Яня сердце ушло в пятки. Он понял, что надежды нет.
«А как же обещание про внучку? Выходит, все это был обман?»
Вода затуманила его зрение, тело, не подчиняясь, уходило вглубь омута.
«Если это сон, то уж слишком реально!»
Чжэн Янь бессильно молотил руками, глядя, как поверхность воды удаляется от него все дальше.
И вдруг к нему приблизился чей-то силуэт и вытащил на берег.
«Кха! Кха! Кха!»
Чжэн Янь жадно глотал свежий воздух, выкашливая воду из легких.
Он хотел поблагодарить своего спасителя, но тот словно испарился в воздухе.
«Ты перешел все границы!»
Придя в себя, он первым делом с яростью закричал в сторону старика.
Тот по-прежнему выглядел беззаботным, погладил бороду и спросил Чжэн Яня:
«Ну как, парень, ты решился?»
«Предупреждаю сразу: это пространство моего сознания. Пока я сам не захочу, тебе отсюда не выбраться, ооо…»
Чжэн Янь до боли захотелось залепить старику пощечину, но он сдержался.
Он заставил себя успокоиться, проанализировал ситуацию и сделал вывод.
Он был словно рыба на разделочной доске, которую остается только резать, и сопротивляться бесполезно.
Подумав с минуту, Чжэн Янь дал ответ.
«Я согласен, но с одним условием: когда захватишь мое тело, позаботься о моей семье.»
Сказав это, он нашел относительно ровный камень, сел на него, скрестив ноги, и закрыл глаза…
«Ха! Ха! Ха!»
Вместо мук отделения души от тела он услышал в ответ лишь радостный смех старика.
Он в недоумении посмотрел на того, ожидая ответа.
Старик вдруг схватил Чжэн Яня за плечо и с такой силой нажал, что тот повалился набок.
«Захват тела? Смех!»
Голос старика стал серьезным, в нем послышался даже гнев.
«За кого ты меня принимаешь?»
Он нахмурился, вытаращил глаза и покраснел.
«Я, может, и не бог весть что, но когда-то был бессмертным. Только вот…»
Он запнулся, поманил Чжэн Яня рукой, показывая, чтобы тот следовал за ним.
«Аа…»
Чжэн Янь пошел за стариком, они прошли через несколько поворотов и оказались в закрытой пещере.
Стены пещеры были покрыты символами, которых Чжэн Янь не понимал, а в центре стояло нечто, похожее на сиденье.
Старик уставился на это сиденье, словно в забытьи, а затем в одно мгновение переместился и сел на него.
«Запомни, парень!»
Его голос эхом разнесся по всей пещере.
«Я долго за тобой наблюдал, потому и доверяю тебе самого дорогого человека.
Не забывай наш уговор.»
Говоря это, он начал сгорать в фиолетовом пламени.
Чжэн Янь, увидев это, сдернул с себя одежду, чтобы сбить огонь, но, когда он бросился туда, его отбросила невидимая сила.
И старик прямо у него на глазах превратился в горстку пепла, оставив после себя лишь одну пурпурную пилюлю, парящую в воздухе.
«Проглоти ее.»
Голос старика раздался снова, и, не спрашивая согласия, пока Чжэн Янь был ошеломлен, пилюля сама влетела ему в рот.
«Кхм…»
Чжэн