Цюй Цинчжи показалось, что Хай-ши ужасно милая — такая живая, непосредственная, прямо чувствуется в ней жизнь.
Глядя на неё, она с трудом сдерживала смех.
Уголки её губ чуть приподнялись:
— Вторая невестка?
Хай-ши растерянно подняла голову:
— Четвёртая невестка, я...
Она вытянула вперёд два пальца. Цюй Цинчжи мельком глянула на них и продолжала допытываться:
— Вторая невестка, как тебя зовут?
Хай-ши, совершенно сбитая с толку, машинально ответила:
— Мой отец носит фамилию Хай и дал мне имя Аньюэ.
Она опомнилась и в волнении почесала затылок:
— Четвёртая невестка, ты что, не поняла, о чём я?
Цюй Цинчжи взглянула на неё и с намёком произнесла:
— Вторая невестка, ты спрашивала мать, что она думает обо мне и Се Яньчэне?
Хай-ши:
— ?
Да разве она посмела бы? Не посмела!
Но тут она поняла: четвёртая невестка, похоже, не хочет делить ложе с четвёртым братцем.
Почему же... Четвёртый братец теперь не дурак, такой красивый парень.
Даже краше её мужа.
Хай-ши погрузилась в собственные сомнения, а Цюй Цинчжи, уткнувшись в миску, продолжала есть.
Мысли её вихрем кружились.
Хай Аньюэ.
Какое поэтичное имя! Разве в древности в семье без образования могли дать такое имя?
Аньюэ, Аньюэ.
Юэ — символ счастья и драгоценности, означает, что дитя — сокровище семьи, в него вложены мечты о прекрасном будущем, надежда, что оно будет сиять, как жемчужина.
Ань же означает пожелание, чтобы любимая дочь всю жизнь была в покое и благополучии, чтобы жизнь её была безмятежной и прекрасной.
Хай Аньюэ.
Что же за семья у второй невестки со стороны матери, если они смогли дать такое имя?
К тому же, хоть она и не знает подробностей о старшей невестке Ван-ши и третьей невестке Сюй-ши, нетрудно заметить, что обе получили некоторое образование.
Ван-ши — само спокойствие и умиротворение, Сюй-ши поражает своим боевым мастерством.
А она сама... внучка бывшего главного врача Императорского медицинского ведомства.
Будь клан Се обычными крестьянами, как бы они могли заполучить четырёх таких невесток?
Погружённая в раздумья, она не заметила, как тарелка опустела.
Еда хоть и была противной, но в пути, полном опасностей и лишений, не наевшись досыта, сил не будет.
Цюй Цинчжи умела приспосабливаться к обстоятельствам и знала, что и когда нужно делать.
Но стоило ей подумать, что всю дорогу придётся есть эту стряпню, как у неё начинала болеть голова.
Она потёрла переносицу и вздохнула про себя.
Если ей суждено идти вместе с кланом Се, надо придумать, как улучшить нынешний уровень жизни.
Иначе эта жизнь её просто доконает.
В походных условиях негде было помыть посуду, так что все кое-как прибрались, поставили всё на место и двинулись дальше.
К часу дня путники наконец вышли на большую дорогу.
Перед глазами постепенно открывался простор, и вокруг становилось всё больше беженцев, спасающихся от голода.
Они были одеты в лохмотья, брели, волоча ноги, и каждый шаг, казалось, отнимал последние силы.
Лица их были изрезаны морщинами, глаза глубоко запали, в мутных взглядах застыли отчаяние и беспомощность.
Завидев людей из Лошуя, идущих целыми семьями, некоторые беженцы впивались взглядом в их припасы, и в глазах вспыхивала пугающая жадность и алчность.
Староста деревни, опасаясь, что беженцы бросятся отнимать еду, велел всем сбиться поплотнее, а мужчинам окружить женщин и детей кольцом.
Возможно, увидев, что их много, те, кто уже готов был ринуться, оробели и не осмелились подойти.
Цюй Цинчжи смотрела по сторонам, и на душе у неё было тяжело и смутно.
Вдалеке худая женщина крепко прижимала к себе ребёнка. Волосы у неё спутались, словно сухая трава, лицо было в грязи, а дитя на руках — кожа да кости, такое тщедушное, что, казалось, порыв ветра собьёт его с ног. Глаза у малыша были большие и безжизненные, сухая ручонка без сил вцепилась в материнскую одежду.
Рядом с ней трое или четверо молодых парней — худые, рёбра наперечёт, кожа да кости, на плечах — убогие узлы, которые болтались при каждом шаге, того и гляди упадут.
За ними плёлся старик, сгорбленный, спина выгнута дугой, лохмотья свисали с него лохмотьями, словно паутина, разодранная бурей... запёкшиеся губы беспомощно дрожали.
Таких беженцев тут было полным-полно... В их лицах уже не осталось и проблеска надежды на жизнь, они просто брели, как бездушные сомнамбулы, не ведая, куда и зачем.
— Вот что такое Смутное время, — раздался рядом чистый, ясный мужской голос.
Цюй Цинчжи повернула голову:
— Что ты хочешь этим сказать?
Се Яньчэнь молча опустил глаза и, помедлив, глухо проговорил:
— Ты не хочешь изменить это Смутное время?
Цюй Цинчжи с насмешкой скривила губы:
— Я всего лишь обычный человек. Как я могу изменить такое Смутное время?
Она язвительно взглянула на Се Яньчэня:
— Я сочувствую им, но только сочувствую.
Дать им еду?
Нет, это только заставит их наброситься толпой и разграбить всё дочиста.
Человеческая природа коварна, особенно когда человек оказывается в безвыходном положении, никто не знает, на что он способен.
Се Яньчэнь пристально посмотрел на неё:
— Ты знаешь, что я имею в виду.
Цюй Цинчжи, конечно, понимала, что он имеет в виду. Нет, возможно, сначала она не понимала, но за дни, проведённые вместе, вглядевшись во всё, что скрывалось под внешностью Лошуя, она уже кое о чём догадалась.
А теперь, когда Се Яньчэнь вдруг заговорил об этом, её догадки подтвердились.
Но она...
— Се Яньчэнь, я не знаю, кто ты, не знаю, что за клан у вас, Се, и не знаю, какая правда скрывается в Лошуе.
Она понизила голос и, глядя в глаза Се Яньчэня, мрачно произнесла:
— Но я всего лишь Цюй Цинчжи. Я не хочу и не желаю.
Чтобы полностью изменить Смутное время, есть только один путь.
А именно... стать Власть имущими!
В этом древнем мире лишь тот, кто стоит наверху и обладает решающим голосом, способен изменить жизнь простых людей внизу.
Но такая ноша слишком тяжела, и не это её цель.
Пусть называют её эгоисткой, но она просто хочет устроить свою собственную жизнь.
Выражение лица Се Яньчэня было нечитаемым. Некоторое время он пристально смотрел на Цюй Цинчжи, потом развернулся и пошёл прочь.
Цюй Цинчжи смотрела ему вслед, и взгляд её становился всё темнее.
Они что, хотят поднять мятеж силами одного лишь Лошуя?
Смех, да и только.
Так что же на Северо-Западе?
Стоит ли ей вообще продолжать путь вместе с кланом Се?
Если она доберётся до Северо-Запада целой и невредимой, боюсь, что, даже не желая, она окажется на их судне.
Она провела пальцами по кончикам пальцев, и на сердце стало тяжело.
Смутное время... Если она отделится от основной группы и пойдёт одна, сможет ли она выжить?
Вряд ли.
Она верила, что у неё хватит способностей создать себе лучшее будущее, но не стоило и недооценивать опасности Смутного времени.
Она поджала губы и незаметно сжала пальцы в кулак.
Луна незаметно показалась из-за туч, освещая путь странствующим под ней людям.
Жители Лошуя шли уже целый день. Староста деревни нашёл безопасное место для привала.
Только они собрались разводить огонь и готовить ужин, как взгляд Цюй Цинчжи дрогнул, и она незаметно посмотрела на большое дерево вдалеке.
Оказывается, маленькая мышка увязалась за ними...