Две стороны обезьяны кричат неумолимо, легкая лодка уже миновала мириады гор. Дорога домой всегда кажется легче и быстрее.
Добравшись до вершины, они оба снова вздохнули: мол, гора-то оказалась совсем невысокой. Постояв в тени и обдуваемые ветерком, они продолжили спускаться.
Снова проходя мимо того бамбукового леса, Ши Синьюй оставила заплечную корзину у обочины, велела Ши Аню подождать ее на тропинке, а сама углубилась внутрь, чтобы разведать обстановку.
Между камнями на склоне росла дикая трава. Вооружившись мотыгой, Ши Синьюй пробиралась вперед, раздвигая заросли и прощупывая дорогу, и шла все глубже.
Бамбуковая роща раскинулась по меньшей мере на несколько десятков квадратных метров. Зеленые стволы и изумрудные стебли устремлялись прямо в небеса. Когда она подошла ближе, кроны закрыли большую часть неба. В этих никому не интересных горах бамбук рос так вольготно и независимо.
Ши Синьюй прикидывала про себя: из бамбука получатся отличные шесты для сушки одежды. Она изначально собиралась подняться в горы, чтобы найти немного рами для веревок, но бамбуковые шесты — это даже лучше.
Из него также можно сделать циновки, бамбуковые столы, табуреты, коромысла и ограду. А после дождя сюда можно будет подняться за побегами бамбука. От этих мыслей Ши Синьюй даже немного взбодрилась: возможно, именно этот бамбук станет их первой возможностью заработать.
Вернувшись домой, она сначала налила из глиняного кувшина две пиалы воды. Ши Ань обхватил пиалу обеими руками и разом осушил ее до дна.
Ши Синьюй не успела даже сделать глоток, как поспешно отыскала треснутый черпак, зачерпнула им полковшика воды и поставила в корзину для цыплят.
Она пересчитала всех двадцать два цыпленка, придирчиво осмотрев каждого: все они были живыми и шустрыми, вовсю хлопали крыльями. Затем она велела Ши Аню насыпать пол-ложки зерна, разбросала его у восточной стены на заднем дворе и выпустила цыплят на землю.
Разобравшись со всей живностью, Ши Синьюй наконец-то смогла зайти на кухню, чтобы напиться воды и перевести дух. Ши Ань последовал за ней и попросил присесть отдохнуть перед главной комнатой, а сам вызвался принести ей воды.
И правда, надо признать: иметь младшего брата, который может побегать по поручениям — это совсем другие ощущения. Ши Синьюй сидела перед входом в главную комнату, вытянув ноги вперед, и на душе у нее было весьма приятно утоливши жажду и глядя на то, как солнце уже клонится к часу неполного полудня, Ши Синьюй прогнала Ши Аня в спальню немного вздремнуть. Сама же она аккуратно расставила купленные вещи, еще раз заглянула на задний двор к цыплятам, после чего плотно затворила калитку во двор.
Направляясь в боковую комнату, она увидела, что Ши Ань уже заснул — сегодня они и впрямь выбились из сил.
Ши Синьюй на цыпочках перенесла плетеное кресло из боковой комнаты в главную. В тот самый момент, когда она опустилась на него, ей показалось, что жизнь абсолютна полна и гармонична. Она даже не успела ни о чем подумать, как провалилась в глубокий сон.
Проспала она совсем недолго. Проснувшись вокруг стояла абсолютная тишина. Ши Синьюй вышла во двор, чтобы размять уставшее тело, а затем присела у крыльца и принялась массировать ноги — оставалось только гадать, не будут ли завтра с утра ломить поясницу и ноги.
Если бы у нее осталась физическая форма из прошлой жизни, когда после бега на восемьсот метров во рту сразу появлялся привкус крови, было бы совсем худо. Но это тело с самого детства привыкло к полевым работам, тяжелому труду и выносливости, так что после такого путешествия она не чувствовала никакой особой усталости.
Ши Синьюй мысленно перебирала купленные семена и размышляла о том, как лучше их посадить.
Огурцы и фасоль можно посадить рядышком, но фасоли нужно побольше. Хотя возиться с подпорками и направлять плети хлопотно, эта культура плодоносит волнами. То, что не удастся съесть свежим, можно засушить в запас на зиму, так что под нее стоит выделить две гряды.
Под пекинскую капусту — еще две гряды, под редис — одну. Оба эти овоща холодостойкие, а способов их приготовления существует великое множество, так что для зимних запасов лучше не придумать.
На оставшейся сотой части му земли перед домом и позади него она сплошь рассеет картофель и батат.
Что касается основных продуктов питания, Ши Синьюй вновь и вновь обдумывала это про себя: нужно выбрать то, у чего срок созревания составляет всего три-четыре месяца, что легко хранится и имеет множество способов приготовления.
Батат можно не только варить и запекать на пару, но и сушить, делая вяленые дольки, перемалывать в крахмал, а когда похолодает — запекать на углях. Про картофель и говорить нечего: он сойдет и за основу трапезы, и за гарнир.
А лук-батун и чесночные стрелки можно просто воткнуть по всяким уголкам и краям.
Ши Синьюй мысленно выстроила весь план посадок, и только собралась позвать Ши Аня (если дать ему поспать еще дольше, потом не уложишь вовремя спать), как из комнаты донесся шорох. И точно: Ши Ань вышел, протирая глаза, и растерянно замер перед главной комнатой.
С улыбкой глядя на него, Ши Синьюй окликнула его:
— Проголодался? В кувшине есть кипяченая вода, сначала выпей немного, а я тем временем пораньше приготовлю ужин.
Ши Ань ошеломленно кивнул, глядя на нее:
— А во второй половине дня мы будем сажать семена?
— Мм, спешить некуда, — хотя на словах Ши Синьюй говорила, что спешить некуда, в мыслях она все же держала, что семена нужно рассеять до завтрашнего дня.
Сейчас шел уже самый конец первого месяца осени. Даже у редиса самый быстрый цикл созревания — полтора месяца, а фасоль и капуста потребуют целых два. Эти два месяца между тем придется рассчитывать лишь на те два мешка зерна и муки, что оставила тетушка, либо полагаться на удачу во время вылазок в дикие места за пропитанием.
Стоит посеять семена на день раньше, и урожай подоспеет на день раньше. Только посадив все как можно раньше, можно обрести уверенность в завтрашнем дне.
Взяв в руки мотыгу, Ши Синьюй оценила ее достоинства: грабельная часть прекрасно подходила для измельчения и выравнивания комьев земли, зубья мотыги были крепкими и острыми, а глубина погружения в почву — достаточной. Ши Синьюй осталась очень довольна.
Она начала вскапывать землю с самого края двора. Поймав нужный ритм, она взмахивала мотыгой вверх и опускала вниз. Натыкаясь на попадавшиеся камни, которые мешали работе, она выковыривала их мотыгой.
Стоило ей закончить одну гряду, как Ши Ань опускался на корточки и принимался вытаскивать из выброшенной земли камешки и сорняки, складывая их у ворот.
С трудом осилив две гряды, Ши Синьюй отправилась на кухню попить воды, вытолкнула ногой чурбак из-под печи и присела на него передохнуть.
Ши Ань взял прислоненную у двери мотыгу Ши Синьюй и, подражая ее движениям, тоже принялся вскапывать землю — получалось у него весьма умело и толково.
Во дворе было около двух соток пригодной для посадки земли. Сменяя друг друга, они вдвоем пахали землю, и мотыга за весь вечер практически не знала отдыха, однако им удалось одолеть лишь треть участка.
Вскопанная земля являла миру свой глубокий природный оттенок. Крупные комья выворачивались наружу и тут же разбивались, становясь более рыхлыми и плодородными, а идущий от глубины земли аромат давал удивительное ощущение надежности и покоя.
Когда уже начал спускаться вечер, Ши Ань выскользнул со двора и принялся бродить по заросшему пустырю у самого дома. Ши Синьюй видела, как он, согнувшись в три погибели, что-то выискивает в траве, но раз уж он крутился прямо у нее на глазах, она не стала вмешиваться.
Перед наступлением темноты Ши Синьюй сорвала одну луковицу зеленого лука и немного амаранта. Вскипятив воду, она ошпарила амарант, приготовила амарант с яйцом, а также слепила из желтой муки четыре маленьких паровых пампушки. В этот вечер на ужин были пампушки, жидкая рисовая каша и амарант с яйцом.
Стоило добавить масла, как еда зазвучала совсем иначе: аромат пассерованного зеленого лука вихрем пронесся по кухне, и Ши Синьюй невольно сглотнула слюну.
За ужином они прикончили и пампушки, и овощи до последньої крошки. Когда Ши Ань распробовал амарант с яйцом, его глаза буквально засияли. Он уже и забыл о наставлениях Ши Синьюй тщательно пережевывать пищу — уплетал за обе щеки огромными порциями с величайшим аппетитом.
Закончив трапезу, они первым делом поймали всех цыплят поодиночке и водворили обратно в корзину, которую поставили под навесом в задней части двора. Ши Синьюй велела Ши Аню разжечь печь, а сама тем временем вымыла котел и вскипятила целую большую кадку горячей воды.
В этот момент Ши Ань вытащил пучок какой-то дикой травы, положил его на разделочную доску и принялся кромсать тыльной стороной ножа. Ши Синьюй сперва подумала, что это что-то съедобное, но ведь на том пустыре, кроме амаранта, никакой другой съедобной зелени не было видно. Она недоверчиво спросила Ши Аня, что это такое.
Ши Ань тихо ответил:
— Это портулак. Все растение целиком можно использовать как лекарство. Если его истолочь и приложить к рукам, это поможет разогнать застой крови, снять отек, а также вывести жар и яды.
Говоря это, он раскрытой ладонью бережно поддержал тыльную сторону ладони Ши Синьюй, указывая на натертые водянистые мозоли с прожилками крови.
Она больше ничего не сказала. Стоя у порога, она задумчиво смотрела на то, как Ши Ань возится с целебными травами.