Ли Лаолю в последнее время не везло: он постоянно проигрывал в азартные игры, да к тому же частенько получал от жены.
Сегодня он снова проиграл в казино все свои деньги. Чтобы избежать очередной трепки по возвращении домой, он решил отправиться на лодке в озеро Циншань в одиночку — авось удастся наловить побольше рыбы и тем утихомирить гнев супруги.
Озеро Циншань — огромное пресноводное озеро, площадью добрых сто ли в окружности.
В озере водится особая серебряная рыбка. Говорят, если её съесть, кожа становится белой и красивой, а тело — крепким и здоровым.
Нынешний сезон — самое время, когда серебряной рыбы больше всего и она наиболее жирна.
В эту пору рыбаки озера Циншань особенно заняты, ведь серебряную рыбу можно не только есть самим, но и продать по хорошей цене.
Многие люди, чтобы отведать этой рыбки, не жалеют сил и преодолевают тысячи ли. Видно, что вкус серебряной рыбы и впрямь необычайно притягателен.
Ли Лаолю был одним из рыбаков на озере Циншань. Это озеро кормило его уже тридцать шесть лет.
Сейчас Ли Лаолю, привычно работая вёслами, медленно направлялся вглубь озера, решив поймать несколько крупных серебряных рыбин.
Выбрав момент, он несколько раз закинул сеть, но, увы, каждый раз поднятый улов оказывался не самым удачным.
Серебряной рыбы в сетях было много, но все — длиной в один чи.
А чем крупнее серебряная рыба, тем она дороже.
Вдруг под лодкой проплыла ещё одна большая стая серебристых пятен. Ли Лаолю воспрянул духом и закинул сеть.
Вытянув сеть, он с силой дёрнул — и обрадовался.
Сеть оказалась тяжёлой. Похоже, на этот раз серебряная рыба попалась крупная.
Рыбаки — народ сильный. Представляя, как множество больших серебряных рыб прыгает по лодке, Ли Лаолю невольно расплылся в улыбке.
Тихо покряхтев, он наконец вытащил сеть.
Но когда он разглядел, что в ней, улыбка мгновенно исчезла.
В сети неподвижно лежал обнажённый подросток, похожий на мёртвого.
— Это ещё что? Утопленник, что ли?! — с досадой пробормотал Ли Лаолю. — Ну и невезуха же мне!
Он принялся потихоньку распутывать сеть, собираясь выбросить утопленника обратно в озеро, но, прикоснувшись к телу юноши, вздрогнул.
— Как? Он живой? — удивлённо воскликнул Ли Лаолю и снова ощупал парня. Точно, живой. Хоть тело и холодное, но если прислушаться, чувствуется слабое тепло.
Раз живой — бросать нельзя. Сначала домой! Решив так, Ли Лаолю развернул лодку и направился к берегу.
Войдя во двор, он громко закричал:
— Жена! Я вернулся!
— Вернулся и вернулся! Что орёшь, будто весь мир знать должен? Явился так поздно — опять, небось, тайком проигрывал деньги? А это что за парень у тебя на спине? — из дома вышла бойкая женщина и, увидев за спиной мужа человека, удивлённо спросила.
— Да я его сегодня рыбача выловил. Пощупал — дышит ещё. Вот и принёс домой. Жена, свари-ка ему имбирного отвара, напоить надо! — с улыбкой ответил Ли Лаолю.
— Хм, своих ртов прокормить не можешь, а ещё полумёртвого подбираешь! И охота тебе зря хлопотать! — сказала женщина, однако всё же пошла готовить отвар для спасённого из озера.
Видя, что жена не спрашивает про проигранные деньги, Ли Лаолю с облегчением выдохнул, перенёс таинственного юношу на кровать и укрыл одеялом.
— По виду — лет пятнадцать-шестнадцать, не больше. Ах ты, бедняжка! Наверняка по дороге на разбойников нарвался — обчистили и в озеро бросили, — причитала женщина средних лет, подходя к кровати с чашкой отвара.
Ли Лаолю кивнул, приподнял голову юноши, и жена принялась по ложечке вливать ему в рот имбирный отвар.
Отвар помог — через некоторое время юноша медленно открыл глаза.
— Где я? — слабым голосом спросил он, придя в себя.
— Сынок, это деревня Циншань, — мягко ответила женщина.
— Правда? Деревня Циншань... — юноша повторял эти слова и постепенно улыбнулся.
— Чего это он улыбается? — удивлённо спросил Ли Лаолю у жены.
— Ха-ха-ха! Кхе-кхе! Отлично! Я наконец выбрался! — радостно воскликнул юноша. Хотя тело его было ещё очень слабым, дух оказался на удивление бодрым.
Заметив, что супруги смотрят на него с недоумением, юноша прокашлялся и сказал:
— Здравствуйте, дядя и тётя. Меня зовут Чу Фэн, я из поместья Чу.
— Из поместья Чу? До него же отсюда неблизко — несколько гор перевалить надо! Как ты сюда попал из таких далей? — изумился Ли Лаолю.
— Ну... хе-хе! — Чу Фэн почесал затылок и глупо улыбнулся. Его история была слишком невероятной, расскажи — вряд ли кто поверит. Но раз здесь знают о поместье Чу, то, как только он поправится, сразу же отправится обратно и наконец увидит родителей, братьев и сестёр.
При одной мысли о матери и отце Чу Фэну захотелось бежать немедленно.
Семь лет. Целых семь лет он провёл в той таинственной потайной комнате.
Каждый день питался разной рыбой из подземной реки. Чтобы поскорее выбраться оттуда, Чу Фэн дни и ночи напролёт практиковал Технику Поглощения Земли.
И наконец, небеса вознаградили его за упорство. Семь лет спустя он полностью постиг первый уровень Техники Поглощения Земли.
Теперь он мог через точку Юнцюань на подошвах впитывать духовную энергию земли и преобразовывать её в свою внутреннюю силу.
Ощущая в даньтяне бурлящую, словно волны, мощь, Чу Фэн хотел немедленно найти кого-нибудь, чтобы проверить, каких высот он достиг.
Конечно, у всего есть оборотная сторона.
Чу Фэн чувствовал, что время от времени его охватывает необъяснимое беспокойство. Но это чувство было несильным — стоило успокоиться и немного помедитировать, как оно рассеивалось.
Чу Фэн знал: это побочный эффект практики техники. Именно от этого умер Ду Вантянь.
Чтобы не повторить его судьбу, нужно было сдерживать искушение заниматься Техникой Поглощения Земли.
К тому же Чу Фэн считал, что один лишь первый уровень уже невероятно силён: он дал ему не только мощную внутреннюю энергию, но и сделал тело всё более крепким.
Из хилого и слабого мальчишки он превратился в красивого, статного юношу — и всё это благодаря Технике Поглощения Земли.
Кроме того, за эти семь лет Чу Фэн не только постиг первый уровень Техники Поглощения Земли, но и в общих чертах освоил уникальное лёгкое искусство Ду Вантяня — Поступь ветра, преследующую тень. Он верил, что со временем его мастерство в лёгком искусстве совершит невероятный скачок.
Вот чем Чу Фэн заплатил за семь лет, проведённых в беспросветной тьме тайной комнаты: вершиной лёгкого искусства, древним тайным методом и немалыми познаниями в механике и строительстве.
Хотя во всём этом он был лишь новичком, Чу Фэн чувствовал, что его судьба незаметно меняется.
Теперь, опираясь на мощную защитную энергию, порождённую его внутренней силой, Чу Фэн благополучно проплыл по ледяной реке двое суток и наконец выбрался. Вознося хвалу удаче, он обрёл твёрдую уверенность в том, что сможет покорить этот возрождённый мир.
— Сынок, о чём задумался? — голос жены Ли Лаолю прервал размышления Чу Фэна.
Чу Фэн поднял глаза: оказывается, жена Ли Лаолю уже приготовила миску ароматной лапши с мясом.
Учуяв запах мяса, которого он не чувствовал семь лет, Чу Фэн заплакал.
Не обращая внимания на горячую лапшу, он поблагодарил жену Ли Лаолю, взял миску и быстро проглотил всё содержимое.
Жена Ли Лаолю, глядя на него, только вытирала слёзы.
После еды жена Ли Лаолю принесла одежду, которую в молодости носил Ли Лаолю, и отдала её Чу Фэну. Тот был тронут до глубины души.
Вечером за разговором Чу Фэн узнал от Ли Лаолю, что эта деревня называется деревня Циншань. Жители здесь из поколения в поколение рыбачили. Каждый год они платили немалую дань серебром ближайшей разбойничьей шайке — банде Циншань — в качестве платы за защиту.
Банду Циншань возглавляли два боевых мастера второго уровня, и в ней насчитывалось около сотни человек. По силам она была гораздо слабее поместья Чу, где было много боевых мастеров-старейшин, но для защиты маленькой рыбацкой деревни её хватало с лихвой.
Чу Фэн уже почти задремал под бесконечную болтовню Ли Лаолю, как вдруг снаружи послышался шум, разрушивший его сладкий сон.