Сяо Дэцзы, увидев это, почувствовал укол жалости.
Он знал: с тех пор как наложница Линь ушла, его юный господин больше ни разу по-настоящему не радовался — целыми днями хмурый и молчаливый.
— Ваше высочество, сегодня нельзя упускать возможность, — заговорил Сяо Дэцзы, осторожно наблюдая за выражением лица Ли Чэнцзэ. — Говорят, прибыли бессмертные наставники из Секты Долголетия, чтобы отобрать учеников. Вы же всегда хотели покинуть это место. Вот он, хороший шанс.
— Хм, я понял, — равнодушно отозвался Ли Чэнцзэ, не отрывая взгляда от окна. О чём он думал, оставалось загадкой.
Шэнь Мэн, прогулявшись, вернулась в превосходном настроении.
Хотя солнечный свет для неё, призрака, всё ещё был слишком ярок, столетие в Подземном царстве прошло не зря: старшие давно обучили её секрету, как «бесчинствовать» под солнцем, — надо лишь держаться в тени, куда лучи не попадают.
Вот и сейчас она плавно плыла обратно к покоям Ли Чэнцзэ, прижимаясь к стенам, ни капли не тревожась.
Проплывая мимо тронного зала, она услышала протяжный звон колокола, а следом — гул голосов.
Любопытная Шэнь Мэн подлетела под карниз, высунула голову и глянула.
Ничего себе! Перед дворцом возвели высокий помост, на нём чинно восседала группа людей в даосских одеяниях — с виду настоящие небожители, исполненные благодати. Кто же ещё, как не та самая Секта Долголетия.
— Слышал, сегодня у принцев будут измерять Духовные Корни.
— Правда?
— Говорят, любой принц или принцесса, у кого есть Корни, смогут заниматься Возделыванием Бессмертия.
— Ещё бы! Попасть в Секту Долголетия — честь для императорской фамилии.
Шэнь Мэн слушала, как под карнизом перешёптываются евнухи, и глаза её загорелись.
За сто лет в роли души она больше всего любила совать нос в чужие дела — тут же воспрянула духом, уставилась на помост, словно кошка, подглядывающая за представлением.
Но стоило ей высунуться, как проходивший мимо Ли Чэнцзэ едва не лишился дара речи.
Он спокойно направлялся ко дворцу, как вдруг заметил под карнизом бледную голову, которая ещё и улыбнулась ему жутковатой улыбкой. Принц споткнулся и едва не грохнулся на ровном месте.
Ли Чэнцзэ глубоко вздохнул и забормотал себе под нос:
— Не вижу… не вижу…
После чего, не глядя по сторонам, зашагал дальше — такой походкой и с таким видом, будто за ним гналось чудовище.
— Вот чудак, — фыркнула Шэнь Мэн, даже не взглянув на Ли Чэнцзэ. Больно надо с ним возиться!
Она с увлечением продолжала смотреть, как вдруг толпа заволновалась, и кто-то выкрикнул:
— Принцесса Императорской Крови прибывает!
Из-за поворота галереи показалась процессия; в центре, в окружении свиты, шла девушка лет тринадцати-четырнадцати в бледно-розовом наряде, с сияющими шпильками в волосах, с белоснежной кожей и точеными чертами лица. Лёгкая улыбка играла на её губах, а во взгляде сквозило невыразимое изящество и живость.
Шэнь Мэн засверкала глазами, словно увидела редчайшее сокровище.
Вокруг Ли Синьжань словно разливался мягкий золотистый свет — тёплый и ослепительный, точно зимнее солнце. К нему хотелось приблизиться, ощутить это тепло.
— Неужели это… Дитя судьбы? — прошептала Шэнь Мэн, невольно подплывая ближе. В голову пришла мысль: «А если я её съем, моя cultivation как призрака резко пойдёт вверх?»
В следующую секунду она испугалась собственной страшной мысли и отчаянно замотала головой:
— Нет-нет, что за ерунда! Нельзя же есть людей! Тем более Дитя судьбы — меня Небесный путь сотрёт в порошок!
Хотя Шэнь Мэн убеждала себя сохранять спокойствие, всё равно не удержалась и, словно кошка, что тоскует по куску сыра, украдкой поплыла за Ли Синьжань под карнизом.
— Этот избранник не чета другим! Даже воздух вокруг сладкий! — Шэнь Мэн глубоко вдохнула, ощутив, как по телу разливается тёплая волна, и захотелось сделать ещё глоток.
В этот момент Ли Чэнцзэ, чуть ли не бегом, опередил приближающуюся Ли Синьжань, подскочил к Шэнь Мэн и закричал:
— Старшая сестра, берегись!
От его вопля вздрогнули все. Фрейлины и евнухи Ли Синьжань мигом насторожились, выпучили глаза и принялись озираться, но ничего подозрительного не заметили.
— Младший брат, в чём дело? — недоумевая, спросила Ли Синьжань, глядя на Ли Чэнцзэ.
Тот указал на карниз, лицо его было серьёзным, голос — полным тревоги:
— Старшая сестра, посмотри! Там… там…
— Что там? — Ли Синьжань проследила за его пальцем, но под карнизом было пусто.
Ли Чэнцзэ в отчаянии топнул ногой, показал на отбитую черепицу и залепетал:
— Там, там только что была… крыса! Да, огромная крыса! Она… она смотрела на тебя, старшая сестра!
Окружающие: «…»
Шэнь Мэн: «…»
Ли Синьжань не удержалась от смеха, легко похлопала брата по плечу и сказала:
— Младший брат, ты слишком напряжён. Откуда в императорском дворце крысы? А если бы и были, они бы мне не навредили.
Ли Чэнцзэ открыл рот, собираясь возразить, но вмешалась нянюшка, стоявшая за спиной Ли Синьжань:
— Ваше высочество, благоприятный час уже близок, пора идти в тронный зал.
Ли Чэнцзэ ничего не оставалось, как провожать взглядом удаляющуюся Ли Синьжань. Он поднял глаза на Шэнь Мэн, и в них плеснулся холод.
Шэнь Мэн, зависнув в воздухе, глядя на его серьёзную физиономию, прыснула.
— А он забавный! Но крыса? Это он про меня? Да я же такая красивая!
В роскошном тронном зале, среди золота и парчи, курились сандаловые палочки, придавая торжественной обстановке налёт таинственности.
В центре зала стоял огромный кристалл — мерцающий, переливающийся, от него исходили слабые колебания духовной энергии. Это был знаменитый Камень Измерения Духовных Корней — он определял, какой Корень есть у человека, и его уровень.
Сегодня как раз настал день проверки для отпрысков императорского рода. Принцы и принцессы в парадных одеяниях, с трудом скрывая волнение и надежду, заполнили зал.
Процедура была проста: достаточно приложить руку к камню, и результат готов.
Первым выступил Третий Принц, Ли Чэнцянь. Он уверенно подошёл к Камню и легко коснулся его.
Камень вспыхнул: алый и синий цвета засверкали поочерёдно, но в конце концов синий пересилил.
— Вода и Земля, двойной Корень, высший сорт! — громко объявил Бессмертный Наставник, проводивший тест.
По залу прокатился восхищённый гул: двойной Корень уступал по чистоте одинарному, но высший сорт — большая редкость.
Ли Чэнцянь самодовольно улыбнулся и вернулся на место.
Следом Пятый Принц Ли Чэнъю и пятнадцатая Принцесса Ли Синьи тоже прошли испытание: у первого — Огонь и Дерево, двойной Корень высшего сорта, у второй — Земля, Дерево и Вода, тройной Корень среднего сорта.
По мере того как остальные принцы и принцессы один за другим оказывались лишёнными Корней, напряжение в зале нарастало.
Наконец подошла очередь Ли Синьжань.