Ва!
Ли Синьи невольно вскрикнула от восхищения. Перед ней возвышались величественные горные врата, словно готовые пронзить небосвод и уйти прямо в облака. Облака и туман окутывали их, создавая иллюзию сна, отчего врата казались ещё более таинственными. В дымке то появлялись, то исчезали резные балки и расписные стропила, сверкали золотом и лазурью, поражая великолепием и придавая месту истинно бессмертный облик.
— Так вот какие врата у Секты Долголетия? Даже реалистичнее, чем в телесериалах, — восхищённо воскликнула Шэнь Мэн, тоже потрясённая открывшимся зрелищем.
Взгляд Ли Чэнцзэ тоже приковали вздымающиеся к облакам врата, в душе зародился трепет. На табличке над вратами три иероглифа «Секта Долголетия» были выведены летящим почерком, словно танцующие драконы и изогнутые крюки, тая в себе бесконечную мощь и излучая плотную духовную силу.
Цинсун Даожэнь управлял летающим мечом, медленно опускаясь на нефритовую площадь перед вратами. Площадь, вымощенная белым нефритом, не имела ни единого шва, под солнцем излучала тёплое сияние и казалась необъятной.
Сейчас площадь кишела народом, стоял неумолчный гам. Со всех сторон собрались юные таланты, одетые в разноцветные одежды — каждый представлял свой род и происхождение. Но всех объединяло одно: лица светились жаждой и стремлением к бессмертию. То и дело с неба опускались разноцветные мечи, принося с собой лёгкий ветерок и доставляя избранных юношей и девушек в эту священную обитель бессмертных.
Шэнь Мэн высунулась из толпы, наблюдая за суетой. Хотя призракам не по нраву места скопления людей, кто же знал, что Господин Зелёный Гуй дал ей Нефритовый жетон Цинмин? Теперь она вполне может не обращать внимания на людскую ауру. Проплыв над головами толпы, Шэнь Мэн потёрла глаза, сомневаясь, не почудилось ли ей: откуда в толпе взялось столько сверкающих малышей? Присмотревшись — вот те раз, и правда! Каждый окутан золотым сиянием, словно идёт с собственной музыкальной темой, будто боясь, что остальные не догадаются, что они — главные герои.
— Скажите, Отец Небесного Пути, вы что, оптом их раздаёте? — мысленно возмутилась Шэнь Мэн. — За раз столько Детей судьбы отправили — не боитесь, что Малый мир не переварит? Не могли бы хоть немного разделить поровну, уделить частичку и другим мирам?
Шэнь Мэн пересчитала — целых одиннадцать. А если добавить Ли Синьжань, то все двенадцать. Она даже представила, как Отец Небесного Пути сидит на облаке, закинув ногу на ногу, попивает бессмертный чай и с безучастным видом наблюдает за этим спектаклем. Услышь Отец Небесного Пути её мысли, он, наверное, закатил бы глаза и капризно ответил: «Хочу — и делаю, тебе-то что?»
Ли Чэнцзэ заметил, что Шэнь Мэн неотрывно смотрит на толпу, взгляд рассеянный, будто она разглядывает редкое сокровище, но в то же время сквозь людей пытается обдумать какую-то жизненно важную вещь. Ему стало любопытно.
— Что с тобой? Ты уже некоторое время как в трансе.
Услышав голос Ли Чэнцзэ, Шэнь Мэн пришла в себя и увидела его озабоченный взгляд. Она загадочно улыбнулась, приблизилась к его уху и тихо сказала:
— Ли Чэнцзэ, послушай меня: от тех, вон, лучше держаться подальше. Для твоего же блага.
Ли Чэнцзэ ничего не понял. Он проследил за взглядом Шэнь Мэн: среди толпы несколько юношей с тонкими чертами лица и несколько хорошеньких девушек весело болтали, от них исходила какая-то необъяснимая приветливость, хотелось подойти поближе. Увидев выражение его лица, Шэнь Мэн сказала:
— Эй, Ли Чэнцзэ! Я тебе говорю: с ними тебе не тягаться. Послушай меня, я желаю тебе добра.
Ли Чэнцзэ запутался ещё больше.
«Они все — Дети судьбы, тебе их не одолеть, — подумала про себя Шэнь Мэн. — Ты же злодей, а в телесериалах злодеи всегда гибнут от руки Дитя судьбы. Нет, надо присматривать за Ли Чэнцзэ».
Она твёрдо решила защитить этого злодея.
После случая с Прудом лотосов Ли Чэнцзэ всё же доверял Шэнь Мэн. Хотя ему было непонятно, почему она запрещает приближаться к тем людям, он подумал, что в Императорском дворце он и так один, друзья не нужны, — и перестал забивать себе голову. Если встретит — просто обойдёт стороной.
Пока Ли Чэнцзэ размышлял, над площадью появился старец в синем даосском одеянии, с седыми волосами и детским лицом. Он улыбался, взгляд был добрым, а глубокий голос отчётливо разнёсся по каждому уголку площади:
— Добро пожаловать в Секту Долголетия! Я, почтенный старец, старейшина Секты Долголетия Циньюнь Цзы, сегодня провожу вступительные испытания.
— Экзамен разделён на два этапа: отбор во внутренние и внешние врата, а также отбор в личные ученики. Те, кто пройдёт испытание, могут вступить в Секту Долголетия, стать учениками внутренних или внешних врат и усердно совершенствоваться. Победители и особо одарённые будут лично отобраны старейшинами и главой секты, станут личными учениками и получат лучшие ресурсы и наставления.
Едва старейшина закончил, юноши на площади принялись растирать кулаки, горят желанием попробовать свои силы.
Не успел Циньюнь Цзы договорить, как площадь под ногами сильно задрожала. Не успели все опомниться, как в центре площади разверзлась огромная трещина, из неё хлынуло разноцветное сияние, и перед изумлёнными взорами возникла бескрайняя Млечная река.
— Это и есть та самая легендарная Небесная Река! — раздались возгласы из толпы.
Река излучала мощные колебания духовной силы, поверхность её искрилась, была ослепительно красива, но приглядевшись, можно было заметить под переливами бурные подводные течения — один неверный шаг, и утянет, костей не соберёшь.
«Первое испытание — Переход через Небесную Реку! Только тот, кто успешно переправится через реку, получит право на следующий этап», — снова раздался голос старейшины Циньюнь Цзы. — «Во время переправы полагаться можно лишь на собственную силу воли!»
Только он произнёс, как несколько нетерпеливых учеников тут же взмыли в прыжке, желая первыми преодолеть реку и доказать свою мощь. Однако, не успев приблизиться к поверхности, они были отброшены невидимой силой, с тяжёлым грохотом рухнули на площадь, изрыгая кровь.
— Эта река и впрямь необычна!
— Без достаточной силы к ней и не подобраться!
Увидев это, те, кто рвался вперёд, притихли, не смея больше соваться.
Ли Чэнцзэ смотрел на волнующуюся перед ним Небесную Реку, в глазах мелькнула осторожность. Он крепко сжал мешочек с благовониями, глубоко вздохнул и, рванувшись, прыгнул в реку.
Едва оказавшись в воде, он почувствовал мощное сопротивление, словно увяз в трясине — каждый шаг давался с трудом. Не смея медлить, опираясь лишь на свою волю, он изо всех сил поплыл вперёд.
В Реке то и дело возникали водовороты, затягивая нерадивых учеников, и те исчезали без следа. Некогда многочисленный отряд быстро сократился вдвое, поглощённый рекой.
— А-а-а!
— Спасите!
Крики боли не умолкали, но их быстро заглушал рёв Рек.
Шэнь Мэн, стоя в толпе, наблюдала за этой леденящей душу сценой. В сердце закралась тревога: эта Река — первое серьёзное препятствие на вступительном испытании, без достаточной силы его не преодолеть.