Наконец Ли Тайхан со спутниками добрался до Горных врат Секты Сюаньтянь как раз перед закатом. У врат он увидел двух учеников Секты Сюаньтянь, стоящих на летящих мечах и гордо взирающих на всех, — зрелище, вызывавшее зависть.
— Здесь проверяют личность. Кто пройдет проверку — может войти. Кто не пройдет — возвращайтесь, — объявили у врат. Там собралось с десяток учеников Секты Сюаньтянь, кто проверял документы, кто следил за порядком.
— Брат Ли, пойдемте.
— М-м.
Ли Тайхан взглянул на нетерпеливо рвущегося вперед Лу Туна и двинулся следом. За ним поспешили и Лу Цинъяо, Сунь Боху и Ли Юэнянь.
Они подошли к одному из стражей у ворот и остановились. Лу Тун, рассыпаясь в заискивающих улыбках, заговорил:
— Здравствуйте, старший брат. Мы пришли подтвердить личность.
— М-м. Давайте ваши таблички.
— Конечно, вот, старший брат. — Лу Тун поспешно достал свою табличку личности и протянул ее.
Стражник проверил ее с помощью духовной силы, убедился, что все в порядке, кивнул и сказал:
— Проходи.
— Слушаюсь, спасибо, старший брат.
— Следующий.
Ли Тайхан тоже шагнул вперед, отдал свою табличку и позволил проверить ее.
Вскоре они все успешно прошли проверку по деревянным и личным табличкам и благополучно вошли в Горные врата.
— А! Почему вы не пускаете меня! Это же моя табличка!
— Хм, посмел подделать табличку личности? Ищешь смерти? Взять его!
— Ай! Я больше не буду! Умоляю, отпустите!
Едва они вошли, как у ворот поднялся шум. Обернувшись, они увидели, как несколько учеников Секты Сюаньтянь избивают какого-то юнца, пытавшегося проникнуть под видом другого.
Тут Лу Тун вполголоса сказал Ли Тайхану:
— Брат Ли, этот тип, верно, купил где-то фальшивую табличку или отнял у кого-то настоящую и хотел так пробраться в Секту Сюаньтянь.
— Только глупцы на такое способны. Секта Сюаньтянь — это же врата к бессмертию, их так просто не обманешь.
Ли Тайхан кивнул.
— Эй вы, первые! Быстро собирайтесь на площади, скоро начнется испытание! — крикнул сверху ученик на летящем мече, окинув их высокомерным взглядом.
— Да-да, старший брат, будьте спокойны, мы сейчас идем! — Лу Тун немедленно расплылся в улыбке и закивал.
— М-м, — довольно хмыкнул ученик Секты Сюаньтянь и улетел на мече.
— Ух ты, как же я завидую. Интересно, когда и мы научимся управлять мечом и летать, — в глазах Лу Цинъяо застыла мечта.
Остальные молчали, но по их восхищенным взглядам все было ясно.
Тем временем Лу Тун повел их вместе с толпой на площадь впереди. Наконец можно было где-то передохнуть. Сунь Боху без колебаний плюхнулся прямо на землю.
Лу Тун, глядя на него, улыбнулся и ткнул пальцем:
— Ну ты и медведь, Боху! Прямо на землю сел, не боишься испачкаться?
— А мне плевать, — скривился Сунь Боху.
— Ха-ха, брат Ли, глядите на этого Сунь Боху — вот это простота. — Лу Тун сел рядом и добавил: — Эх, надо бы и мне поучиться у Боху.
— Хе-хе, — усмехнулся Ли Тайхан и тоже сел.
Две девушки переглянулись и тоже опустились на землю.
Впрочем, на площади таких, как они, было немало.
Сев, Лу Тун завел разговор. Он посмотрел на Ли Тайхана и спросил:
— Брат Ли, а какой у вас корень и какого он ранга?
— Без атрибута. Первый ранг.
Все четверо тут же вытаращили глаза и уставились на Ли Тайхана.
— Ничего себе, — восхищенно крякнул Сунь Боху и сложил руки в приветственном жесте. — Будь у меня такой талант, я бы и носа сюда не сунул. Брат Ли, вы просто чудо.
— Кхм, — кашлянул Лу Тун. — Брат Ли, Боху не хотел ничего плохого сказать. Он просто считает, что ваша сила воли поразительна.
— Да, точно.
— Хе-хе, — Ли Тайхан слегка улыбнулся, показывая, что не обижен. — А у вас какие?
— У меня — четвертого ранга корень ветра. У сестры — третьего ранга корень огня. У Боху — третьего ранга корень земли. А у Юэнян — второго ранга корень воды. — Лу Тун, прекрасно знавший данные своих спутников, перечислил их Ли Тайхану.
Выходило, что Ли Тайхан — самый слабый из всех.
Закончив, Лу Тун покосился на Ли Тайхана, ожидая какой-то реакции, но тот оставался совершенно спокойным, ни тени смущения.
Лу Туну стало любопытно, но он решил, что спрашивать напрямую было бы невежливо, и сдержался.
Однако Ли Тайхан был не чета этим юнцам. В прошлой жизни ему было хорошо за тридцать, жизненного опыта хватало. По их лицам он без труда читал мысли.
— Вы думаете, что мой путь культивации будет очень трудным?
— Ай, ну что вы, нет же, — засмеялся Лу Тун смущенно. — На пути бессмертия усердие — лучший помощник. Никто не добивается успеха просто так. Талант — это одно, но усилия — вот что главное.
Было очевидно, что Лу Тун пытается утешить Ли Тайхана.
Ли Тайхан усмехнулся:
— Ладно, Лу Тун, я понимаю. Но ты просто смотри.
Ли Тайхан не придал этому значения и не стал распространяться. Факты все докажут сами.
Тут впереди послышался гул голосов. Они тоже повернулись и увидели в конце площади высокую платформу.
На ней стояли какие-то люди из Секты Сюаньтянь.
— Ух ты, глядите! Это же старейшины внешнего двора Секты Сюаньтянь!
— Они пришли смотреть на нас? Надо показать себя как следует, чтобы меня выбрали в ученики!
— Ха! У меня корень огня пятого ранга! Вы все — ничтожество! Меня точно заметят!
— Ух ты, братец, какие они все внушительные! — Лу Цинъяо смотрела на усаживающихся на возвышении старейшин с обожанием и завистью, едва не дрожа от волнения.
Лу Тун тоже возбужденно сжимал кулаки.
То же самое было с Сунь Боху и Ли Юэнян.
Ли Тайхан не был исключением, но пришел в себя быстро: его переполняло скорее любопытство.
«Так вот какие они, эти бессмертные? Нет, они всего лишь культиваторы», — подумал он. И вдруг почувствовал нетерпеливое ожидание того, что будет дальше, — назначений и испытаний.
В этот момент один из старейшин внешнего двора, обменявшись взглядами с другими, вышел вперед. Увидев, что он поднялся, все на площади замолчали.
Старейшина внешнего двора Гэ Цин обратился к собравшимся внизу:
— Приветствую вас в Секте Сюаньтянь. Я — великий старейшина, управляющий внешним двором, Гэ Цин, и я же главный ответственный за нынешний набор новых учеников.
— Прежде всего, поздравляю вас с прохождением первого испытания — вы успешно добрались до вершины Секты Сюаньтянь.
— Далее вас ждут три месяца тренировок. А по истечении этих трех месяцев — большой экзамен. Если вы его не сдадите, — что ж, извините, вы вернетесь туда, откуда пришли. Если же сдадите — поздравляю: вы попадете в поле зрения старейшин, которые отберут вас во внутренний двор, станете их учениками. В худшем случае станете служебными учениками или учениками внешней секты.