— Это только первый этап, а уже столько людей отсеяли. Секта Долголетия и впрямь строга, — не удержавшись, вздохнула Шэнь Мэн.
Тех, кого унесла Небесная Река, вскоре выбросило обратно на площадь. Они жадно хватали ртом воздух, думая, что погибли.
Циньюнь Цзы указал на этих учеников:
— Вы уже стали внешними учениками. Ступайте за вашим старшим братом во Внешние врата, чтобы отметиться.
Затем старший брат с чистыми чертами лица повёл тех, кто ещё не отошёл от потрясения, к Внешним вратам. Ученики уходили неохотно.
Ли Чэнцзэ, полагаясь на несгибаемую волю, всё же сумел пересечь Небесную Реку и добраться до другого берега. Однако, увидев открывшуюся картину, он невольно затаил дыхание.
Перед ним возвышалась уходящая в небеса лестница. Всего в ней было девять тысяч девятьсот девяносто девять ступеней, и каждая ступень излучала ослепительное золотое сияние, будто была выкована из чистого золота.
— Второй этап — восхождение по Лестнице в небеса! Только тот, кто успешно взойдёт по ней, сможет стать внутренним учеником нашей Секты Долголетия! — снова раздался голос старейшины Циньюнь Цзы.
— На пути вверх вас ждут различные испытания. Лишь тот, кто обладает твёрдой волей и выдающимися душевными качествами, сможет в конце концов добиться успеха!
Ли Чэнцзэ поднял голову: вершина лестницы тонула в клубящихся облаках и тумане, ничего не было видно. Только слепящий золотой свет, казалось, указывал путь. Он глубоко вздохнул и ступил на первую ступень.
Едва он шагнул на лестницу, как сверху обрушилось незримое давление. Оно давило на тело, словно пыталось его раздавить. Ли Чэнцзэ стиснул зубы и, шаг за шагом, с трудом начал подниматься.
С каждой новой ступенью давление усиливалось, испытывая волю и упорство восходящего. Некоторые ученики не выдерживали — их прижимало к земле, они выплёвывали кровь и срывались в облака. Другие, объятые страхом, бросали подъём на середине и становились лишь внешними учениками.
Шло время, тех, кто мог выстоять, оставалось всё меньше. В конце концов вершины достигли лишь тридцать три человека. Среди этих тридцати двух помимо Ли Чэнцзэ были и те двенадцать Детей судьбы, которых Шэнь Мэн приметила в толпе ранее.
Шэнь Мэн смотрела на происходящее и не могла сдержать изумлённого вздоха:
— Это... это же сцена, достойная сценария. Невероятно.
Её лицо вытянулось:
— Ли Чэнцзэ, что же ты будешь делать?
Ли Чэнцзэ, барахтаясь, приподнялся с земли. Всё тело ломило, каждый мускул вопил от боли. Лицо его было мертвенно-бледным, он походил на больного ребёнка. Он жадно вдыхал воздух на вершине лестницы — хоть тот и не был разреженным, но для Ли Чэнцзэ казался драгоценным, дарящим ощущение новой жизни.
Оглядевшись, он увидел, что большинство окружающих тоже сидят, обессиленно раскинувшись на земле, тяжело дыша. Очевидно, лестница измотала всех до предела.
Снова раздался голос старейшины Циньюнь Цзы. В его звучном тоне слышалась нотка удовлетворения:
— С сегодняшнего дня вы — внутренние ученики нашей Секты Долголетия! Следом вас ждёт последнее испытание — проверка Духовного Корня!
Услышав эти слова, Ли Чэнцзэ наконец обратил внимание на окружающую обстановку. Он заметил, как его третий старший брат, Ли Чэнцянь, прислонившись к камню, отдыхал с закрытыми глазами. На его красивом лице лежал отпечаток усталости, но это не могло скрыть врождённого благородства. Пятый старший брат, Ли Чэнъю, рядом с ним что-то возбуждённо рассказывал, его лицо сияло — ни намёка на утомление. А его старшая сестра, обычно бойкая и живая принцесса Ли Синьжань, и та сейчас выглядела непривычно хрупкой и слабой. Видимо, испытание лестницей далось ей нелегко.
Взгляд Ли Чэнцзэ скользнул по толпе, но он не нашёл пятнадцатой старшей сестры, Ли Синьи.
«Похоже, пятнадцатая сестра попала во Внешние врата», — вздохнул он про себя, но особой печали не почувствовал. Пятнадцатая сестра с детства росла избалованной и изнеженной; то, что она не выдержала таких тягот, было вполне объяснимо. Внешние врата, хоть и не столь богаты ресурсами, как Внутренние, всё же дадут ей место, где можно обосноваться. Для неё это, возможно, даже к лучшему.
Размышляя так, он услышал звонкий девичий голос:
— Ты в порядке?
Голос был чистым и мелодичным, подобно пению иволги, и в нём слышалась тревога. Ли Чэнцзэ поднял голову и увидел стоящую перед ним девушку в платье небесно-голубого цвета. Она с беспокойством смотрела на него. Девушка была миловидной, с большими, словно говорящими глазами, в которых сквозила чистота и живость. Кожа её была белой и нежной, чёрные как смоль длинные волосы мягко спадали на плечи, подчёркивая её красоту и изящество, точно орхидею в горной долине.
Линь Сяоси мягко улыбнулась и протянула платок. От её пальцев исходило едва уловимое тепло.
В этот миг Ли Чэнцзэ почувствовал исходящую от неё близость. Казалось, в этот трудный час только её присутствие давало ему покой. Он сам не заметил, как потянулся рукой, чтобы взять платок, надеясь найти в её тепле хоть каплю утешения.
Но в тот миг, когда он почти коснулся платка, перед его глазами внезапно возникла рожица Шэнь Мэн. Её жуткое, мертвенно-бледное лицо заставило его вздрогнуть, а сердце — бешено заколотиться. В испуге Ли Чэнцзэ отдёрнул руку. На лице его смешались изумление и страх. Он так и застыл, глядя перед собой с выражением крайнего испуга, словно увидел привидение.
Линь Сяоси протягивала ему платок, но заметила, что он резко отдёрнул руку, а лицо его исказил ужас. Взгляд метался, словно он пытался избежать чего-то страшного.
— Ты... что с тобой? — испугалась Линь Сяоси. — Тебе нехорошо?
Ли Чэнцзэ наконец пришёл в себя и понял, что среагировал слишком бурно. Он неловко улыбнулся:
— Нет... ничего, всё в порядке.
Он и сам не знал, как это объяснить. Не говорить же, что увидел рожицу Шэнь Мэн?
— Точно в порядке? — забеспокоилась Линь Сяоси. — У тебя лицо нездоровое.
— Правда, всё хорошо. Наверное, слишком устал, пока лез по лестнице, — выдавил он улыбку. — Спасибо за заботу.
Линь Сяоси видела, что он так говорит, и не стала допытываться. Она молча убрала платок.
— Как тебя зовут? — спросила она. — Меня — Линь Сяоси.
— Ли Чэнцзэ, — коротко ответил он.
Линь Сяоси не желала зла. Просто, увидев его тщедушную фигуру, в ней взыграло материнское чувство, и она захотела проявить заботу о том, кто в будущем мог стать её старшим или младшим соучеником.
— Сяоси, ты чем занята?
Позади Линь Сяоси раздался недовольный мужской голос, полный недоумения и раздражения. Девушка обернулась и увидела неподалёку коренастого парня, который хмуро смотрел на неё. Черты его лица были красивы, брови — словно мечи, глаза — словно звёзды, но сейчас на лице застыло нетерпение.
— А, ничего, я уже иду, — быстро ответила Линь Сяоси, в голосе её слышалась вина.
Она слегка кивнула Ли Чэнцзэ, давая понять, что сейчас уйдёт, и направилась к тому парню. Перед уходом она снова с беспокойством оглянулась на Ли Чэнцзэ. Увидев, что испуг на его лице так и не прошёл, она внутренне встревожилась.
А тот парень, который всё это время не сводил с Линь Сяоси глаз, заметил эту сцену и в его взгляде мелькнуло недовольство. Он злобно уставился на Ли Чэнцзэ, словно предупреждая, чтобы тот не смел и помышлять о ней.
Этого парня звали Линь Сяошу. Он был другом детства Линь Сяоси, а также одним из Детей судьбы.