Ли Юяо восхитилась собственной реакцией.
Только затихли слова, как она подняла ногу и слегка пнула Цяо Цзе.
Лицо девочки виновато скривилось.
Ну вот, это совсем другое дело — сразу видно её младшую тётушку.
— Живей собирайся, пойдём купим свиного внутреннего жира.
Ли Юяо шумно выдохнула. Девчонка и правда была смышлёной, просто до умопомрачения проницательной.
Цену за один цзинь свиного сала заломили в двадцать вэней — сущий грабёж!
Но без масла задуманное ею блюдо потеряет половину своего очарования.
Закончив закупки, она оставила два вэня на проезд в повозке и, с поклажей в руках, переступила порог дома.
— Ты где это шлялась, девчонка? Свиные потроха до сих пор не вымыты! — увидев дочь, тут же принялась отчитывать её госпожа Ма. — Приходится всё делать за тебя!
— Дрянная девчонка, только и знает, что лодырничать!
С этими словами она уже занесла руку, чтобы ухватить Цяо Цзе за ухо.
— Ой-ой, вторая невестка, это я попросила Цяо Цзе сходить со мной в город, — поспешно перехватила её Ли Юяо. — Вторая невестка, давай я сама потом приготовлю обед, а ты пока натри свиные кишки золой и хорошенько вымой, чтобы сияли чистотой!
Госпожа Ма сердито зыркнула на дочурку и со вздохом принялась за грязную работу.
Бросив косой взгляд на золовку, она мысленно изумилась: неужто солнце сегодня взошло на западе?
Золовка вдруг вздумала кого-то защищать — какая невидаль.
Ли Юяо обернулась и, заметив, что у Цяо Цзе покраснели глаза и на ресницах дрожат слёзы, легко кашлянула:
— Цяо Цзе, иди сюда, будешь мне помогать.
Девочка опомнилась, и её взгляд на Ли Юяо стал ещё более горячим.
Неважно, была ли эта младшая тётушка прежней или нет.
Она никому об этом не скажет.
Нынешняя тётушка так добра к ней, она ни за что не позволит ей уйти.
Вспомнив по памяти рецепт основы для хого, Ли Юяо сначала вытопила свиное сало, а затем в строгой последовательности и пропорциях опустила в котел бадьян, корицу, лавровый лист, кардамон, гвоздику и другие пряности, обжаривая их до появления аромата.
Яркий, пряный и острый запах мгновенно ударил в нос.
В носу защипало от едкого дыма.
— Тётушка, а… а что это вы делаете? — Цяо Цзе разжигала огонь, утирая градом катившиеся слёзы. — Ужасно остро.
— Это называется пряная сычуаньская малам-гоу.
Ли Юяо помешивала содержимое, следя за изменением цвета ингредиентов в котле и мысленно засекая время.
При обжарке основы для хого крайне важно точно выдержать время.
Передержишь — появится привкус гари, и блюдо будет испорчено; недодержишь — пряности не успеют раскрыть свой аромат, и основа получится невкусной.
Особенно учитывая, что она собиралась выставить товар на продажу на рынке: кое-какие ингредиенты нужно было вовремя выловить.
Например, лавровый лист — его обязательно требовалось удалить, чтобы никто не догадался о его присутствии, а даже раскусив вкус, не смог бы определить точную дозировку.
Даже если кто-то захочет повторить рецепт, на это уйдут долгие годы.
Купив цзинь свиного сала, она вытопила около семи лян чистейшего смальца.
Половину отлила в чашку, а из оставшегося количества можно было приготовить целых три цзиня основы для хого!
Как только пряности всплыли на поверхность, Ли Юяо переложила основу в глиняный горшок.
— Юяо, я всё сделала, как ты велела: потроха порезала, промыла и бланшировала. Что делать дальше? — госпожа Ма стояла на пороге кухни, не решаясь войти, и понятия не имела, чем занимается золовка.
Она только видела, что кухня превратилась в сплошной дым и чад.
— Цяо Цзе, сходи принеси миску.
Ли Юяо мазнула палочками по губам, снимая пробы.
Не хватало пасты из бобов доубань, из-за чего вкус казался не столь насыщенным, но в нынешние времена скудной еды этого было более чем достаточно, чтобы повергнуть всех в шок!
— Постой-ка, дай я сама взгляну. — Не то чтобы Ли Юяо сомневалась в старательности госпожи Ма, но в эту эпоху свиные кишки отмыть невероятно трудно — в современности для этого используют муку и прочие ухищрения.
Сейчас же приходилось довольствоваться древесной золой.
— Ш-ш-ш…
Свиные потроха полетели в раскалённый котёл, и аромат специй в сочетании с реакцией Майяра мгновенно высвободил потрясающие цвета и запахи.
Ли Юяо принялась энергично орудовать лопаткой.
У Цяо Цзе аж слюнки потекли: почему стряпня младшей тётушки казалась такой невероятно ароматной? Даже лучше, чем у старшей невестки.
— На, попробуй…
Заметив, как сильно племянница сглотнула слюну, Ли Юяо поднесла к её губам кусочек свиной печени.
Суховато-пряная, остро-обжигающая, это была самая вкусная требуха из всех, что ей доводилось пробовать.
Раньше такое блюдо тоже казалось неплохим, но в сравнении с этим творением всё остальное казалось просто несъемным.
— Как остро, тётушка! А как это называется?
Цяо Цзе жадно пила воду, но глаз не сводила с миски: ей хотелось ещё, однако попросить она не смела.
— Малам-гоу. Вкусно? — Ли Юяо подцепила палочками кусочек свиной кишки.
Жирная, но совсем не приторная. Толстый слой жира на внутренней стороне кишок, который она прежде так презирала…
В теле прежней хозяйки явно не хватало питательных веществ, поэтому такая жирная пища показалась ей безумно вкусной.
— Очень вкусно! И ароматно, и остро, и язык покалывает. Тётушка, где вы этому научились?
Глаза Цяо Цзе сияли от восторга.
— В книгах вычитала.
Отговорка у Ли Юяо была заготовлена заранее.
Прежняя хозяйка была без памяти влюблена в Сунь Цинъаня, и единственным её светлым пятшением было то, что она обучилась грамоте.
Стараясь хоть в чём-то соответствовать Сунь Цинъаню, она выработала прелестный почерк в стиле цзаньхуа сяньшуй — тонкий, изящный, воздушный и утончённый, полностью отражавший её хрупкую натуру.
Пожалуй, это было её единственным достижением за все эти годы.
— Тётушка? — Цяо Цзе хлопала большими глазами. — Вы ведь хотите продавать это на рынке, да?
Ли Юяо остолбенела:
— Откуда ты знаешь?
Какая же сообразительная у неё племянница!
— Я догадалась…
— Когда мы ходили по городу, вы заглянули в несколько крупных трактиров, разглядывали меню и присматривались к тому, что заказывают другие.
— А вернувшись домой, сразу приготовили вот такой котел. Я и подумала, что вы затеваете какое-то дело.
Цяо Цзе смущённо поскребла в затылке.
Именно это заставило её почувствовать, что младшая тётушка сильно изменилась.
Раньше, заходя в трактир, тётушка только и делала, что требовала завернуть лучшие блюда для семейства Сунь.
— Цяо Цзе… — глаза Ли Юяо загорелись! В этой маленькой племяннице она словно увидела собственное отражение!
— М? — Цяо Цзе нервно теребила уголок одежды, гадая, что же тётушка задумала...
— Вторая невестка, ты чего рассиделась во дворе? Почему обед не готовишь? — раздался с улицы недовольный голос бабки Ли. — После еды ещё целина ждёт, если из-за тебя сорвем сроки, кто отвечать будет?
— Мам, я уже всё приготовила, — поспешно отозвалась Ли Юяо. — Сегодня днем готовлю я.
— Чего? — второй дядя Ли Эрчжу как раз переступил порог с мотыгой на плече и услышал эти слова. — Ма Сюань, тебя отправили стряпать, а ты удумала лодырничать? С какой стати готовить младшей сестрёнке? Ну-ка погоди…
— Второй брат… — перебила его Ли Юяо и с вздохом пояснила: — С чего это мне нельзя готовить? Мы же одна семья, какая разница, кто встанет к плите?
— Невестка, если тебе лень готовить, сказала бы старшей, зачем заставлять младшую сестру марать руки у печи? — старший дядя Ли Дачжу недовольно бросил мотыгу на землю и посмотрел на госпожу Цуй: — Чего застыла столбом? Марш на кухню!
— Старший брат, второй брат, давайте с сегодняшнего дня делить работу по дому по очереди. Честно и справедливо.
— Не разобравшись в ситуации, принялся отчитывать вторую невестку — второй брат, ты не прав, извинись перед ней.
Госпожа Ма принялась испуганно махать руками:
— Не нужно, не нужно вовсе…
— Маленькая сестрёнка, ты же сама раньше говорила, что жена в доме не смеет сидеть сложа руки, а ленивой и бестолковой бабе не место в роду Ли… — Ли Эрчжу почесал в затылке, чувствуя себя обиженным.
Он же просто следовал словам младшей сестрёнки, почему же теперь он оказался виноват?
— Старший брат, второй брат, забудьте всю ту чушь, что я несла раньше. С сегодняшнего дня вы оба не смеете потакать мне во всём подряд, слышите?
— И больше не смейте ссориться с жёнами из-за меня!
— Ваши жёны — это те женщины, с которыми вам предстоит прожить всю оставшуюся жизнь. Вы должны беречь и лелеять их. Вы же не хотите, чтобы я, выйдя замуж за другого, выслушивала попрёки от собственного мужа?
— Да кто посмеет?! Кто посмеет тебя обидеть, я первому голову сверну! — взмахнул кулаком Ли Дачжу, а Ли Эрчжу угрюмо закинул мотыгу на плечо.
— Вторая невестка — тоже чья-то сестра. Если бы её братья узнали, что её притесняют в чужом доме, им тоже было бы больно.
Братья переглянулись — слова младшей сестры звучали вполне разумно.
Глаза госпожи Цуй наполнились слезами: она впервые посмотрела на золовку совершенно иначе.
Та и впрямь была уже совсем не той, что прежде.
Госпожа Ма опустила голову, чувствуя, как в груди отчаянно защемило.
— Раньше я была неразумной. Пережив смерть, я многое переосмыслила. Старшая невестка, вторая невестка, племянники — простите меня.
Старик Ли и бабка Ли умывались слезами умиления.
Дочь действительно изменилась, стала взрослой и разумной.