Рано утром следующего дня перед Залом правосудия секты Цинъюнь собралось столько людей, что яблоку негде было упасть.
Утренний туман еще не рассеялся, а встающее солнце уже осветило высокую нефритовую стелу, на которой отображались изменения в списке испытаний прошлой ночи. Имя Сяо Чэня, прежде никому не известного, внезапно ворвалось в десятку лучших, обойдя личных учеников трех старейшин семьи Чжоу.
Толпа взорвалась гулом обсуждений:
— Разве это не тот парень, что подметал двор разнорабочих? Как он попал в десятку?
— Говорят, он в одиночку одолел пятерых и всем уничтожил даньтяни!
— Тс-с, тише! Старейшина Чжоу Тун идет!
Едва слова были произнесены, величественная фигура проплыла по воздуху. Черный халат развевался на ветру, а аура была твердой, словно железный слиток. Чжоу Тун встал на помост, обвел глазами толпу и, наконец, впился взглядом в Сяо Чэня, стоявшего в углу. Его холодный взгляд был подобен лезвию ножа.
— Сяо Чэнь! — его голос прозвучал подобно громовому раскату, отчего у всех заложило уши. — Напал на тех, кто выше тебя по уровню, и нанес тяжкие увечья односектникам! Согласно правилам секты, полагается уничтожить твой уровень культивации и превратить в раба!
Вокруг внезапно воцарилась тишина, все взгляды устремились на Сяо Чэня. Он же не шелохнулся. Стоя, заложив руки за спину, под легким дуновением ветра, он даже позволил себе едва заметную усмешку.
В этот критический момент из толпы вырвалась изящная фигурка и с глухим стуком упала на колени, высоко подняв над головой светящуюся лазурную жемчужину.
— Старейшина, прошу, будьте справедливы! — голос девушки дрожал, но в нем слышалась решимость. — Это Чжоу Ле послал ядовитых пауков напасть на меня, чтобы отнять мою Жемчужину избегания яда для своих злых практик! Если бы не старший брат Сяо Чэнь, я бы давно превратилась в лужицу гноя! На этой жемчужине остались следы печати семьи Чжоу, по ним можно проверить правду!
Глаза А Лань наполнились слезами, а от жемчужины в ее ладони потянулся легкий зеленый туман, в котором смутно проступал искаженный узор — та самая уникальная энергия Призыва пожирания духа семьи Чжоу!
Зрачки Чжоу Туна резко сузились. Он взмахом руки подозвал распорядителя, чтобы тот провел проверку. Спустя мгновение распорядитель, склонив голову, доложил:
— Это действительно энергия обиды, оставленная трехзвездочным талисманом семьи Чжоу — Приказом костеедящей теневой паучихи, который не был зарегистрирован в нашей секте.
Толпа взорвалась криками возмущения!
— Неужели ученики семьи Чжоу вступили в сговор с практиками яда, чтобы вредить своим же товарищам?
— Неудивительно, что Сяо Чэнь вмешался… он спасал человека, а его же еще и оклеветали!
Лицо Чжоу Туна помрачнело, кулаки в рукавах сжались так сильно, что побелели костяшки пальцев. Он никак не ожидал, что, пытаясь использовать закон, чтобы втоптать Сяо Чэня в грязь, сам окажется разоблачен этой девчонкой-травницей. Но если спустить все на тормозах, что станет с репутацией семьи Чжоу?
Он глубоко вздохнул, подавляя гнев, и холодно произнес:
— Раз был факт спасения, заслуги и проступки аннулируются. Но он первым начал драку и нарушил порядок испытания, за это нельзя простить!
Сделав паузу, он бросил на Сяо Чэня ядовитый взгляд:
— Наказать отправкой в Пещеру земного огня для закалки тела, сократив срок вдвое — на один день! А выживет он или нет — неважно!
Как только эти слова прозвучали, вся площадь затихла. Пещера земного огня была одним из запретных мест секты Цинъюнь. Три тысячи ли вниз простиралась бурлящая магма, температура которой способна была расплавить тело даже практика стадии возведения фундамента. Обычные ученики проводили там не меньше трех, а то и семи дней, при этом их всегда сопровождали старейшины, чтобы они не превратились в пепел. Но сейчас ему дали всего один день?
— Они хотят сжечь тебя до смерти! — Линь Сяодао подбежал к Сяо Чэню, его голос дрожал. — Брат Сяо, умоляю, попроси старейшину изменить решение!
Сяо Чэнь лишь улыбнулся. Он похлопал Линь Сяодао по плечу и, глядя на далекий извергающий пламя кратер, чьи глаза сверкали подобно факелам, тихо сказал:
— Один день? Этого достаточно.
Он сжал в ладони пять осколков Огненного приказа, чувствуя исходящую от них мощь огня, и дух борьбы внутри него вспыхнул. Ходили легенды, что в глубине Пещеры земного огня скрывается Сердечное пламя истинного ян — первородный огонь, возникший в начале времен, который появляется раз в тысячу лет. Всего одна его нить могла очистить костный мозг и помочь совершить прорыв на стадию возведения фундамента! Другие боялись этого места, но для него это был шанс продлить жизнь!Стоило ему очистить хотя бы каплю этого пламени и вернуть энергию в Панель Небесного Пути: Продолжительность Жизни, как его Искусство закалки тела Алмаза и Формула концентрации души мгновенно достигли бы предела, а запас лет жизни резко бы вырос на десятилетия! Это того стоило!
В Пещере земного огня жара резала, словно нож, а воздух дрожал. Сяо Чэнь, оставшись с голым торсом и только в черных штанах, шел вперед, и под каждым его шагом камни превращались в огненно-красную магму. Он применил Искусство закалки тела Алмаза, влив десять лет своей жизни в мышцы и кости. Его кожа отливала бронзой, словно отлитая из металла.
На глубине в триста чжан температура превышала тысячу градусов. Обычный практик возведения фундамента давно бы стал углем, но он уверенно шел вперед. В его глазах не было страха, только жгучее желание.
Вдруг ладонь обожгло! Золотистая татуировка, скрытая под кожей с момента его перемещения — Священный узор Небесного развития — неожиданно нагрелась, словно на что-то среагировав. В тот же миг энергия огня вокруг устремилась к его ладони подобно приливу и была бесшумно поглощена узором!
— Подсказка: обнаружена энергия небес и земли высокой чистоты (стихия огня), активирован механизм ассимиляции Священного узора — возможно поглощение инородной огненной силы для конвертации в запас продолжительности жизни, коэффициент преобразования 15%.
Когда перед глазами возникла панель, Сяо Чэнь затаил дыхание. Это было не просто потребление лет жизни ради навыка… это использование мира как питательной среды для самого себя!
— Ха-ха-ха! — он запрокинул голову, смеясь посреди бушующего пламени, отчего дрожали стены пещеры. — Небо хочет, чтобы я умер? А я говорю нет — я займу жизнь у этого огня!
Он больше не защищался и не уклонялся. Он рванулся к ближайшему жерлу, извергающему пламя, широко раскинув руки, отдаваясь на волю раскаленному огню, похожему на золотую магму!
— Ба-бах!
Пламя, словно дракон, проглотило его. Но в следующую секунду Священный узор вспыхнул ослепительным светом и с напором кита начал безумно поглощать чистую огненную силу. Каждая капля жизненной энергии устремилась обратно по меридианам, вливаясь в панель продолжительности жизни.
— Жизненная энергия +1 год, +0.8 года, +1.2 года…
Всего за десять вдохов он накопил почти пять лет жизни! Глаза Сяо Чэня покраснели не от боли, а от восторга. Он наконец понял, почему в прошлой жизни стал Бессмертным Императором — это тело было не простым смертным сосудом! Узор просыпался, его сложение природа обретала мощь! Пока огонь горит, он… не умрет!
Но когда он бросился ко второму потоку пламени, глубоко под землей внезапно распространилось странное колебание. Будто дремлющий великан открыл глаза.
В час крысы глубоко в Пещере земного огня мир внезапно изменился. Ритмично извергавшиеся потоки пламени начали бурлить, словно кипяток. В золотисто-красном огне появились жуткие черные пятна, будто все было осквернено чем-то грязным. Стены треснули, и из разломов хлынула густая, как чернила, пагубная энергия, несущая в себе ядовитое дыхание, способное глодать кости и душить души. В высокой температуре она скручивалась в бесчисленные лица людей, кричащих от боли, собираясь в одно существо высотой более чжана — Дух огненного зла!
У него не было черт лица, лишь в груди пылало тусклое синее пламя души, мерцающее в такт какому-то намерению, оставленному в Зале Алхимии. В одно мгновение повсюду раздались крики. Два ученика внешнего двора, закалявшие тела на периферии, внезапно схватились за головы, из их глаз хлынула кровь, а из глоток вырвался нечеловеческий вопль. Их тела охватило черное пламя — их души сгорали заживо!
В мгновение ока они превратились в угли, и даже их пепел был унесен черной энергией.
— Плохо дело! Это Огненная злоба пожирания души! — в ужасе закричал кто-то и попытался бежать, но был схвачен черным дымом за лодыжку и утянут в магму прежде, чем успел издать крик.
Хаос распространялся, и зона испытаний в Пещере земного огня превратилась в ад. А в самом центре этой тишины Сяо Чэнь резко открыл глаза! В его голове пламя души бешено металось, едва не гаснуло. Эта частица первородного огня, олицетворявшая сознание, подвергалась яростной атаке холодной воли, словно невидимая рука пыталась вырвать его душу и уничтожить ее!
— Сунь Юаньхуа… — он стиснул зубы. В голове, словно молния, пронеслась истина. В тот день в Зале Алхимии он уничтожил его даньтянь и вынудил выпустить ядовитую пилюлю. Но разве мог практик стадии зарождения души умереть, не оставив козыря? Тот остаток души давно использовал энергию обиды от Приказа костеедящей теневой паучихи как наживку и спрятался в жиле огненной злобы, ожидая, пока он сам придет сюда, чтобы взорвать энергию и переплавить его душу!
Сколь подлый расчет! Любой другой на его месте уже потерял бы рассудок и стал марионеткой духа злобы. Но Сяо Чэнь был другим — у него была Панель Небесного Пути, Священный узор, а главное — жестокая закалка в бесчисленных битвах на грани жизни и смерти!
— Хочешь сжечь меня? — он тихо рассмеялся, кровь текла по его губам, но в глазах горел дух борьбы, более жаркий, чем само пещерное пламя. — Что ж, давай посмотрим… переплавишь ли ты меня, или это я… поглощу тебя!
Больше не раздумывая, он собрался с духом, и Панель Небесного Пути взорвалась интерфейсом:
— Текущая продолжительность жизни: 30 лет 0 месяцев 0 дней 0 секунд.
Он сделал глубокий вдох, провел пальцем по точке между бровей и, используя пламя души как проводник, влил все тридцать лет жизни в ту поврежденную страницу Формулы Девяти оборотов небесной эволюции! Меридианы внутри взорвались треском, словно девять небесных драконов проснулись в его теле. Остаток формулы завибрировал, вступив в резонанс со Священным узором!
Золотые руны разлились от ладоней по всему телу, пробуждая древний тотем, который источал алчность, готовую поглотить все сущее.
— Дай мне… поглотить!
Он сам ринулся навстречу Духу огненного зла, широко раскинув руки. Золотой свет Священного узора вспыхнул, образуя на поверхности тела призрачные меридианы, работающие как обратные каналы Ци, и втянул черное пламя злобы прямо в него!
Острая боль пронзила его, словно ножом по душе, но на грани разрушения случилось странное — черная злоба, попав в тело, не только не повредила его, но под давлением Священного узора была очищена от примесей, превратившись в нити чистейшей жизненной энергии, которая напитала его запас лет жизни!
— Подсказка: поглощена Огненная злоба 1, получена жизненная энергия +15 лет, сработало Эхо жизненной силы, возвращено 1.5 года.
— Оставшаяся продолжительность жизни: 16 лет 6 месяцев 0 дней 0 секунд.
— Хм… вот оно как. — Сяо Чэнь стоял посреди огня, все его тело было охвачено золотыми узорами, его аура стремительно росла, под кожей текла магма. Ляньци первого, второго, третьего уровня… он продолжал упорно идти вверх, прямо к вершине девятого уровня Ляньци!
А глубоко в пещере рисунок первой части Пилюли возвращения к истокам против судьбы: Главы о привлечении души, высеченный на каменной стене, внезапно был подожжен остатком пламени от Священного узора. Он превратился в тонкую, как волос, золотую нить и бесшумно проник в его разум — формула была восполнена, а первая истинная суть секретной техники пробудилась в крови и огне.