В процессе повторного производства шерстяной ткани Ли И не сводил с неё глаз.
Часть выделенных сельчан тем временем занималась строительством складов, чтобы впредь никто не смог сжечь результаты их труда.
В этой суете Ли И вовсе не спешил отправляться в семью Хун за теми пятьюстами лянами.
Он-то был занят и не шёл, но Хун Сюэцзяо действительно замышляла всё скрыть.
Однако как бы хорошо ни прятали вещь, наступает день, когда она выходит на свет.
Несколько дней спустя, наводя порядок в вещах, слуга семьи Хун случайно обнаружил у изголовья кровати Хун Сюэцзяо долговую расписку.
В ней было записано, что Хун Сюэцзяо задолжала Ли И пятьсот лянов.
Слуга не умел читать, но решил, что это какое-то важное свидетельство, и передал бумагу Хун Сюаньцзи.
— С чего это вдруг моя дочь задолжала деньги?
Хун Сюаньцзи уставился на написанные строки: почерк действительно принадлежал Хун Сюэцзяо, а личная печать и подпись делали документ вполне официальным!
Он тут же велел слуге привести Хун Сюэцзяо.
Вскоре Хун Сюэцзяо, держа Лю Юя за руку, с сияющим от радости лицом вошла в комнату.
— Отец, зачем звал меня?
Хун Сюэцзяо улыбалась, полагая, что отец хочет разрешить ей выйти замуж за Лю Юя.
Однако она увидела, что лицо Хун Сюаньцзи помрачнело, а между бровей залегла глубокая складка.
— Когда это ты успела занять денег у Ли И?
Глухой голос Хун Сюаньцзи напугал обоих.
— Я не… — Хун Сюэцзяо попыталась было объясниться, но заметила лежащую на столе расписку.
— Это Ли И меня заставил!
— Он издевается надо мной!
Тут же со скорбным выражением лица она опустилась на стул.
— Что в конце концов произошло?
Видя, что дочь опечалена, Хун Сюаньцзи подумал, что, возможно, напрасно обвинил её, и его тон значительно смягчился.
— Это он затаил обиду и теперь шантажирует меня! — со слезами пожаловалась Хун Сюэцзяо. — Этот бессовестный, должно быть, уже промотал все деньги, что ты ему дал!
Ли Хунцзязи — нет, Хун Сюаньцзи был полон сомнений: учитывая характер Ли И, тот абсолютно не был способен на подобные подлые поступки.
— Если у него не осталось денег, мог бы просто попросить у меня, с какой стати ему тебя шантажировать?
Он заговорил вновь, переводя взгляд на Лю Юя:
— Уж не твоих ли рук это дело?
— Ни в коем случае!
— Дядя, я могу подтвердить: это тот Ли И нарочно шантажирует Сюэцзяо!
Лю Юй распинался рядом, перекрутив события последних дней и принимая невинный вид.
— Где он сейчас?
Неразгаданная загадка не давала покоя, и он решил отправиться туда лично.
В конце концов, до отправления в следующий торговый путь оставалось еще несколько дней.
— Деревня Ню.
Хун Сюэцзяо с крайне неохотным видом выдавила из себя три слова.
— Поедем прямо сейчас.
Хун Сюаньцзи резко встал, хлопнув по столу:
— Вы оба отправляетесь со мной.
С этими словами все трое покинули Лянчжоу и направились в деревню Ню.
Прибыв на место, они увидели, что в деревне Ню кипит работа.
Хун Сюаньцзи бывал здесь и раньше, но сейчас деревня была уже совсем не та.
Мастерская, возведенная посреди селения, и огромные горы шерсти поодаль привели его в полное недоумение.
Деревня Ню никогда не считалась зажиточной, но уж точно не вела такую бурную деятельность.
Сдаваясь на волю сомнений, он направился вглубь селения.
Проходившие мимо сельчане, завидев Хун Сюэцзяо и Лю Юя, вспыхнули праведным гневом.
— Вы что, пришли долг возвращать? — возмущенно бросили они.
— Какой еще долг?
— Не болтайте ерунды! — принялась оправдываться Хун Сюэцзяо.
— Разве в тот день в судебной палате ты уже не согласилась вернуть деньги?
— Верно, ты же сама лично написала расписку!
...Переговариваясь между собой, крестьяне привлекали всё больше внимания, и вокруг собралась целая толпа.
— Ах вы, наглые деревенщины!
— Да это Ли И в суде просто прикрывался чужим авторитетом! — принялся вторить им Лю Юй, пытаясь выкрутиться.
— Я Хун Сюаньцзи, раньше мне уже доводилось вести здесь дела.
Хун Сюаньцзи глубоко вздохнул и заговорил спокойным тоном:
— Я всё это время провёл в разъездах по торговым делам и еще ничего не слышал о том, что здесь произошло.
Сельчане заговорили наперебой, подняв шум и гам.
Он не разобрал ни слова, уловив лишь обрывки про какую-то шерстяную ткань да пожары.
Услышав шум на въезде в деревню, Ли И пришел туда вместе с Сяомэй.
— Хозяин Ли идет!
Стоило кому-то из задних рядов произнести это, как сельчане тут же уступили Ли И дорогу.
— Ли И, что это за долговая расписка?
Увидев Ли И, Хун Сюаньцзи тут же вытащил бумагу.
— Хун... господин Хун.
Ли И не торопясь ответил:
— Эту историю нужно начать с того, что случилось несколько дней назад. Если вы не спешите, прошу пройти в дом и там поговорить.
Связываться с Хун Сюэцзяо и Лю Юем у него не было никакого желания, но Хун Сюаньцзи когда-то оказал ему услугу, поэтому его следовало принять с должным уважением.
С этими словами все трое вошли в усадьбу Ли И.
Ли И вынес отрезок ткани.
— Хотя нас с семьей Хун больше ничего не связывает, я очень благодарен вам за прошлую помощь. Эта ткань соткана в нашей деревне Ню, я преподношу её вам в знак особой благодарности.
— Благодарю за внимание.
Хун Сюаньцзи слегка улыбнулся и принял отрез.
На лице его играла улыбка, но на душе скребли кошки.
Что это за ткань? Наощупь невероятно гладкая и мягкая, а по степени тепла ничуть не уступает собольим шубам...
— А теперь перейдем к делу.
Ли И достал свою копию расписки:
— Несколько дней назад Хун Сюэцзяо и Лю Юй устроили пикник неподалеку и сожгли целую партию шерстяной ткани, которую изготавливала наша деревня. Вот решение, вынесенное судьей в ходе разбирательства в суде в тот же день.
— Шерстяная ткань? С чего бы ей стоить пятьсот лянов?
Хун Сюаньцзи нахмурился, у него появилось ощущение, что Ли И сильно изменился.
У кого это он научился мошенничеству и вымогательству?
— Именно!
— Мой отец — человек благородный и справедливый, с какой стати шерстяная ткань должна стоить столько денег?! — тут же подхватила Хун Сюэцзяо, пользуясь моментом. — Ты просто намеренно вымогаешь деньги! Если бы ты в суде не прикрывался чужим авторитетом, стал бы судья искажать правду?!
Лю Юй же, почувствов за спиной надежную опору, вообразил, что снова может вести себя заносчиво и безнаказанно.
— Моя шерстяная ткань стоит один лян серебра за чи.
— А эти двое сожгли целых пятьсот чи моей шерстяной ткани!
Ли И холодно усмехнулся:
— Господин Хун, вы должны уметь считать убытки.
— Понимаете ли, сама по себе шерсть ничего не стоит, а раз вы делаете из нее ткань, она всё равно остается дешевой, — медленно произнес Хун Сюаньцзи, машинально поглаживая подаренную Ли И материю. — В торговых делах превыше всего честность, нельзя взвинчивать цены до небес.
— Вот именно!
— Вещица ценой в несколько медных монет, а за нее требуют цельный лян — ты кого собрался надуть?!
Лю Юй только раскрыл рот, как Хун Сюаньцзи оборвал его суровым криком:
— Заткнись, я разговариваю!
После этого окрика Лю Юй понурил голову и больше не смел произнести ни звука.
— Господин Хун, поскольку вы пропадали в разъездах, то, возможно, не знаете о нынешнем положении дел в Лянчжоу.
Ли И не спеша пояснил:
— Нынешняя шерстяная ткань как раз и стоит один лян за чи. Вся эта ткань предназначена для отправки на границу.
— На границу? Ты ведешь дела с военными ведомствами?
Хун Сюаньцзи пораженно замер, сглотнув слюну.
— Военные поставки — это вопрос жизни и смерти всей армии, как ты смеешь так безбожно задирать цены? Тот Ли И, которого я знал, вовсе не был таким стяжателем и мошенником!
Хун Сюаньцзи на мгновение вспылил, чувствуя себя так, словно горько заблуждался в человеке:
— С каких пор ты стал настолько жадным до денег, что готов наживаться даже на армии?! Если пограничная стража пострадает из-за вашей никчемной так называемой шерстяной ткани, как ты собираешься за это отвечать?
Его слова звучали веско и сурово, и Хун Сюэцзяо тут же принялась язвительно насмехаться:
— Отец, не трать на него время! Он просто из тех, кто любит шантажировать людей ради выгоды! Я же говорила!
— Господин Хун, не хотите ли еще раз потрогать ткань у вас в руках?