Вязкий туман стлался по пугающе тихому гламену озера. Раздался всплеск воды, нарушивший мертвую тишину: неказистый бамбуковый плот с восемью людьми на борту прорезал густую пепелену и направился к еще более туманной середина водоема, оставляя за собой на зеркальной глади воды длинный след. Рябь медленно расходилась и вскоре должна была раствориться без следа, но странно — едва плот отплыл, как все расходящиеся круги и даже текучий туман неожиданно замерли, словно время остановилось в тот самый миг. В этом замкнутом пространстве только один-единственный плот медленно и неуклонно плыл вперед.
— Приободритесь, скоро середина озера! — раздался в носу плота звучный голос, в тоне которого сквозила сдержанная суровость.
Едва замолк голос, как из середины плота тут же посмерся отклик:
— Второй господин, можете не волноваться! Деревня на месте, положитесь на нас!
Чтобы сохранить равновесие, восемь человек разместились на четырех секциях плота. Сам плот был небольшим, но туман стоял густой, видимость ограничивалась, и спутники различали лишь смутные силуэты друг друга. Одновременно с ответным возгласом по плоту пронесся шорох: где-то клинок сорвался с ножен, где-то щелкнул затвор досылаемого патрона. Звуки эти были разнородными, но очень короткими. Едва они стихли, как всякая мелочь смолкла окончательно, и зачарованная гладь озера вновь погрузилась в прежнюю могильную тишину, будто ничего и не происходило.
Плот рассекал густой туман, продолжая путь в неведомую неизвестность. Если бы кто-то взглянул на маленькое озеро сверху, то заметил бы, что со всех сторон оно окружено гигантскими пиками высотой в сотню чжанов, а очертания самого водоема напоминают содранную человеческую кожу.
На огромном озере среди множества высоких гор не раздавалось ни единого звука насекомых или птиц — царила жуткая, неестественная тишина. От этого атмосфера становилась все более напряженной, и сердца людей ушли в пятки. В этот момент Второй господин, предупредивший всех ранее, помрачнел. Его глаза были прикованы к старому компасу в руке: стрелка неизвестно почему бесновалась, беспорядочно кружась во все стороны, будто в лихорадке. Она не знала, куда указывать, точнее — не смела указывать туда, куда должна была.
— Мать твою за ногу, какая же это чертовщина! — Второй господин долго сверлил компас взглядом, затем зло сплюнул в воду и ударил по прибору так, что стрелка затряслась в истерике.
— Что такое, Второй господин, что стряслось? — встревоженно спросил стоявший рядом с ним бородатый громила, отвечавший за управление. Его пальцы, сжимавшие шест, невольно побелели от напряжения.
Второй господин грозно зыркнул на него и без церемоний выругался:
— Какое тебе к черту что такое! Смотри в оба, олух. Если здесь оплошаешь, мы все сегодня тут и сгинем.
С этими словами, не обращая внимания на реакцию подчиненного, он вытащил из-за пазухи курительную трубку, набил табак, чиркнул огнем и затянулся.
Бородатый громила не обиделся на брань — этого Второго господина он уважал от всего сердца. Он лишь хмыкнул и продолжил работать шестом, удерживая курс. Он не заметил, что сейчас рука Второго господина, державшая трубку, непрерывно дрожала.
Второй господин угрюмо дымил, погруженный в свои мысли. Бородатый громила, монотонно орудуя шестом, все отчетливее чувствовал неладное, но сколько ни ломал голову, не мог понять в чем дело, отчего на душе становилось все тревожнее.
Внезапно сидевший рядом Второй господин забился в припадке, точно больной падучей. Из его рта пошла пена, трубка выпала на бамбук, и он завалился прямо в воду. Громила страшно испугался, бросил шест и единым прыжком кинулся к нему, протягивая руку, чтобы подхватить. Увы, он опоздал: Второй господин головой вперед рухнул в озеро, подняв тучу брызг.
Ухватившись за воздух, громила в последний момент оттолкнулся в прыжке, изменив траекторию, и чудом не свалился следом.
— Второй господин! — совладав с равновесием, он опустился на колени у края плота и испуганно заглянул в воду, но там зияла лишь глухая темнота — от Второго господина не осталось и следа.
За годы странствий со Вторым господином громила пережил немало странных вещей, но всякий раз рядом был их стержень — Второй господин. Теперь же тот упал замертво и исчез в никуда, мгновенно повергнув мужчину в панику. Громила принялся звать остальных на помощь.
После нескольких криков ему никто не ответил. Почувствовав неладное, он бросился на другой конец плота и с ужасом обнаружил, что остальные шестеро спутников тоже исчезли.
— Да Ню, Эрху, Ню Бэзы… — крики громилы метались над окутанным туманом тайным озером, отражаясь от окружающих пиков и порождая бесконечные долгие эхо. Сейчас он как никогда жаждал услышать хоть какой-нибудь отклик — пусть даже голос Шэнь Суаньцзы, которого ненавидел больше всех.
Его мольбы остались без ответа. На укутанном туманом плоту — да что там, во всем этом озере — он остался совсем один. Смертный холод вкупе с многократно отраженным эхом заставили его в страхе вернуться к носу плота: он должен был развернуться и бежать из этого жуткого места.
Однако, вернувшись на нос, он с радостью обнаружил, что Второй господин сидит там как ни в чем не бывало, зажав в зубах трубку и выпуская клубы дыма — неведомо когда успел вынырнуть.
Увидев, что Второй господин цел и невредим, перепуганный до смерти громила забыл обо всех странностях. Он бросился к нему и радостно закричал:
— Второй господин, вы живы! Скорее, о-они…
Слова застряли в горле в тот самый миг, когда он коснулся Второго господина. По телу громилы пробежала непроизвольная дрожь, а по руке поползли мурашки от невыразимого холода. В то же время Второй господин словно не замечал его присутствия: он все так же держал трубку и пускал дым, вот только чубук неизменно замер в трех дюймах от его рта, и сам он не сделал ни единой затяжки. Зато изо рта густыми клубами валил бесконечный дым.
Только теперь громила осознал весь ужас происходящего: сидевший перед ним Второй господин был ледяным и окоченевшим, словно мертвец. И самое страшное — на его одежде не было ни единого следа сырости! Ведь он же своими глазами видел, как тот рухнул в воду, как такое возможно?
Почувствовав неладное, громила попытался отдернуть руку, но с ужасом понял, что пальцы, коснувшиеся Второго господина, оцепенели. Их сковал ледяной мороз, и этот холод стремительно полз дальше, охватывая его ступни, конечности и все тело разом.
Топ-топ-топ…
С другого конца плота донесся глухой топот. Судя по звуку, кто-то возвращался. Неужели они вернулись? В сердце громилы забрезчила надежда, и он закричал изо всех сил, ухватившись за нее, как за соломинку:
— Да Ню, Эрху, спасите меня…
С трудом повернув голову, он увидел, что из густого тумана проступают человеческие силуэты. Вот только позы этих фигур были до жути неестественными. Прежде чем он успел осмыслить увиденное, то, что вынырнуло из белой пелены, загнало крик обратно в горло — остался лишь ужас.
Теперь он понял, почему силуэты казались такими странными. Мать твою, это были вовсе не люди! Точнее, назвать их людьми уже не получалось. На плоту, не считая его самого и Второго господина на носу, должно было оставаться шесть человек. Но сейчас их тела были изуродованы и вывернуты под неестественными углами, глаза побелели, а на лицах всех шестерых красовались лица Второго господина! На мертвенно-бледной коже не было ни единой эмоции. И что пугало сильнее всего — их тела словно состояли из грубых лоскутов плоти, сшитых наскоро, причем на стыках виднелись запекшаяся кровь и обрывки ниток.
Глядя на приближающихся монстров, парализованный страхом громила издал отчаянный вопль. Ближайшая тварь уже настигла его и вцепилась в горло. Ледяной холод пронзил мозг сквозь жуткие мертвые пальцы, и перед тем, как окончательно потерять сознание от удушья, он успел заметить на изуродованной руке монстра то самое кроваво-нефритовое кольцо Шэнь Суаньцзы, с которым тот никогда не расставался…
Зрение затуманилось, но разум при этом словно стал острее. Резкий пронзительный визг в ушах раскалывал голову громилы надвое — ему казалось, что этот звук протыкает барабанные перепонки и разрывает мозг изнутри. Тело меж тем становилось все жестче и холоднее. Раздался всплеск — звук упавшего в воду тела, — и все стихло. Мир погрузился в тишину.
— Эй, Да Бяо, просыпайся…
В полумраке громила услышал, как кто-то зовет его по имени. Голос тонул в плеске воды, сознание постепенно проясняло картину. В тумане отупения его окончательно привели в чувство звонкие пощечины. Распахнув глаза, он как раз вовремя заметил летящую в лицо огромную лапищу.
Да Бяо рассвирепел и попытался увернуться, но при попытке двинуться понял, что по горло увяз в воде. Ледяное озеро давно лишило его тело чувствительности, и если бы не чья-то рука, поддерживающая сзади, он бы давно пошел ко дну.
Не успел он опомниться, как Да Бяо огребли еще одной увесистой оплеухой. Хозяин руки явно не отличался мягкостью: удар заставил его в глазах искры заискриться, а все слова застряли в горле.
— Какого черта, ты что, во вкус вошел? — рявкнул разъяренный Да Бяо, заметив, что рука замахивается снова. Повернув голову, он с удивлением узнал в обидчике Второго господина, с которым только что стряслась беда, и весь его грез разом улетучился.
— Второй господин, вы живы, слава богам…
— Замолчи, ни звука!
Увидев, что Второй господин в порядке, Да Бяо вспомнил недавний кошмар и испытал облегчение. Ему хотелось высказать все разом, но суровый окрик оборвал его на полуслове.
Хотя он ничего не понял, по мрачному лицу Второго господина Да Бяо догадался, что дело неладно. Жуткая сцена все еще стояла перед глазами, и он вовсе не верил, что это был сон.
Вода в озере была чистой, но из-за тумана дна не разглядеть. Обретя чувствительность, Да Бяо перестал нуждаться в поддержке и сам удерживался на поверхности, заодно озираясь по сторонам. К его удивлению, остальные попутчики находились совсем неподалеку.
Завидев их живыми и невредимыми, Да Бяо снова вспомнил тот кошмар. Мороз пробежал по коже, и он настороженно покосился на спутников, но густой туман позволял разглядеть лишь смутные очертания.
Поразмыслив, Да Бяо решил рассказать Второму господину о случившемся, но в этот момент справа спереди послышался плеск воды. Звук был тихим, но в зловещей тишине озера прозвучал отчетливо.
Шум приближался с правого фланга на огромной скорости, являя длинную темную тень — точь-в-точь их бамбуковый плот. Да Бяо замер от сомнений и машинально пересчитал барахтающихся в воде: включая его самого, ровно восемь, никто не пропал. Откуда же тогда этот плеск?
Тревога кольнула сердце, и он глянул на Второго господина. Тот уже заметил тень, а его лицо омрачилось настолько, будто с него вот-вот закапает вода, в глазах же читалась тяжелая сосредоточенность.
— Бежим!
Когда черная тень приблизилась на десяток метров, Второй господин рявкнул изо всех сил, камнем ушел под воду и вынырнул уже далеко впереди. Остальные, казалось, тоже были готовы: они быстро поплыли прочь от тени.
Все произошло слишком внезапно, Да Бяо растерялся и промедлил. Этого мгновения хватило: тень настигла его. Да Бяо понял, что это их плот, но на нем отчетливо виднелись две зловещие человеческие фигуры.
— Твою мать, чего застыл, ждешь смерти? — заорал далеко впереди уплывший Второй господин, охваченный злобой и страхом.
Да Bяо уже смутно разглядел тени на плоту, и волосы на его теле встали дыбом. Да это же те самые монстры!
Он поплыл из последних сил, надеясь оторваться от преследователя, но из-за потерянного времени плот почти навис у него за спиной.
Да Бяо звал на помощь, гребя что есть мочи. Заметив, что его настигают, Второй господин и остальные испуганно закричали, но ничем помочь не могли. В этот момент плывший на пределе сил Да Бяо ощутил за спиной ледяное дыхание. Инстинктивно обернувшись, он едва не лишился рассудка: прямо у его носа застыла жуткая, покрытая черной шерстью и окровавленными клыками уродливая маска. Между ними оставался едва ли дюйм, а в лицо пахнуло удушливой гнилью.
— А-а! — завизжал Да Бяо. Не понимая откуда взялась храбрость, он со всей дури врезал кулаком по страшной морде.
— Кхе!
Да Бяо был крепок сложением и владел кое-какими приемами. Этот удар он нанес наотмашь, вложив все силы. Обросший шерстью клыкастый монстр откинулся назад и издал пронзительный вопль, но к ужасу Да Бяо, чудище лишь тряхнуло головой — шея его вытянулась на аршин, а туловище под ней не сдвинулось ни на дюйм.
Да Бяо отвис челюсть от абсолютного шока. Не успел он опомниться, как свернутая набок голова монстра вывернулась обратно. Разорванный почти до ушей рот с черной липкой жижей растянулся в ухмылке, оглашая окрестности резким визгом ночной птицы.
Тут Да Бяо окончательно остолбенел, не зная, как реагировать. Внезапно эта пасть без предупреждения щелкнула прямо перед ним — еще миг, и от головы Да Бяо ничего бы не осталось.
В этот критический момент раздался бабах! Одинокий выстрел разорвал туманную завесу озера. Пуля прошила пасть монстра, брызнув черной жижей, и заставила тварь пошатнуться, выиграв для Да Бяо драгоценное время.
Забыв обо всем, Да Бяо повернулся, чтобы плыть, но увидел, что вдалеке остальные манят его к себе, а двое уже подняли ружья и целятся в его сторону.
Сердце Да Бяо рухнуло в пятки. Оборачиваться он не смел, но в водной глади отразилось, как гигантская вытянутая пасть уже нависла над его макушкой, готовая сомкнуться.
— А-а! — душа ушла в пятки от ужаса.
В тот самый момент, когда чудище собиралось цапнуть его, над самой головой со свистом пронесся порыв ветра. Раздался глухой щелчок, густая вонючая жижа залила его с макушки до пят. Обернувшись, он увидел, что голова монстра полностью отсечена от трубкоподобной шеи и катится по плоту.
Жидкость на голове была омерзительной, но думать об этом времени не оставалось. Да Бяо камнем ушел под воду и изо всех сил погреб к Второму господину и остальным. Затаив дыхание на пределе возможностей, он вынырнул уже рядом с ними.
— Второй господин…
Да Бяо только открыл рот для задыхающегося оклика, как Второй господин сурово зыркнул на него. В этот момент над озером прокатился низкий заунывный стон — точь-в-точь плач обиженного призрака. Он плыл сквозь туман, растворяясь повсюду, и определить его источник было невозможно, отчего становилось еще страшнее.
Едва раздался этот звук, как Да Бяо показался он смутно знакомым, будто он слышал его раньше. Но в следующее мгновение знакомость испарилась, сменившись странным мороком: в звуке таяла какая-то необъяснимая сила, туманившая рассудок, и перед глазами начали двоиться силуэты людей.
— Ану, проснись!
Раскатистый окрик ударил громиле прямо в уши, разгоняя двоящиеся образы. В тот же миг голову пронзила острая боль: унылые заунывные стоны превратились в пронзительный визг, вонзившийся в его сознание наподобие тысячи острых ножей.
Остальные спутники испытали то же самое: все они схватились за головы с искаженными от боли лицами.
— Скорее, под воду! — раздался женский голос.
Да Бяо узнал тот самый окрик, вырвавший его из морока. Не раздумывая, он сделал глубокий вдох и камнем рухнул в глубину…
Глубокая вода оказалась непроглядно-черной. Без малейшего намека на свет Да Бяо ничего не видел. Едва он погрузился, как раскалывающий голову визг смолк, оставив лишь мерный шум давления воды в ушах.
Шло время, воздух в легких подошел к концу, и удушье вновь начало затуманивать разум. Не выдержав, Да Бяо вынырнул на поверхность, жадно глотая воздух и тревожно озираясь.
От увиденного он остолбенел: вокруг не было и следа окутанного туманом озера. Сплошная, смоляная темнота, хоть глаз выколи; озерную стужу он ощущал лишь кожей.
Он попытался нащупать что-нибудь вслепую, но впустую. Ни неба над головой, ни горных пиков вокруг — лишь бесконечная тьма, пожиравшая все вокруг. Ему даже показалось, что недавний звук ослепил его.
Замерзая от страха, он наощупь достал огниво. Оно хранилось в непромокаемой воловьей коже, и от легкого дуновения вспыхнули искры, разгораясь в абсолютной тьме. На душе Да Бяо отлегло: слабый огонек хотя бы доказывал, что он не ослеп.
Обретя свет, Да Бяо принялся искать Второго господина и остальных. Но странно: они же ныряли вместе в одном месте, куда все подевались?
Что здесь происходит?
Да Бяо прошиб холодный пот, но звать на помощь он не смел, боясь приманить тех ужасных монстров.
И в этот момент прямо у него за ухом раздался ледяной, ехидный смешок, словно кто-то шептал прямо в ушную раковину:
— Хе-хе-хе…
Кожа на голове Да Бяо пошла мурашками, и он инстинктивно оглянулся…