Сменялись холода и зной, минуло ещё пять лет. За это время Ван Жофу родила старшую дочь Хуалань.
Каждый вечер Линь Циньшуан уделяла три стражи [1] практике Техники Сосредоточения Духа. Её память достигла такого уровня, что ей достаточно было раз взглянуть на страницу, чтобы запомнить её навсегда. Она досконально изучила и усвоила всё, чему учил господин Вэнь — «Четверокнижие» и «Пятиканонье», исторические хроники и философские труды... всё, что необходимо для сдачи императорских экзаменов. Более того, она увлекла Ван Жофу и вместе с ней проштудировала «Уголовный кодекс династии Сун». Чтобы уберечь Ван Жофу от помутнения рассудка под влиянием авторского сознания, Линь Циньшуан то и дело обсуждала с ней случаи конфискации имущества и казни целых родов из-за ростовщичества. В результате Ван Жофу теперь чуть ли не впадала в панику при одном упоминании о ростовщических ссудах.
За это время её общение с Шэн Хуном также участилось. Сначала господин Чжан, видя необычайный талант Линь Циньшуан, сказал Шэн Хуну со вздохом: «Если бы Шуанэр родилась мужчиной, непременно бы получила звание чжуанъюаня». Это пробудило любопытство и у Шэн Хуна. Он часто обсуждал с Линь Циньшуан и господином Чжаном статьи и сочинения. Их отношения стали напоминать отношения родных брата и сестры.
Благодаря принятому препарату генной модификации сила Линь Циньшуан огромно возросла — одной рукой она могла поднять многотонный валун в саду. Как-то раз она отправилась с госпожой Шэн в храм воскурить благовония. Из-за прошедшего накануне дождя дорогу повозке преградила огромная скала, и лишь когда Линь Циньшуан отодвинула её в сторону, они смогли продолжить путь. Госпожа Шэн, госпожа Ван и Шэн Хун были потрясены до глубины души. Госпожа Ван в шутку заметила: «Будь Шуанэр мужчиной, непременно села бы на коня и пошла на войну — стала бы генералом!» Госпожа Шэн, поделившись с матушкой Фан, сказала: «С такой силой мне теперь не придётся беспокоиться, что её обидят, когда она покинет дом. Хорошо, хорошо». Учитель Лю же возблагодарил судьбу за то, что обрёл столь одарённую ученицу. Для воина пол не важен — важны талант и усердие. Этот ребёнок обладал и тем, и другим. Будь она его родной дочерью, лучше и не придумаешь. В последующие годы Учитель Лю передал ей все свои знания, ничего не утаивая: обучал верховой езде и стрельбе из лука, владению мечом, копьём, алебардой и прочим оружием.
Вскоре наступил четырнадцатый день рождения Линь Циньшуан. До начала основного сюжета оставалось всего два года. В этой жизни её связывали с Шэн Хуном лишь братско-сестринские чувства, и между ними, разумеется, не могло произойти ничего предосудительного. Но кто знал, когда авторское сознание вновь вмешается и всё испортит? Ведь в оригинальном романе и Линь Циньшуан, и Шэн Хун совершили ошибку, будучи под его контролем. От первых намёков на близость до тайной беременности прошло немало времени. Неужели под носом у госпожи Шэн никто ничего не заметил? Линь Циньшуан предполагала, что скорее всего авторское сознание подчинило себе и старую госпожу, и матушку Фан. Иначе как можно было не заметить, что двое взрослых людей творят непотребства прямо у неё под носом, в её же собственном дворе?
Ради безопасности, посовещавшись с Системой 888, Линь Циньшуан решила покинуть Резиденцию Шэн на два года раньше. Ранее Учитель Лю уже говорил, что ему больше нечему её учить, но такой талант нельзя растрачивать впустую. Он отправил весть генералу Чжану, охранявшему границу, сообщив, что обрёл одарённую ученицу. Генерал Чжан, заинтригованный, не раз просил Учителя Лю привезти ученицу показать. Линь Циньшуан и Учитель Лю договорились: после дня рождения она отправится к границе навестить генерала Чжана под предлогом образовательного путешествия.
И вот, в день своего четырнадцатилетия, после того как они, по обычаю, отобедали вместе с Шэн Хуном, Ван Жофу, Хуалань и старой госпожой, Линь Циньшуан официально обратилась к госпоже Шэн с просьбой отправиться в путешествие:
— Госпожа, господин Чжан и Учитель Лю сказали, что Шуанэр уже завершила обучение. Учитель Лю раньше упоминал, что хочет взять меня в путешествие для расширения кругозора. Шуанэр знает: прочитать тысячу книг лучше, чем пройти тысячу ли. Я хочу последовать за учителем, посмотреть мир и найти свой путь.
Госпожа Шэн, услышав это, поддержала её. Она перебирала в руках нити чёток, погружённая в раздумья. Женщинам в этом мире живётся нелегко. Путь Шуанэр отличался от пути обычных девушек из богатых семей — он был подобен мужскому. Ведь ей предстояло в будущем стать главой собственного дома. И она произнесла:
— Твоя стезя не похожа на стезю других. Я думала, ты, как и прочие девушки из благородных семей, выйдешь замуж, родишь детей и проживёшь жизнь в покое и достатке. Но с тех пор как ты поведала мне о своих устремлениях, я желаю тебе, подобно мужчине, стать личностью, достойной Неба и Земли, проложить свой собственный путь и увидеть для тех женщин, что заперты в теремах, как всходит и заходит солнце в этом мире, как плывут по небу облака и развеиваются тучи.
— В твоём дальнейшем пути я уже ничем не смогу тебе помочь. Запомни одно: что бы ни случилось, Резиденция Шэн останется твоей опорой. Когда захочешь вернуться — возвращайся. — С этими словами старая госпожа, не в силах сдержать печали расставания, промокнула платком набежавшие слёзы.
Линь Циньшуан, увидев это, тут же припала к груди старой госпожи, утешая её:
— Резиденция Шэн — дом для Шуанэр, я непременно вернусь. Если госпожа хочет увидеть дальние края, Шуанэр сперва разведает путь, а потом возьму вас с собой в путешествие. Только смотрите, чтобы я вам не надоела тогда.
Старая госпожа перестала плакать, и, одновременно рассерженная и рассмешённая, погрозила ей пальцем:
— Хорошо, хорошо. Я буду ждать, пока наша Шуанэр не отвезёт меня, старуху, попутешествовать.
Ван Жофу и Шэн Хун, стоявшие рядом, не скрывали печали, но, зная о стремлениях Линь Циньшуан, им оставалось лишь принять это решение. Зато маленькая Хуалань встревожилась не на шутку. Хуалань с самого рождения находилась на попечении и Ван Жофу, и Линь Циньшуан, и была очень к ней привязана. Девочка обхватила тётю пухлыми ручонками:
— Тётя, не уходи!
Линь Циньшуан с улыбкой подхватила Хуалань на руки:
— Хорошо. Если Хуалань будет послушно кушать и вовремя ложиться спать, тётя сегодня не уйдёт. — Мысль «...уйду через два дня» она, разумеется, вслух не произнесла.
Ван Жофу рассмеялась:
— Ишь как девчушка к сестре льнёт. Матушка уже ревнует.
Вся семья дружно рассмеялась, и это немного развеяло горечь предстоящей разлуки.
У ворот Резиденции Шэн старая госпожа, Ван Жофу и Шэн Хун провожали Линь Циньшуан. В тот день на ней была белая одежда, рукава и штанины туго стянуты тесьмой — чтобы удобно было садиться на коня. На поясе — тёмно-синяя плетёная лента, волосы высоко подобраны. Со стороны она напоминала странствующего воина — ушла прежняя девичья мягкость, уступив место подтянутой, мужественной грации.
Старая госпожа смотрела на этого ребёнка, выращенного ею с малых лет. Когда она только появилась в доме Шэн, то была такой крошкой. А теперь выросла и отправляется одна в дальний путь. Если бы Линь Циньшуан могла слышать мысли старой госпожи, она непременно бы сказала: «Госпожа, эх, я ведь еду не одна — со мной Сюэнян, Лю Шу и Учитель Лю. Не волнуйтесь вы так!»
Старая госпожа, с трудом оторвав руку Линь Циньшуан от своей, вложила её в ладонь Шэн Хуна. Тот передал сестре туго набитый кошелёк с ассигнациями и сказал:
— Сестрица, будь осторожна в пути. Как доберёшься до места, пришли нам письмо, дай знать, что всё в порядке. Если столкнёшься с чем-то, чего не сможешь решить, сразу возвращайся. Помни: Резиденция Шэн всегда будет твоим домом.
Линь Циньшуан, растроганная до глубины души, подумала, как ей повезло встретить таких хороших людей. Она почтительно поклонилась старой госпоже, брату и невестке, затем развернулась и села в повозку. Повозку подготовила госпожа Шэн: все закуски, еда, одежда и предметы обихода были теми, к которым привыкла Линь Циньшуан. Перед отъездом старая госпожа снабдила её деньгами, и только что брат сунул ещё тысячу лянов серебра ассигнациями. Линь Циньшуан была глубоко тронута.
Она открыла окошко повозки. Родные, оставшиеся позади, всё ещё стояли и смотрели ей вслед. Она высунула руку и помахала им. Наблюдая, как их фигуры становятся всё меньше и меньше, Линь Циньшуан исполненная надежд, вступила на путь в неведомое.