— Младший брат, отдыхаешь?
К Чжоу Сину подошел мужчина, похожий на простодушного крестьянина. Невысокий, но очень крепкий, с явными мышцами. Его звали Чжан Шиба, он был вторым учеником Се Юньэр. Говорили, что у него был неплохой талант, но неизвестно почему он решил стать земледельцем духовных растений и уже больше десяти лет возделывал землю.
— Да, только что выкопал созревшие звездно-лунные травы, собираюсь отнести их на рынок, чтобы продать. Хочу обменять на духовные камни и купить семена более высоких классов. В конце концов, нельзя же постоянно просить у наставницы.
Чжан Шиба кивнул, одобряя его действия. Се Юньэр была добрым, прилежным и ответственным человеком. Она всегда отдавала все свои силы своим ученикам и никогда не урезала их ресурсы. Ее по праву можно было назвать хорошей наставницей.
— Если тебе нужны семена лекарственных растений высокого класса, они у меня есть. Не нужно идти на рынок, как раз сэкономишь время, — внезапно сказал Чжан Шиба.
Чжоу Син подумал, что это как раз кстати. Он слышал, что недавний серийный убийца из внешнего круга начал действовать еще более дерзко и даже протянул свои руки к ученику старейшины. Старейшина пришел в ярость и лично вмешался, но убийца все равно смог ускользнуть. С тех пор ученики внешнего круга боялись за свою жизнь, а самому убийце дали прозвище Лорд-людоед. Сейчас, если кто-то из учеников внешнего круга хотел покинуть свою гору, он должен был ходить только группами, чтобы чувствовать себя в безопасности, либо в сопровождении старших. И лишь немногие смельчаки, уверенные в своем мастерстве, решались ходить в одиночку. Чжоу Син определенно к таким не относился.
— Смею спросить, старший брат, есть ли у тебя семена лекарственных растений высокого класса?
Чжан Шиба не ответил. Вместо этого он взглянул на звездно-лунные травы перед собой и пересчитал их.
— Всего тридцать четыре стебля звездно-лунной травы. Если считать по одному духовному песку за стебель, то получается тридцать четыре единицы духовного песка. У меня есть немного семян Плод Крови Феникса третьего класса, хочешь их?
— Третьего класса?
Конечно! Конечно, хочу! Как можно не хотеть! Чем выше уровень выращенного духовного растения, тем больше награда. Третий класс духовных растений означал награду уровня формирования золотого ядра. Чжоу Син не стал бы отказываться.
Чжан Шиба достал мешочек с семенами. Вместе с ними появилась небольшая книжица, в которой были записаны методы культивации и личный опыт выращивания Плода Крови Феникса.
— Мы с тобой соученики, я не буду тебя обманывать. Просто делай все так, как там написано. Плод Крови Феникса созревает раз в десять лет, так что, младший брат, не торопись.
— Благодарю, старший брат.
Десять лет — это не так уж много. При нынешнем состоянии здоровья Чжоу Син мог прожить еще сто лет. К тому же, после того как он достигнет стадии основы, его продолжительность жизни увеличится. Он пролистал книжицу и обнаружил, что выращивание Плода Крови Феникса вовсе не требовательное и это растение считается одним из самых легких в культивации.
Корень Истинной Ци должен был созреть только через год. Чжоу Син смотрел на зеленые листья на духовном поле и предавался мечтам: смогут ли эти растения второго класса позволить ему напрямую достичь стадии основы?
— Ну что, младший брат, я заберу эти звездно-лунные травы с собой, чтобы продать на рынке.
— Старший брат не боится Лорда-людоеда?
— Не боюсь. Недавно открылась пещера бессмертного великого практика стадии формирования золотого ядра. Я специально приобрел несколько сильных талисманов и магических инструментов. Если этот Лорд-людоед посмеет прийти, я сделаю так, чтобы он не вернулся назад! — Чжан Шиба говорил с воодушевлением, не проявляя ни капли страха.
Чжоу Син, выслушав его, пробормотал про себя:
— Пещера практика стадии формирования золотого ядра?
— Ты, младший брат, должно быть, еще не знаешь. Этот практик стадии формирования золотого ядра сто лет назад был знаменитым в мире бессмертных Даоо Даобао, у него было несметное количество магических сокровищ. Несколько месяцев назад несколько расхитителей гробниц случайно обнаружили его пещеру и получили немало магических инструментов. Эта весть быстро распространилась. Сейчас многие мастера внешнего круга собрались на Гора Фанцю, чтобы получить его наследство. У меня, старшего брата, глупые способности, я уже более десяти лет застрял на завершающей стадии Ляньци, мне уже пятьдесят семь. Если человек, культивирующий бессмертие, не достигнет стадии основы до шестидесяти лет, то у него уже не будет шанса на всю оставшуюся жизнь. Я хочу попытаться, — медленно сказал Чжан Шиба, в его голосе сквозили горечь и беспомощность.
Когда он только пришел в Долина созерцания луны, он тоже был молод и амбициозен, считая, что если будет усердно трудиться, то обязательно станет Великий практик и будет странствовать по небесам и земле. Прошло более тридцати лет, а он все еще на стадии Ляньци, даже стадия основы ему не дается. Глядя на свое стареющее лицо, покрывающееся морщинами, он чувствовал все больше тревоги.
На это Чжоу Син мог лишь пожелать ему удачи.
— В таком случае, младший брат желает старшему успехов и доброго пути.
— Младший брат не хочет тоже попробовать? В этой пещере есть не только Пилюля Основания, но и всевозможные магические инструменты третьего класса с невероятной силой. А вдруг получится? Это был бы взлет в один миг.
— Пожалуй, нет. Я еще так молод, об этом еще успею подумать, когда достигну завершающей стадии Ляньци. По сравнению с драками и убийствами мне больше нравится такая беззаботная сельская жизнь. И что с того, если в этой жизни я не смогу достичь стадии основы? Если чему-то суждено быть — придет само, а если нет — нечего и требовать.
Чжан Шиба, услышав это, словно прозрел. Он изумленно посмотрел на Чжоу Сина, и в его глазах промелькнуло восхищение.
— Не ожидал, что у младшего брата такое просветление. Твой уровень сознания настолько высок, что мне и не снилось. С этой точки зрения выходит, что я, старший брат, просто большой обыватель.
Чжоу Син покачал головой:
— У каждого свои стремления, здесь нет ничего высшего или низшего.
Чжан Шиба кивнул, поболтал еще немного и медленно удалился. Весь остаток дня Чжоу Син закапывал семена Плода Крови Феникса в землю и добавил немного духовного песка огненной стихии, чтобы ускорить их рост.
Три дня спустя Чжан Шиба вернулся в Долина созерцания луны, чтобы попрощаться с Се Юньэр. Та сказала несколько напутственных слов о осторожности, подарила несколько мощных талисманов и позволила ему уйти. С тех пор следов Чжан Шиба в долине не было. Долина созерцания луны была большой, а людей мало, так что его уход почти не вызвал волнений.
Листья Корень Истинной Ци становились все гуще, источая жизненную силу. Однако семена Плода Крови Феникса после посадки не подавали никаких признаков жизни, из-за чего Чжоу Син даже подумал, что они погибли.
Прошло чуть больше полугода. Однажды Чжоу Син с удивлением обнаружил, что из семян Плода Крови Феникса пробились зеленые ростки. Он пришел в неописуемый восторг: значит, с семенами все в порядке. В то же время он попросил у Се Юньэр еще несколько мешочков семян звездно-лунной травы, потратив две единицы духовного песка, и на следующий день из земли показались ростки.
Пока он проводил дни в ожидании созревания Корень Истинной Ци, в Долина созерцания луны вернулся однорукий мужчина. Это был Чжан Шиба. Он уже стал практиком стадии основы, достигнув первого уровня. Все в долине были потрясены и устроили в его честь грандиозное празднество. Практик стадии основы — это уже неслабая сила среди учеников внешнего круга.
Самое главное — он был земледельцем духовных растений, а такие редкость. За те годы, что Се Юньэр пребывала в Долина созерцания луны, пришло и ушло бесчисленное количество учеников, сменяясь одно за другим. Но среди них не было ни одного ученика на стадии основы. Все толпились вокруг Чжан Шиба, расспрашивая, что произошло за эти полгода и как именно ему удалось совершить прорыв.
И только Чжоу Син, не проявляя ни восторга, ни зависти, с улыбкой наблюдал за этим из угла.
— Старший брат, старший брат, как тебе удалось достичь стадии основы? И что случилось с твоей рукой?
— Рассказывай, ученик, наставнице тоже любопытно послушать.
Чжан Шиба улыбнулся:
— Тогда я с почту за честь подчиниться вашему приказу.