Цин Лань, своими беспощадными, как острые иглы, словами, полными «отторжения», пронзила последнюю гордость и самообман Сюаньюань Чэня. Осколки окровавленного нефритового ложа в тихой комнате стали свидетелями его превращения: от крушения и отчаяния до вспышки ярости и жгучего стыда.
Слова «бесполезное пирожное» стали клеймом позора, выжженным в глубине его души, и единственной движущей силой, погнавшей его по адскому пути cultivation!
Он больше не надеялся на благосклонность Цин Лань, не пытался ничего ей доказывать. Он полностью исчез. Из поля зрения Цин Лань, из относительно спокойной центральной зоны Секты Дао Гуйсюй и даже... из памяти всех, кто его знал (если только не искать специально).
Он сам пришел к старейшине «Железноликому Яньло», ведавшему распределением заданий и славившемуся своей неподкупностью.
— Я хочу взять задание. — голос Сюаньюань Чэня был хриплым и спокойным, но взгляд — острым, как только что заточенный нож, с почти мертвенной безуминкой. — Самые опасные. Самые трудные. С наивысшими баллами вклада. Без ограничения по количеству.
Старейшина «Железноликий Яньло» посмотрел на этого молодого господина из рода Сюаньюань, чье дыхание всё еще было слабым, но взгляд, казалось, готов был разорвать на части, и на протянутую им нефритовую табличку (символ статуса «гостя»), на которой еще оставались следы крови. Он нахмурился:
— Твои раны...
— Не умру. — перебил его Сюаньюань Чэнь, голос режущий, как удар меча. — Рубец Угасания? Самое то, чтобы закалить мои кости! Давай задание!
Эта решительность и безумие в глазах заставили даже видавшего виды старейшину «Железноликого Яньло» внутренне похолодеть. Он больше не стал ничего говорить, провел пальцем по огромной нефритовой стеле заданий и остановился на нескольких строках кроваво-красного цвета в самом верху:
【Уровень А·Смертельный】: Исследовать ядро области Глаза Ветра Угасания, собрать «Сердцевину Хаотического Ветра», десять капель. Баллы вклада: сто тысяч. Смертность: девяносто девять процентов.
【Уровень А·Зловещий】: Зачистить залегающего в глубине «Гнилостного Болота» десятитысячелетнего трупного короля и его армию мертвецов. Баллы вклада: восемьдесят тысяч. Риск: крайне высок, трупный яд разъедает душу.
【Уровень А·Опасный】: Отправиться на дно «Магматической Бездны» и забрать охраняемый древним огненным демоном «Пламя Сердца Земли». Баллы вклада: сто двадцать тысяч. Примечание: огненный демон предположительно находится на стадии Полу-Перехода.
— Эти три возьмешь? — голос старейшины звучал с оттенком проверки.
— Все берем. — Сюаньюань Чэнь даже не моргнул, прямо смахнул три жетона заданий и, развернувшись, вышел, ни секунды не колеблясь. Спина его была решительной, словно он шел на верную смерть.
С тех пор в списке «безумцев заданий» Секты Дао Гуйсюй появился таинственный человек под псевдонимом «Падающая Звезда». Никто не знал его настоящего имени, знали только, что он выбирает самые смертоносные задания, словно неутомимая, не ведающая боли машина для убийства.
***Глаз Ветра Угасания: это гиблое место, где даже пространство разрывается! Неистовый хаотический ветер, как миллиарды ножей, скоблящих кости! Сюаньюань Чэнь проник в ядро, его защитные артефакты один за другим разрушались, черные одежды были разодраны в клочья, кожа лопнула, обнажив кости! С каждым вдохом он выплевывал кусочки внутренностей! Печать Рубца Угасания под действием ветра сильно колебалась, причиняя боль, раздирающую душу! Он стискивал зубы, глотая хлынувшую к горлу кровь, и в глазах его была только плавающая в центре бури, излучающая серый свет «Сердцевина Хаотического Ветра»! Ему потребовалось три года! Бесчисленное множество раз балансируя на грани смерти, он в конце концов выполз, оставив лишь скелет, поддерживаемый одной лишь волей и печатью, принеся десять капель сердцевины! Когда он передал предмет задания в руки старейшины «Железноликого Яньло», тот ахнул!
***Гнилостное Болото: миазмы десятитысячелетнего трупного яда разъедают даже защитные барьеры! Когда армия мертвецов проходит, раздаются вопли духов! Сюаньюань Чэнь в одиночку ворвался, словно бог смерти! Он больше не полагался на изысканные тайные искусства рода Сюаньюань, а соединил самые базовые, жестокие боевые навыки, изученные в Гуйсюе, с силой собственной падающей звезды. Он сражался в кровавой бане, меняя раны на жизни, из ран, пробитых когтями трупного короля, текла черная кровь, душа шаталась от атак духов, но его меч (простой духовный меч, взятый в оружейной Гуйсюя) становился всё быстрее и свирепее! В конце концов он снес голову десятитысячелетнему трупному королю и его же черепом разбил душу командующего армией мертвецов! Когда он вышел из болота, он был весь в крови, источая сильный трупный запах и убийственное намерение, как вышедший из ада Асура! Время: пять лет!
***Магматическая Бездна: лава в центре земли кипит, температура плавит чистое золото! Рев древнего огненного демона сотрясает горы, вызывая обвалы! Сюаньюань Чэнь крался в раскаленной магме, кожа шипела и обугливалась, волосы и брови сгорели! Он вступил в бой с огненным демоном, используя странное пожирающее свойство Рубца Угасания, и рискнул направить частицу изначального демонического огня на печать, в критический момент используя силу противника, чтобы нанести тяжелый урон демону! В конце концов он прямо из-под носа разъяренного демона выхватил растущий в центре магмы «Пламя Сердца Земли»! Цена: половина тела сильно обуглена, печать на груди снова лопнула, едва не была полностью поглощена Рубцом Угасания! Затраченное время: семь лет!
**Двадцать лет!**
Целых двадцать лет!
Сюаньюань Чэнь прошел по самым опасным, диким и близким к смерти гиблым местам, зарегистрированным в Секте Дао Гуйсюй! Его имя (псевдоним «Падающая Звезда») висело на вершине списка заданий, баллы вклада достигли ужасающей цифры, но он никогда не обменивал их на удовольствия или ресурсы, только на лучшие лекарства для лечения ран, хаотические артефакты для закалки тела и... еще более опасные задания!
Он изменился.
***Внешность: когда-то красивое и белое лицо покрыто пересекающимися шрамами, от ветра, от трупного яда, от пламени. Кожа грубая и черная, как выветренная скала. Когда-то ухоженные длинные волосы теперь неровно острижены, что придает еще более свирепый вид. Единственное, что осталось неизменным, — глаза: глубокие, как холодный омут, острые, как у ястреба, с неугасимым, почти фанатичным огнем! Прежняя аристократичность и суетливость полностью выжжены, осталась лишь закаленная, как сталь, стойкость и жестокость.
***Уровень cultivation: в бесчисленных сражениях на грани жизни и смерти, под «закалкой» разрушительной силы Рубца Угасания, его уровень рос с невероятной скоростью! Он не только полностью восстановил изначальные повреждения, но и развил семейное искусство «Порыв Падающей Звезды к Преодолению Катастрофы» до небывалых высот! Он даже начал смутно нащупывать грань слияния ужасающей разрушительной силы Рубца Угасания с собственным божественным искусством падающей звезды! Его сила — дикая, властная, с оттенком разрушения, каждое движение источало устрашающее давление! Он давно превзошел свой прежний пик и достиг уровня, который заставлял старейшин Гуйсюя смотреть на него с уважением.
***Характер: молчалив, как тысячелетний лед. Бывшая гордость превратилась в скрытый клинок, бывшая суетливость — в непоколебимую стабильность. Он больше не искал ничьего признания, в глазах было только одно: стать сильнее, еще сильнее! Боль? Привычное дело. Опасность? Неизбежный путь. Одиночество? Единственный спутник. Он стал как великолепный смертоносный клинок, который ковали, закалили и точили, ожидая лишь момента, когда его вынут из ножен, чтобы напиться крови!
**Как бы ни было тяжело и больно, он больше ни разу не пожаловался.**
**Ни разу больше не проронил ни слезинки (может быть, у могилы дяди Ина, но никто не знает).**
**Ни разу больше не появился перед той фигурой в черном с черными волосами.**
Он понял истину, выстраданную кровью, огнем, болью и отчаянием:
**Если ты не силен, то лучше бы тебе умереть!**
**Слабые даже не имеют права быть «отвергнутыми»!**
Каждое задание было движением к смерти ради жизни.
Каждое cultivation — выскабливанием яда из костей.
Каждая вспышка Рубца Угасания — борьба воли с разрушением!
Он стал живой легендой Секты Дао Гуйсюй, ходячим символом опасности. Новые ученики с трепетом слушали легенды о предке «Падающей Звезде», а старшие, видя, как он, волоча искалеченное тело, полный убийственной ауры, сдает задания, молча уступали дорогу, бросая сложные и уважительные взгляды.
И всё это наблюдала пара холодных глаз.
Цин Лань по-прежнему восседала в Чертоге Хаоса. Дел секты было много, проблем тоже хватало. Но за двадцать лет она всегда могла уловить информацию об этом «проблемном» человеке из сводок заданий, донесений о потерях и изредка проносящейся мимо горной гряды одинокой фигуры, окутанной запахом крови и aura угасания.
Она видела, как он брался за смертельные задания.
Как его, тяжело раненного, приносили обратно.
Как он снова вставал после борьбы на грани жизни и смерти, с еще более тяжелыми ранениями, еще более плотной убийственной аурой и еще большей силой снова шагал в бездну.
Как на его лице прибавлялось шрамов, взгляд становился холоднее, aura — опаснее и мощнее.
Бровь Цин Лань ни разу не дрогнула. Ни одобрения, ни беспокойства, даже... то откровенное отвращение, казалось, поблекло.
Лишь однажды, просматривая сводку заданий, ее палец задержался на списке заданий и записях о ранениях длиной в десятки страниц под псевдонимом «Падающая Звезда», задержался на одну лишнюю секунду.
Затем она закрыла нефритовую табличку и направила холодный взгляд на вращающуюся хаотическую туманность за пределами зала, словно пронзив пространство, глядя на ту одинокую фигуру, что где-то в гиблом месте сражалась со смертью.
Под черными одеждами, в неведомой никому глубине сердца, мелькнула ли едва заметная рябь?
Но в конце концов она лишь отстраненно отвела взгляд и взяла следующий доклад о ссоре разноцветных птиц из Птичьего двора из-за материалов для гнезд и об испорченном чайном дереве понимания Пути. В ее чертах снова появилось знакомое выражение, которое можно было назвать «головная боль».
**Проблема...**
**Всё равно проблема.**
**Только...**
**Из «бесполезного пирожного», за которым нужно присматривать,**
**превратился в...**
**более опасную,**
**менее контролируемую,**
**но...**
**чуть менее мозолящую глаза...**
**большую проблему.**
Кровожадная месть, я иду.
Двадцать лет кровавого огня выковали из Сюаньюань Чэня смертоносный клинок, существующий только для мести. Он был уже не просто тем молодым господином, что встал на путь из-за «отвращения» Цин Лань, а стал настоящим убийцей под псевдонимом «Падающая Звезда», от которого замирал даже Зал заданий Гуйсюя. Его сила дико росла на грани жизни и смерти, а понимание Рубца Угасания достигло немыслимого уровня — он мог даже ограниченно направлять эту разрушительную силу на пользу себе, каждый раз взрываясь с ужасающей мощью, как при гибели вместе с врагом.
Одержимость местью, словно приросшая кость, день и ночь грызла его душу. Картина того, как дядя Ин, сжигая себя, встал перед ним, была единственной силой, что позволяла ему вынести бесчисленные адские муки. Он потратил все накопленные в Гуйсюе баллы вклада, обменял на самый тайный доступ к информации и, используя свой статус прямого потомка рода Сюаньюань (хотя и павшего, но кровная печать осталась), через каналы Гуйсюя осторожно прощупывал Море Падающих Звёзд, выискивая нити к той давней засаде.
Улики, как пыль в бескрайнем море звезд, были призрачны и опасны. Каждое расследование могло насторожить врагов. Сюаньюань Чэнь действовал как самый терпеливый охотник или призрак, идущий по лезвию ножа во тьме. Двадцать лет! Потратив бесчисленные усилия и потеряв несколько тайных осведомителей, выращенных ценой огромных жертв, он наконец... нащупал нить!
Фрагмент поврежденного донесения, записанный последней искрой души осведомителя звездным шифром, прожег его ладонь, как каленое железо, и опалил его рассудок:
«Цель установлена... не внешние враги... внутренние... Море Падающих Звёзд... внутренние...»
«Главный заговорщик... скрывается... в ветви „Яо Гуан“…»
«Цель — не убить... отобрать... „Родовое Ядро Жертвоприношения“…»
«...Ядро... не благо... Семя Пожирающее Клан...»
«Яо Гуан... хотят принести в жертву... весь клан... ради высшего...»
Обрывочные сведения прервались, душа осведомителя полностью исчезла, оставив лишь осколки мысли, полные предельного страха и отчаяния!
«Ветвь Яо Гуан... Родовое Ядро Жертвоприношения... Семя Пожирающее Клан... Принести в жертву весь клан...»
Эти ключевые слова взорвались в море сознания Сюаньюань Чэня, как гром! В одно мгновение они перевернули всю его логику мести, выстроенную за двадцать лет!
Не внешний враг! Внутренний! Внутри самого рода Сюаньюань в Море Падающих Звёзд, среди прямых потомков — ветвь «Яо Гуан»! Их целью было не убить его, а отобрать у него священную реликвию, которую могли чувствовать только прямые потомки и которую доставал на время великого жертвоприношения предкам только глава клана, — «Родовое Ядро Жертвоприношения»!
Память Сюаньюань Чэня мгновенно всколыхнулась, вспомнив о «Родовом Ядре Жертвоприношения»! Это был странный кристалл размером с кулак, совершенно круглый, внутри которого, казалось, происходили рождение и гибель бесчисленных звезд. Говорили, что его выковал основатель рода Сюаньюань из ядра угасающей звезды, и он содержал несравненную силу изначальной звезды! Каждый глава клана на великом жертвоприношении предкам использовал силу ядра, чтобы провести церемонию очищения для ключевых учеников, очищая кровную линию и повышая потенциал. Эффект был действительно необыкновенным: после каждой такой церемонии посвящаемые перерождались и сильно продвигались в cultivation.
**«Это могло помочь им быстро расти, и без каких-либо побочных эффектов.»**
Таково было внешнее, и даже большинства членов рода Сюаньюань, понимание «Родового Ядра Жертвоприношения»! Это была одна из основ, на которой держался род Сюаньюань в Море Падающих Звёзд!
Однако...
Последнее предупреждение в донесении осведомителя обвилось вокруг сердца Сюаньюань Чэня, как холодная змея:
**«Ядро... не благо... Семя Пожирающее Клан!»**
**«Яо Гуан... хотят принести в жертву... весь клан... ради высшего...»**
Принести в жертву весь клан?!
Ужасающий, леденящий душу осколок правды сложился в голове Сюаньюань Чэня!
Почему ветвь Яо Гуан устроила ему засаду? Потому что он был прямым потомком и имел шанс прикоснуться к ядру и даже управлять им в будущем! Они хотели отобрать ядро!
Почему ядро могло давать быстрый рост «без побочных эффектов»? Потому что это вовсе не благословение предков! Источник силы... пожирание! Оно пожирало... силу, накопленную в крови поколений членов рода Сюаньюань! И даже... жизненную суть! Каждая так называемая «церемония очищения» была незаметным высасыванием жизненной силы и потенциала всего клана, питающим ядро и... того, кто им управляет! Или, точнее, выкармливающим ужасающее «Семя Пожирающее Клан» внутри ядра!
**Цена — жизни всего клана!**
Вот почему дядя Ин перед смертью так горестно кричал: «Господин! Скорее! Им нужна не твоя жизнь! Им нужно...» Он не договорил, но указал на то слабое, идущее от ядра кровное чувство, которое было у Сюаньюань Чэня!
Вот почему ветвь Яо Гуан действовала так тайно, не жалея сил, чтобы отобрать ядро! Потому что им нужно было не само ядро, а использовать его как ключ для запуска того конечного, злого ритуала — принесения в жертву всего клана ради вознесения одного из «Яо Гуан»! Они хотели стать конечным бенефициаром! А этот молодой господин из прямых потомков, Сюаньюань Чэнь, был лишь камнем преткновения и инструментом для получения ядра, который нужно устранить!
**«Иначе зачем бы этому молодому господину не пользоваться ядром? У него же не с головой плохо.»**
Сюаньюань Чэнь наконец понял! Почему он, прямой наследник, а его отец всегда был крайне осторожен в обращении с ядром и даже не позволил ему пройти полную «церемонию очищения ядром» по достижении совершеннолетия! Почему записи о ядре в клане были расплывчатыми! Почему дядя Ин смотрел на ядро с непонятной тревогой!
Оказывается... его отец, бывший глава клана, возможно, давно заметил скрытую угрозу ядра! Чтобы защитить его, защитить весь род Сюаньюань от полного поглощения этим «Семенем Пожирающим Клан», он наглухо запечатал тайну ядра, даже пожертвовав собой (отец Сюаньюань Чэня «случайно» погиб при исследовании, когда тот был подростком, теперь это казалось очень подозрительным!), лишь бы оттянуть приход этой катастрофы!
А он сам, когда в юности украдкой спустился в нижний мир, помимо юношеской тяги к приключениям, подсознательно не хотел ли сбежать от той тени, что нависла над Морем Падающих Звёзд, от беспокойства, исходившего из глубины крови?
Громадный гнев, острая боль от предательства близких по крови и запоздалый ужас от того, что он едва не стал пособником, — всё это забурлило в груди Сюаньюань Чэня, как лава! Он стиснул поврежденное донесение, пальцы побелели, ногти глубоко впились в ладонь, кровь капала на пол, но он не замечал.
Печать Рубца Угасания на груди, словно почувствовав уничтожительные эмоции хозяина, начала сильно пульсировать и жечь! Боль пришла, но сейчас эта боль, наоборот, стала отрезвляющим средством!
Он резко поднял голову. На покрытом шрамами лице глаза, горящие холодным пламенем, пронзили стены тихой комнаты, словно видели в глубине Моря Падающих Звёзд бесконечную тьму и кровавый заговор, скрытые под блестящей внешностью!
«Яо Гуан...»
«Семя Пожирающее Клан...»
«Принести в жертву весь клан...»
Голос Сюаньюань Чэня был хриплым и низким, как рык раненого зверя, каждое слово пропитано глубочайшей ненавистью и решимостью убивать!
«Дядя Ин... за тебя...»
«Тайна отца...»
«И весь род Сюаньюань...»
«Этот долг...»
«Я, Сюаньюань Чэнь...»
«**Лично заберу!**»
Он больше не колебался. Двадцать лет затаивания и закалки не для того ли, чтобы настал этот момент?
Он встал и подошел к стоявшему в углу пыльному сундуку. Это был один из немногих предметов, что были при нем, когда Сяо Цао привел его в Гуйсюй. Он открыл сундук: внутри, помимо нескольких обломков разбитых артефактов, на самом дне покоилась древняя, с выгравированным знаком рода Сюаньюань черная нефритовая табличка — «Упавшая Звезда»! Её мог носить только прямой потомок! Это был единственный артефакт, позволяющий чувствовать и призывать «Родовое Ядро Жертвоприношения»! Когда-то он, спускаясь в нижний мир, запечатал и спрятал эту табличку, чтобы клан не мог его отследить.
Он взял холодную табличку, смешал хаотическую силу с силой падающей звезды, добавил крупицу разрушительной ауры Рубца Угасания и с силой ударил по печати таблички!
Треск!
Печать разрушена!
Слабое, но чистое, исходящее из глубины крови звездное чувство мгновенно распространилось из таблички, пронзило бесконечную пустоту и указало вдаль, в сторону Моря Падающих Звёзд!
Почти в тот же миг, как печать была разрушена!
Далеко в Море Падающих Звёзд, в глубине родовых земель рода Сюаньюань, на древнем алтаре, подвешенном в сиянии звезд под многочисленными запретами, «Родовое Ядро Жертвоприношения» внезапно вспыхнуло с невиданным зловещим светом! В этом свете мелькнули и исчезли бесчисленные искаженные кровавые руны, издав жадное и голодное гудение!
Под алтарем несколько фигур в черных одеждах с вышитой картой звезд Яо Гуан одновременно открыли глаза, в них вспыхнула смесь безумной радости и жестокости!
«Ядро вспыхнуло!»
«Это aura крови того щенка!»
«Он еще не умер? И сам снял печать с таблички?!»
«Хорошо! Отлично! Небо помогает нам, Яо Гуан!»
«Передать приказ! Активировать „Небесную сеть“, засечь его координаты! На этот раз я возьму и ядро, и его жизнь!»
Кровавая буря вокруг «Семени Пожирающего Клан» вновь начала закручиваться над Морем Падающих Звёзд, пройдя через двадцать лет затишья, вызванная встречным ходом Сюаньюань Чэня!
А в это время в Чертоге Хаоса Секты Дао Гуйсюй.
Цин Лань, просматривавшая нефритовую табличку со спором о распределении удобрений, слегка приостановила свою кисть.
Ее холодный взгляд поднялся, словно пронзив слои пространства, устремившись в сторону тихой комнаты Сюаньюань Чэня, к только что распечатанной табличке, излучающей слабую смесь звездной и разрушительной aura.
Метка главы у нее на лбу едва заметно мигнула.
Казалось... ее губы, чрезвы
— Ты знаешь. — Голос Сюаньюань Чэня был хриплым и сухим, словно наждачная бумага, в нём звучала граничащая с выжженной жизнью усталость и решимость. Ему не нужно было спрашивать, зачем пришла Цин Лань. В Гуйсюе, особенно перед этой женщиной, мало секретов могло укрыться от её всевидящего взгляда.
Цин Лань не ответила ни «знаю», ни «не знаю». Она лишь смотрела на его спину, напряжённую, как сталь, на жетон в его руке, источающий зловещее сияние звёзд. В её холодном, ясном взоре не было ни тени эмоций, словно она рассматривала предмет, который вот-вот окажется в эпицентре бури.
Молчание текло в давящей атмосфере. Слышалось лишь тяжёлое, похожее на кузнечные меха дыхание Сюаньюань Чэня да слабый, но алчный гул, исходящий из жетона.
Прошло много времени.
Наконец голос Цин Лань, подобный ледяному ручью, лишённый всяких эмоций, нарушил мёртвую тишину:
— Силы, что за этим стоят… — она слегка запнулась, словно подбирая слова, и в итоге выбрала самое прямое описание, — …насколько они ужасны?
Тело Сюаньюань Чэня сильно вздрогнуло! Он медленно повернулся. На его изрезанном шрамами лице глаза, в которых горел холодный огонь, впервые так близко, без тени уклонения, встретились с холодными, безмятежными зрачками Цин Лань.
В её глазах он не увидел ни жалости, ни беспокойства, ни даже любопытства. Только чистое, почти жестокое… **исследование**? Словно она оценивала уровень приближающейся бури.
Он скривил губы в злобной улыбке, которая была хуже слёз:
— Ужасны? Хех… Ветвь Яогуан — глубокие корни, контролирует почти половину ресурсов Моря Падающих Звёзд. Среди старейшин рода есть древние монстры, находящиеся в полшаге от Перехода через Беды! У них есть тайные методы связываться со звёздами и призывать силу падающих звёзд! Раз они осмелились замыслить жертвоприношение всего своего рода, их цели должны быть ошеломительными! Их скрытая сила будет только страшнее!
Он сжал жетон так, что костяшки пальцев затрещали:
— Я, Сюаньюань Чэнь, хоть сейчас и не тот неуч, каким был прежде, но в одиночку против целой Ветви Яогуан, да ещё с этим странным «Пожирающим Клановым Звездным Ядром»… Один шанс из десяти, и тот — смерть!
Он признал своё бессилие без тени колебаний или приукрашивания. Двадцать лет борьбы на грани жизни и смерти стёрли все иллюзии.
Цин Лань спокойно слушала. На её холодном лице по-прежнему не дрогнул ни один мускул. Когда Сюаньюань Чэнь закончил, она медленно заговорила, голос её был ровным, словно она констатировала непреложный факт:
— Значит, ты один не справишься.
Это был не вопрос. Это был вывод.
Огонь в глазах Сюаньюань Чэня дрогнул, в нём мелькнуло нежелание смириться, но возразить он не мог:
— Да!
— Тогда, — Цин Лань сделала шаг вперёд. Её тёмные одежды почти коснулись края бушующей вокруг Сюаньюань Чэня ауры разрушения. Холодный натиск заставил даже неистовый Рубец Угасания на миг застыть.
— **Замани их всех в нашу секту.**
— Что?! — Зрачки Сюаньюань Чэня резко сузились. Ему показалось, что он ослышался! Заманить в Гуйсюй? Заманить этих безумцев, что жаждут принести в жертву весь свой клан, в Гуйсюй?! Это всё равно что направить бушующий поток в собственный двор!
— Ты… — Он смотрел на её лицо, такое близкое и всё ещё словно скованное льдом, пытаясь найти в нём хоть тень шутки, но тщетно.
Цин Лань проигнорировала его потрясение и продолжала говорить тем же бесстрастным тоном, чётко и ясно:
— **Я хоть и не выношу тебя, и ты мне как бельмо на глазу.** — Она без обиняков повторила эту въевшуюся в душу неприязнь, словно констатировала объективный факт.
— **Но…**
Её взгляд впервые так серьёзно и ясно остановился на пересекающихся шрамах на лице Сюаньюань Чэня, на его глазах, где горел несгибаемый огонь, на его теле, что таило взрывную силу, но было изранено Рубцом Угасания.
— **Я вижу твою двадцатилетнюю борьбу.**
— **Ты наконец…**
Цин Лань на мгновение запнулась, словно подбирала точное слово, и наконец выдохнула фразу, куда более весомую, чем «бесполезный червяк», но с оттенком странного признания:
— **…перестал быть бесполезным червяком.**
Перестал быть бесполезным червяком!
Эти семь слов, словно удар грома среди ясного неба, обрушились на сердце Сюаньюань Чэня! Двадцать лет кровавых слёз и борьбы, двадцать лет пути навстречу смерти, двадцать лет мучительного существования в адском пламени… Разве не для того, чтобы сорвать с себя ярлык «отброса» и с честью встать перед всеми? Но когда эти слова, произнесённые так холодно, прямо, без прикрас, сорвались с губ женщины, которая когда-то втоптала его в грязь, потрясение оказалось куда сильнее, чем он мог себе представить!
Невыразимое чувство, смесь горечи, освобождения и волнения от признания, мгновенно сокрушило его напускную жестокость. Его глаза защипало, в горле застрял ком! Он изо всех сил стиснул зубы, чтобы не выдать этой слабости.
Цин Лань словно не заметила его замешательства, вернее, ей было всё равно. Её взгляд скользнул мимо него, устремившись за пределы комнаты для размышлений, туда, где за хаотичными туманностями высились врата секты Гуйсюй. Голос её оставался холодным, но в нём появилась не терпящая возражений властность, подобающая главе секты:
— **Мой Гуйсюй не боится хлопот.**
— **И тем более хлопот из Высших Миров.**
— **Раз уж ты — та самая хлопотная «находка» моего Гуйсюя,** — она специально выделила слово «находка» с едва уловимой досадой, но тут же подавила её более сильной волей, — **то твои хлопоты, естественно, становятся хлопотами Гуйсюя.**
— **На землях моего Гуйсюя…**
Голос Цин Лань внезапно стал ледяным и убийственно серьёзным. Печать главы секты на её лбу ярко вспыхнула, и в тот же миг сошла воля Хаоса, бездонная, как пропасть, способная подавить все миры!
— **Будь ты хоть драконом — прижмись к земле! Будь ты хоть тигром — ложись и не рыпайся!**
— **Эта жалкая Ветвь Яогуан, кучка глупцов, чей разум помрачён силой, возомнивших, что смогут обрести истину, пожрав своих же сородичей…**
Она посмотрела на Сюаньюань Чэня. В глубине её холодных, ясных очей, казалось, зарождался хаотический шторм:
— **Я, Цин Лань…**
— **готова тебе помочь.**
— **Помочь тебе вернуться в твой Главный род!**
— **Помочь тебе…**
— **встать на ту самую так называемую вершину!**
— **И собственноручно покончить со всем этим!**
Тишина!
Гробовая тишина!
Сюаньюань Чэнь застыл на месте, словно его поразило заклятие оцепенения. Он смотрел на эту женщину в тёмных одеждах с чёрными как смоль волосами, с ледяной аурой, но произносящую столь ошеломляющие речи. Его разум опустел.
Заманить врага в Гуйсюй? Дать решающий бой на землях Гуйсюя? Она… она готова пойти на столкновение со всей Ветвью Яогуан ради него, этого «хлопотного»? И даже… помочь ему отвоевать Главный род и встать на вершину?
Это потрясение лишило его способности думать! Двадцать лет одиночной борьбы, привычка нести всё на своих плечах. И тут вдруг кто-то (и кто — она!) таким властным, не терпящим возражений образом заявляет, что «поможет»… Это ощущение было настолько сложным, что не поддавалось описанию!
— По… почему? — Голос Сюаньюань Чэня был хриплым и дрожал от недоверия. Он не верил, что у Цин Лань к нему какие-то «особые чувства», это было бы слишком абсурдно.
Цин Лань слегка повернула голову, избегая его слишком горячего и сложного взгляда, словно смотрела на хаотические туманности за окном. Голос её вновь обрёл ту извечную холодную безмятежность:
— **Таков путь нашей секты — доводить начатое до конца.**
— **Ты — хлопотная «находка», которую я подобрала, мне же её и разгребать.**
— **К тому же…**
Она помолчала, и в её голосе послышался едва уловимый, почти незаметный… **интерес**?
— **Мне тоже интересно посмотреть…**
— **на что способны эти так называемые «ужасающие силы» из Высших Миров…**
— **перед лицом Хаоса моего Гуйсюя…**
— **поднимут ли они хоть пару волн?**
Причина была холодной и прагматичной, даже с оттенком «желания поглядеть на зрелище». Но это как нельзя лучше соответствовало характеру Цин Лань! Те нелепые мысли, что мелькнули было в голове Сюаньюань Чэня, мгновенно рассеялись, сменившись куда более весомым, странным чувством, которое можно было назвать «ответственностью» и «совместной битвой».
Глядя на её холодный, но решительный профиль, на печать главы секты, струящуюся серым свечением Хаоса, он ощутил, как в нём с новой силой вспыхнула небывалая отвага и решимость, смешанная с кипевшей в груди двадцать лет жаждой кровавой мести!
Он резко сжал в руке чёрный нефритовый жетон. Жетон, словно почувствовав волю хозяина и приближающуюся бурю, мгновенно вспыхнул ещё ярче, его сияние и аура разрушения взметнулись, заставив даже хаотические туманности над Гуйсюем слегка закружиться!
— Хорошо!
Голос Сюаньюань Чэня прозвучал твёрдо и решительно, с той бескомпромиссностью человека, который сжёг за собой все мосты:
— Я, Сюаньюань Чэнь, этой жизнью обязан Гуйсюю — меня здесь нашли!
— Эту месть поможет мне свершить Гуйсюй!
— Отныне я, Сюаньюань Чэнь…
Он низко поклонился Цин Лань, поклонился этим землям Хаоса, что укрывали его двадцать лет, но спина его осталась прямой как струна:
— **Живым — я человек Гуйсюя!**
— **Мёртвым…** — в глазах его полыхнул ледяной огонь, — **я дух Гуйсюя!**
— **Эти псы из Ветви Яогуан…**
— **я заманю сюда, в Гуйсюй, на убой!**
Не колеблясь больше ни мгновения, он яростно влил в чёрный нефритовый жетон чистую, смешанную с разрушительной аурой Рубца Угасания, силу падающей звезды!
Гууу — ннн!
Жетон изверг невиданное доселе, слепящее звёздное сияние! Толстый, искривлённый луч кроваво-красного света, несущий алчную, пожирающую ауру, мгновенно пробил крышу комнаты для размышлений, разорвал хаотические туманности над Гуйсюем и, словно свирепая кроваво-красная питон, устремился в сторону Моря Падающих Звёзд!
Тревога в Гуйсюе не поднялась — воля Цин Лань уже накрыла это место. Она спокойно смотрела на взметнувшийся к небу кровавый луч, на пространственные колебания на его конце, полные алчности и жажды убийства. Уголки её холодных губ чуть дрогнули — возможно, на мгновение улыбка стала чуть заметнее?
Тёмные одежды захлопали на ветру. Она развернулась и, шагнув, вновь оказалась на главном месте в Чертоге Хаоса.
Её холодный, властный голос мгновенно разнёсся по всей секте:
— Приказ!
— **Всей секте —**
— **Первая степень боевой готовности!**
— **Встречаем гостей!**
С чего это барсово сердце вдруг расперло?
— Первая степень боевой готовности! Встречаем гостей!
Холодный, властный голос Цин Лань, подобный хаотическому колоколу, мгновенно разнёсся по всем уголкам секты Дао Гуйсюй, проникая сквозь бесчисленные залы и башни, достигая сознания каждого ученика и старейшины.
Не было ни паники, ни шума. Лишь таящаяся, сдавленная до предела боевая воля, словно спавший вулкан, мгновенно пробудилась!
Бам! Бам! Бам!
За вратами Гуйсюя доселе спокойные хаотические туманности внезапно вскипели! Бесчисленные фигуры, мерцающие холодным звёздным светом, несущие ауру алчности и разрушения, разорвали пространство и хлынули, словно саранча! Несколько человек во главе обладали аурой, бездонной, как пропасть, каждое их движение вызывало силу звёзд — это и были старейшины Ветви Яогуан! Их взгляды были прикованы к ещё не рассеявшемуся кровавому лучу, что взметнулся от комнаты Сюаньюань Чэня. В глазах их была смесь неистовой радости и жестокости.
— Отродье Сюаньюаня! Отдай Звёздное Ядро, и мы сохраним тебе жизнь! — Рёв, наполненный ужасающей звёздной силой, сотряс внешние запреты Гуйсюя, вызывая рябь.
Однако ответом им был не Сюаньюань Чэнь и не Цин Лань, а:
— Где ученики Гуйсюя?! — раздался низкий, как раскаты грома, голос. То был старейшина Уголовного зала, вершащий наказания. Он стоял на самой вершине горных врат, за его спиной бурлила хаотическая аура, словно гневные волны.
— Здесь!!! — ответом был рёв, подобный горному обвалу и морскому цунами, прорвавшийся из глубин Гуйсюя! Бесчисленные фигуры взмыли в небо. На них не было единой формы, ауры были то холодными, то неистовыми, то таинственными. Но в этот миг в глазах у всех горел один и тот же огонь — почти болезненная жажда битвы и прорыва!
— По приказу главы! Встречаем гостей! — голос старейшины Уголовного зала звучал с кровожадным возбуждением. — **Всыпьте им по первое число!**
Ни пробного удара, ни перебранки перед строем. Секта Дао Гуйсюй, известная во всех мирах своей «любовью к своим» и «безумием», в ответ на внезапного «незваного гостя» выбрала самый прямой и яростный способ — **открыть ворота и спустить собак**!
— Убивай — !!!
Ученики Гуйсюя, словно сорвавшиеся с цепи дикие звери, бесстрашно ринулись навстречу усеявшему небо звёздному сиянию! Блеск мечей и сияние заклинаний мгновенно разорвали пространство. Неистовая духовная сила, ядовитые проклятия, таинственные сверхъестественные способности… всевозможные атаки, словно прорвавший запруду хаотический поток, с грохотом обрушились на передовой отряд Ветви Яогуан!
Хлюп! Бух! А-а-а-а!
Битва перешла в решающую фазу с первой же секунды соприкосновения! Кровь и плоть летели в стороны, артефакты раскалывались! Культиваторы Яогуан, полагаясь на свою глубокую базу культивации и отличное оружие, поначалу даже захватили преимущество, мгновенно убивая и тяжело раня многих учеников Гуйсюя, что рвались вперёд.
— Хм! Кучка не ведающих страха муравьёв! — оскалился в усмешке один из старейшин Яогуан, управляя звёздной иглой, которая мгновенно пронзила грудь ученика Гуйсюя. Кровь хлынула фонтаном.
Но в следующее мгновение его усмешка застыла.
Тот ученик Гуйсюя, что должен был быть уже мёртв, в миг, когда его тело пронзили, не только не упал, но и испустил звериный рёв! Глаза его налились кровавым светом, аура вокруг не ослабла, а, словно пороховая бочка, в которую поднесли огонь, резко взметнулась! Из раны выплеснулась яростная, хаотичная, но несущая силу нового рождения, неистовая аура!
— Пф-ф-а… ха-ха-ха! Класс! Давай ещё!! — Этот ученик, напрягшись, зажал пронзившую грудь звёздную иглу мышцами, и в ответ рубанул мечом по старейшине! Удар меча был полон решимости Хаоса и оказался ещё яростнее и мощнее, чем прежде!
— Что?! — Старейшина Яогуан в ужасе и замешательстве едва успел блокировать.
То же самое странное явление происходило по всему полю боя!
Одного ученика Гуйсюя сковали по рукам и ногам цепи звёздной силы, собираясь разорвать на части. Он взревел и взорвал часть своих меридианов! Неистовая сила Угасания смешалась с энергией Хаоса, и взрыв не только разорвал цепи и ранил двух культиваторов Яогуан, но и заставил ауру самого ученика бешено пульсировать на грани уничтожения и возрождения — он почти ощутил барьер прорыва!
— Мало! Мало! Давай, бей ещё! — весь в крови, словно одержимый демоном, он сам бросился на более сильного противника.
— Безумцы! Они все безумцы! — закричал один из основных учеников Яогуан, которого наседал ученик Гуйсюя с переломанными в нескольких местах костями, но становившийся от этого только злее. Эта манера боя — сжигать жизнь, идти напролом, лишь бы оставить на нём хоть царапину — приводила в ужас.
Старейшины Яогуан сражались всё с большим страхом на сердце, всё сильнее ощущая, что что-то не так. Они обнаружили, что какие бы могущественные заклинания они ни применяли, какие бы ужасные раны ни наносили, ученики Гуйсюя были похожи на неубиваемых тараканов! Получив тяжёлое ранение, они не отступали, а, напротив, словно пробуждали в себе какую-то звериную сущность; их аура бешено росла на грани жизни и смерти! Каждое мгновение между жизнью и смертью, казалось, было для них накоплением сил, чтобы выплеснуть их в следующей, ещё более яростной атаке и… **прорыве**!
— Не может быть! Они используют нашу силу для собственной закалки! Ищут прорыв на грани жизни и смерти! — наконец дошло до одного из старейшин Яогуан. Он вскрикнул, и в голосе его звучало невероятное чувство абсурда. За сотни лет жизни он никогда не видел столь безумного, столь безрассудного способа культивации! Да это же не битва! Они явно использовали собственную жизнь как топливо, а атаки врага — как молот, бешено куя себя, надеясь в пепле уничтожения переродиться в ещё более сильное существо.
— Быстро! Стройся! Замкните их в кругу и убейте! Не дайте им передышки и возможности для прорыва! — закричал другой старейшина, в глазах которого уже блеснул страх. Он понял: чем дольше затянется этот бой, тем страшнее станут эти безумцы из Гуйсюя!
Но было уже поздно.
В центре поля боя Сюаньюань Чэнь, сжимая в руке огромный меч, окутанный чёрным пламенем Угасания и силой падающих звёзд (возможно, это был его только что извлечённый Магический артефакт жизни), подобный мстительному демону, каждым взмахом меча нёс волю к разрушению, способную опрокинуть горы. Он крепко связал боем самого могущественного старейшину Яогуан. Раны на нём множились, но огонь в глазах разгорался всё ярче. Каждое столкновение словно пробуждало в нём ещё одну часть Рубца Угасания, заставляя её глубже сливаться с силой падающих звёзд, и его аура неуклонно росла в яростных столкновениях!
Его окружали ядро Учеников Гуйсюя. Они сражались либо в одиночку, либо собравшись в странные боевые формации по трое-пятеро, и все как один нацеливались на самых сильных старейшин Яогуан. Их манера боя была крайне свирепой — сплошь обмен ударами, ставка на жизнь! Каждое полученное тяжелое ранение сопровождалось полным боли рёвом и немедленным взрывным ростом ауры! На поле боя то и дело кто-то из учеников Гуйсюя, стоя в луже крови, под изумлёнными взглядами врагов, с мощным прорывным сиянием возносился на новую ступень!
— Прорыв! Старший брат Ван прямо в бою прорвался на среднюю стадию Зарождающейся Души!
— Старшая сестра Ли тоже! Выдержала три Звёздные Ладони этого старого хрыча и в ответ оторвала ему руку!
— Ха-ха-ха! Вот это кайф! Драться за нашу главу — одно удовольствие! Врагов — навалом, и прорывов — тоже навалом!
Восторженные крики учеников Гуйсюя неслись со всех сторон, полные наслаждения от боя и радости от прорыва. Это безумие — считать врагов точильным камнем, а битву не на жизнь, а на смерть — лестницей для возвышения — полностью перевернуло сознание культиваторов Яогуан! Что это за секта?! Да это же гигантское, построенное на войне поле брани! Каждый культиватор здесь — конченый маньяк-вояка!
Страх, словно чума, распространялся среди культиваторов Яогуан. Их гордость — сила — теперь стала лишь питательной средой для роста врага! Как же теперь воевать?
— Отступаем! Быстро отступаем! — наконец, кто-то из старейшин Яогуан не выдержал этого колоссального морального давления. Глядя на учеников Гуйсюя, которые с каждым мгновением становились всё яростнее и страшнее своей аурой, он в ужасе завопил. Никакое Звёздное Ядро, никакое жертвоприношение уже не имели значения — только бы спасти свою шкуру!
Несколько потоков звёздного сияния дико вспыхнули, пытаясь разорвать пространство и сбежать.
И в этот миг холодный, спокойный, но словно вобравший в себя всю тяжесть Хаоса голос, словно незримые оковы, мгновенно накрыл всё поле боя:
— Захотели — пришли, захотели — ушли?
— **Моего позволения спросить не забыли?**
Цин Лань, всё это время сидевшая на самом верху Чертога Хаоса, словно взирая на всё со стороны и просто «наблюдая за зрелищем», наконец медленно подняла глаза.
Она даже не встала. Лишь, разделённая огромным расстоянием, протянула палец, белый и нежный, как нефрит, но словно способный удержать на себе все миры, и слегка нажала им в сторону тех самых старейшин Яогуан, что пытались сбежать, разрывая пространство.
Гууу — ннн!
Пространство-время в том районе внезапно застыло!
Клубящиеся хаотические туманности остановили своё течение, брызги крови замерли в воздухе, искажённые ужасом лица старейшин Яогуан, вспыхнувшее звёздное сияние, разрывающиеся пространственные трещины… всё-всё было насильно поставлено на паузу!
Неописуемая, безбрежная воля Хаоса, способная затмить сами звёзды, словно незримые жернова, с грохотом опустилась!
Пфу! Пфу! Пфу!
Те несколько старейшин Яогуан, чья культивация была как минимум на стадии Преобразования Духа в глубокой фазе, не успели даже вскрикнуть, как их тела, словно брошенные в незримую хаотическую печь, мгновенно перемололись и разложились! Их магические артефакты, защитное звёздное сияние, крепкие физические тела — всё это перед лицом чистой, сокрушающей всё силы Хаоса оказалось хрупче бумаги! В мгновение ока они превратились в мельчайшие энергетические частицы, которые беззвучно поглотили окружающие хаотические туманности, не оставив и следа.
Тишина!
Гробовая тишина накрыла поле боя!
И культиваторы Яогуан, и ученики Гуйсюя — все были до глубины души потрясены этим небрежным, но до крайности ужасающим зрелищем!
Цин Лань медленно убрала палец. Её взгляд скользнул по полю боя, по съёжившимся от страха культиваторам Яогуан, чья воля к борьбе рухнула вмиг от её вмешательства, и наконец остановился на Сюаньюань Чэне, что сражался в самой гуще, весь в крови, чья аура от только что увиденного стала ещё более неистовой и кипящей.
Её холодный, как ледяной родник, голос зазвучал вновь. Негромко, но ясно достигая ушей каждого, с едва уловимой ноткой… **брезгливости**? — словно она констатировала простейший факт:
— С кем угораздило связаться?
— Посметь тронуть того
Маленькая хрупкая ученица с призрачной, неуловимой техникой тела была скована несколькими цепями из звёзд. Она не стала сопротивляться, а, напротив, села, скрестив ноги, позволив силе звёзд выжигать её меридианы. Бормоча что-то под нос, она проявила вокруг себя таинственные Руны Хаоса. В тот момент, когда цепи уже готовы были раздавить её, она резко распахнула глаза, в которых закрутился Хаос!
— Десять тысяч законов, вернитесь в Гуйсюй! Станьте моими дровами!
Гул!
Сковывающие её звёздные цепи начали распадаться дюйм за дюймом, превращаясь в чистую звёздную силу, которую она насильно втянула в своё тело! Её дыхание стремительно росло, от поздней стадии Золотого Ядра взмыло ввысь, прорывая стадии Зародыша, среднюю, позднюю… и в итоге уверенно остановилось на Великом Совершенстве Зародыша! Она встала, размялась, посмотрела на остолбеневших культиваторов Яо Гуана и сладко улыбнулась:
— Спасибо вам, уважаемые старшие братья, за проливной дождь звёздной силы. Сэкономила мне сотню лет упорного труда.
— Чудовища! Безумцы! Вы все безумцы! — один из элитных учеников Яо Гуана на стадии Золотого Ядра полностью сломался. Он собственными глазами видел, как его Палец Звезды, в который он вложил все силы и который был способен серьёзно ранить противника того же ранга, ткнулся в грудь ученика Гуйсюя на стадии Фундамента. На груди того взорвалась кровавая дыра, но он лишь пошатнулся, а затем в его глазах вспыхнул свирепый блеск, и его дыхание, вместо того чтобы упасть, бешено взмыло вверх, словно он принял чудодейственное снадобье! Средняя стадия Фундамента, поздняя, совершенство… Бум! Прямо на месте сконденсировалось Золотое Ядро!
Этот новоиспечённый обладатель Золотого Ядра из Гуйсюя вытер кровь с уголка рта, оскалился, обнажив окровавленные зубы:
— Хе, этот палец знатный! Ещё есть? Давай ещё пару раз, я чувствую, что могу подняться ещё на уровень!
На поле боя проблески прорывов вспыхивали один за другим, словно безумные праздничные фейерверки! Зародыш пробивается в Духовное! Золотое Ядро образует Зародыш! Фундамент сжимает Золотое Ядро! И даже несколько одарённых учеников на стадии Ци под так называемой защитой старших братьев и сестёр, выдерживая остаточные удары культиваторов Яо Гуана, все в крови, их дыхание на грани жизни и смерти бешено скакало, и в мгновение ока они перепрыгнули через несколько уровней, напрямую достигнув Фундамента!
— Шесть уровней за раз! Старший брат Чжан с девятого слоя Ци напрямую прорвался на среднюю стадию Фундамента!
— Старшая сестра Ван ещё круче! На средней стадии Зародыша выдержала удар Духовного и не умерла, а теперь её дыхание… Ого! Уже на пороге Духовного!
— Ха-ха-ха! Моё узкое место застряло на тридцать лет! А сегодня эти добрые люди парой оплеух пробили его! Духовное! Я иду!
Крики ликования учеников Гуйсюя, грохот прорывов и отчаянные вопли врагов смешались воедино, образовав жуткую и кровавую симфонию. Культиваторы Яо Гуана окончательно обалдели. Нападать — нельзя, убежать — не получается (воля Цин Лань накрыла всё небом), оставалось только смотреть, как их собственные гордые атаки становятся питательной средой и поводом для прорыва противника.
— В чём дело?! Я пришёл убивать, а не служить вам ступенькой для возвышения! — закричал один из культиваторов Яо Гуана в гневе и отчаянии, глядя, как под его полным ударом вражеский ученик Гуйсюя не только не умер, но, наоборот, его дыхание взметнулось, прорывая позднюю стадию Зародыша, отчего он сам чуть не блеванул кровью.
— Доколе вы будете так издеваться?! — другой культиватор Яо Гуана смотрел, как его с таким трудом тяжело раненный противник барахтается в луже крови, а его дыхание взлетает как ракета, вскоре превзойдя его самого, и от отчаяния чуть не заплакал. — Вы что, тренируетесь… получая удары?
Обида! Предельная обида! Они чувствовали себя бобами, брошенными в жернова. Как ни бейся, они только помогают другим перемалывать себя в более чистую муку (в культивацию)!
Финал битвы наступил быстро и жестоко. Когда последнего упорствовавшего старейшину Яо Гуана окружили трое учеников Гуйсюя, чьё дыхание стало аномально диким из-за череды прорывов, и они, буквально приняв на себя все его звёздные ульты, схватили его за руки, обхватили за талию, а последний с оскалом пробил кулаком, покрытым чёрным пламенем Угасания, его Даньтянь вместе с Зародышем… на всём поле боя остался только один живой культиватор Яо Гуана.
Это был тот самый командир, который отдавал приказы и чьё дыхание уступало только тем старейшинам, которых Цин Лань раздавила пальцем. Он сидел, распластавшись в луже крови и среди разбросанных конечностей, его роскошная звёздная мантия была разорвана, перепачкана грязью и кровью соратников. Одна его рука была вывернута под неестественным углом, а обе ноги были раздроблены вдребезги тяжёлым молотом какого-то свирепого ученика Гуйсюя.
Он хотел плакать, слёзы наворачивались на глаза, но никак не могли пролиться. Огромный страх и въевшаяся в кости безнадёжность полностью иссушили все его эмоции. Он смотрел на медленно смыкавшихся вокруг него учеников Гуйсюя, похожих на адских демонов, с мощным дыханием и безумным блеском в глазах, с ещё не унявшейся дикой духовной силой после прорывов. Многие из них с видом наслаждения облизывали кровавые пятна с губ… Он чувствовал, как дрожит его душа.
Почему? Почему это произошло? Ветвь Яо Гуана, владыки Моря Падающих Звёзд, великий план, вынашиваемый сотню лет… как мог рухнуть в руках этой безумной секты? Эти люди… они не люди!
В этот момент толпа расступилась, образовав проход.
Сюаньюань Чэнь, неся огромный меч, с которого стекала густая кровь и полыхало чёрное пламя Угасания, шаг за шагом подошёл. Его тело было покрыто ранами, но его дыхание стало ещё более плотным и ужасающим, чем до битвы, словно та кровавая сеча была для него лишь очищением. Его ледяные глаза остановились на распластанном командире, словно на покойнике.
Командир, увидев Сюаньюань Чэня, потерял последнюю искру надежды в глазах, остался лишь бесконечный страх.
Сюаньюань Чэнь подошёл к нему, встал над ним. Он не стал сразу нападать, а медленно поднял ногу.
Хрусь! Хрусь! Хрусь! Хрусь!
Четыре отчётливых, до скрежета зубовного звука ломающихся костей раздались один за другим! Сюаньюань Чэнь, не моргнув глазом, чётко и решительно раздробил уцелевшую руку и колено другой целой ноги командира! Он полностью отрезал ему любую возможность к сопротивлению или побегу.
— А-а-а-а!!! — Командир издал истошный, нечеловеческий вопль. Дикая боль скрутила его в судорогах, слёзы и сопли текли ручьём.
Сюаньюань Чэнь присел на корточки, перепачканной кровью рукой схватил командира за волосы, заставляя поднять искажённое болью лицо, и произнёс голосом, холодным, словно лёд Девяти Преисподних:
— Плачешь? Некуда идти плакать?
— Побереги силы.
— Я спрашиваю — ты отвечаешь.
— Осмелишься сказать хоть слово не по делу…
Взгляд Сюаньюань Чэня скользнул по разбросанным на земле изуродованным трупам культиваторов Яо Гуана, и уголок его губ искривился в жестокой усмешке:
— Я лишу тебя даже возможности плакать, отправлю прямо к ним.
— Первый вопрос…
Он приблизился к расширенным от боли и страха зрачкам командира и произнёс слово за словом:
— Кто, кроме этих дураков из вашей ветви Яо Гуана, участвовал в планировании жертвоприношения всего моего клана Сюаньюань?
Командира сильно затрясло. Глядя в глаза Сюаньюань Чэня, где плескалась ничем не прикрытая, способная сжечь море звёзд, бездонная ненависть, он понял, что конец ему. Но перед лицом смерти и, возможно, более страшных пыток инстинкт выживания заставил его открыть рот…
А на высокой платформе всё так же сидела Цин Лань. Она смотрела на поле боя, напоминающее одновременно ад на земле и безумное торжество возвышения, на спину Сюаньюань Чэня, хладнокровно допрашивающего пленника. На её холодном лице не было никаких эмоций. Но в самой глубине её глаз, в которых струился серый туман Хаоса, промелькнуло едва уловимое… удовлетворение?
Таков Гуйсюй.
Воевать войной, взращивать Дао кровью.
Враги? Всего лишь поднесённые точильные камни и… ступени для возвышения.
Обидел человека, которого подобрал Гуйсюй?
Тогда готовься стать самой верхней ступенью этой лестницы, по которой будут топтаться и перемалывать бесчисленные ноги.
Что же до того плачущего и не находящего себе места командира?
Его ценность только начинается.
Закулисный вдохновитель… Я знаю, кто ты.
Безжалостная ненависть в глазах Сюаньюань Чэня, почти прожигавшая его душу насквозь, окончательно сломила командира. Даже боль от раздробленных конечностей не шла ни в какое сравнение с безграничным ужасом, охватившим его дух. Он понимал: человек перед ним уже давно не тот никчёмный молодой господин, который во время гибели клана мог лишь отчаянно спасаться бегством. Двадцать лет закалки в крови и огне Гуйсюя, муки Рубеца Угасания — всё это превратило его в острейший клинок, существующий только ради мести! Любая ложь или утайка принесут лишь более страшные мучения, чем смерть.
— Я скажу! Я скажу!! — Голос командира сорвался на плач, он завыл, как издыхающий зверь. — Не убивай меня! Я всё тебе расскажу!!
Рука Сюаньюань Чэня, сжимавшая его волосы, нисколько не ослабла. Взгляд был холоден, как вечная мерзлота. Он ждал.
— Это… это Бессмертный клан Девяти Небес!! — Командир почти выкрикнул это имя, словно само оно несло в себе безграничный ужас. — Это они! Они тайно всем руководили!!
Бессмертный клан Девяти Небес?!
Зрачки Сюаньюань Чэня резко сузились! Это имя в Верхнем Мире, в Море Падающих Звёзд, олицетворяло высшее величие и ортодоксальную преемственность бессмертного пути! Святая земля, на которую взирали с благоговением бесчисленные культиваторы! Такие слова, как жадность, заговор, уничтожение рода, были из совершенно другой вселенной!
— Чушь! — Сюаньюань Чэнь резко дёрнул рукой, едва не содрав скальп с командира. Голос его звучал как скрежет холодного железа. — Бессмертный клан Девяти Небес? Праведная школа? С какой стати им зариться на мои жалкие фамильные ценности?
— Это правда! Чистая правда! — Командир корчился от боли, из глаз и носа текло, но он тараторил с невероятной скоростью, боясь, что промедление в секунду будет стоить ему жизни. — Кровь Святого Тела Звезды вашего рода Сюаньюань! И тот Древний Костный Мозг Звезды, что охраняла ваша главная ветвь! Бессмертный клан Девяти Небес давно точил на это зубы! Их Техника Возврата к Истоку Девяти Небес зашла в тупик, им нужна была чистейшая сущность звёздной основы, чтобы прорваться! А кровь вашего Святого Тела и Костный Мозг были лучшим катализатором!
Он тяжело дышал, в глазах его застыли страх и злоба от осознания того, что его использовали:
— Но… но Бессмертный клан Девяти Небес сам себя называет главой праведного пути, они не могли открыто грабить! Это разрушило бы их десятитысячелетнюю незапятнанную репутацию! Поэтому они… они нашли нескольких амбициозных старейшин нашей ветви Яо Гуана, посулили им огромную выгоду и пообещали поделиться частью звёздной силы после дела, чтобы помочь нам в возвышении…
— Они сказали вашим старейшинам, — голос Сюаньюань Чэня был низким и ужасающим, с ледяной проницательностью, — что стоит только спланировать идеальное жертвоприношение, заставить весь мой род Сюаньюань добровольно или недобровольно пожертвовать жизнью и культивацией, сгустив их в чистую Дьявольскую Звезду Пожирания Рода, — и ваша ветвь Яо Гуана сможет получить силу, превосходящую главный клан, и даже заменить Бессмертный клан Девяти Небес? А им, Бессмертному клану Девяти Небес, нужно будет лишь оставаться за кулисами, легко, без единой пылинки, получить самую чистую звёздную силу и Древний Костный Мозг?
— Д-да… именно так! — Командир бешено закивал, в глазах его было полное раскаяние. — Они предоставили нам сокровища, скрывающие волю Неба, рассчитали идеальное время для жертвоприношения и даже… тайно воздействовали на сознание нескольких ключевых фигур в нашей ветви Яо Гуана! Заставив нас поверить, что это единственный путь к возвышению! Я… я был лишь пешкой, которую они одурманили, отвечавшей за связь и непосредственное истребление периферийных ответвлений! Пощади! Меня тоже использовали! Истинные преступники — эти лицемеры из Бессмертного клана Девяти Небес!
Он рыдал, пытаясь обелить себя и возложить всю вину на ту высокомерную праведную школу.
Сюаньюань Чэнь разжал руку, державшую его за волосы, и медленно выпрямился. Он больше не смотрел на предателя, воющего и молящего о пощаде у его ног, похожего на месиво из грязи. Он поднял голову и устремил взгляд в бурлящее над Гуйсюем облако Хаоса. На его изрезанном шрамами и перепачканном кровью лице не было никаких эмоций. Только в его глазах горело пламя, почти безжизненное, но таящее в себе бурю, способную уничтожить небо и землю.
Двадцать лет!
Целых двадцать лет!
Единственной верой, поддерживавшей его в выкарабкивании из бездны отчаяния и в жизни под пытками Рубеца Угасания, была месть ветви Яо Гуана! Он хотел собственными руками разорвать на части тех предателей и палачей!
И теперь этот командир из Яо Гуана говорил ему, что ветвь Яо Гуана — всего лишь выдвинутая на авансцену, ослеплённая жадностью и амбициями, играемая более могущественной тёмной силой… игрушка?
Настоящий убийца — тот, кто облачился в яркую и блестящую одежду, кого почитают мириады культиваторов — Бессмертный клан Девяти Небес?!
Невыразимое чувство абсурда и безбрежная ярость, словно дремавший десять тысяч лет вулкан, взорвались в его груди! Эта ярость была даже жарче, чем когда он узнал об уничтожении своего клана! Потому что к ней примешивалось предельное унижение от обмана и использования!
— Лицемеры… — Сюаньюань Чэнь выдавил эти три слова сквозь стиснутые зубы, каждое из которых, казалось, было пропитано кровью. — …достойны смерти даже больше, чем настоящие подлецы!
В этот момент чистый и спокойный голос, подобно горному ручью, разбил эту почти застывшую, пропитанную кровью и жестокостью тишину.
— Закончил?
Цин Лань неслышно появилась в нескольких шагах от Сюаньюань Чэня. Тёмные одежды, чёрные волосы, ни единой пылинки — она была чужеродным элементом в окружающей адской картине. Она даже не взглянула на распластанного на земле командира, её взгляд был устремлён лишь на широкую спину Сюаньюань Чэня, слегка дрожавшую от предельного гнева.
— Глава секты… — Сюаньюань Чэнь резко пришёл в себя, силой подавив бурлящие чувства. Голос его всё ещё был хриплым, но в нём слышалась нотка, которой он сам не заметил, — нотка поиска подтверждения.
— Бессмертный клан Девяти Небес? — В голосе Цин Лань не было никаких интонаций, будто она уточняла незначительное имя. — Так называемый лидер праведного пути в Верхнем Мире?
Она слегка склонила голову и наконец мельком взглянула на перепуганного насмерть командира на земле, словно на ничтожную песчинку:
— Хороший же план.
— Чужими руками жар загребать, сидеть на берегу и смотреть на рыбу.
— И при этом сохранять личину.
— До тошноты лицемерно.
Её оценка была холодной и прямой, с презрением, пронизывающим любую фальшь.
— Глава секты! Как поступим с этим человеком? — Старейшина карательного зала, волоча тяжёлые цепи, подошёл к ним и указал на командира на земле. В его глазах сверкал свирепый блеск. Окружавшие ученики Гуйсюя тоже бросали недобрые взгляды — кровь этого предателя как раз подошла бы для жертвоприношения только что прорванной культивации!
Командир от страха чуть не испустил дух, из него потекло всё, что могло течь. Он завыл:
— Пощадите! Господин Сюаньюань! Глава секты! Я сказал всё, что знал! Я просто пёс! Отпустите меня! Я готов быть рабом и вьючным скотом…
В глазах Сюаньюань Чэня взметнулась убийственная аура! Этот человек был одним из непосредственных исполнителей уничтожения его клана! Даже умереть десять тысяч раз — мало!
Однако Цин Лань слегка подняла руку, останавливая движение старейшины карательного зала.
Она взглянула на Сюаньюань Чэня. Её чистый взгляд, казалось, проницал бурлящую в его душе ненависть и жажду убийства. Голос её по-прежнему был спокоен:
— Убить его — раз плюнуть.
— Но мёртвая пешка — просто мусор.
— А живая…
Взгляд Цин Лань снова упал на командира. На уголках её губ, кажется, появилась едва заметная, но ледяная до предела улыбка:
— Особенно пешка, которую запугали до смерти и которая знает немало…
— Иногда на неё можно поймать рыбу покрупнее.
Поймать рыбу покрупнее?!
Сюаньюань Чэнь мгновенно понял, что имела в виду Цин Лань! Этот командир — живое доказательство, указывающее на Бессмертный клан Девяти Небес! Ключ к срыванию их лицемерной маски!
Холодная ярость мгновенно сменила убийственное намерение. Да, убить его было бы слишком просто для него и слишком легко для тех лицемеров за кулисами!
— Глава секты мудра! — Старейшина карательного зала тут же понял. Он оскалился в свирепой улыбке, и тяжёлые цепи Хаоса в его руках загремели, обвиваясь, словно ядовитые змеи, вокруг распластанного на земле командира. — Ваш подчинённый как следует попотчует его, гарантирую, он будет знать всё, и гарантирую… ему будет трудно даже умереть!
— Не-е-ет!!! — Командир издал полный предельного отчаяния вопль, глядя на цепи, обвитые зловещим серым туманом, словно видел будущее, более ужасное, чем ад. Попасть в руки карательного зала Гуйсюя — лучше бы его только что зарубил Сюаньюань Чэнь!
Сюаньюань Чэнь смотрел, как старейшина карательного зала волочит командира, как дохлую собаку, слушая удаляющиеся душераздирающие вопли. Ярость, кипевшая в его груди, не утихла, а, наоборот, улеглась, превратившись в ещё более холодную и твёрдую решимость убивать.
Он повернулся к Цин Лань и низко поклонился:
— Глава секты мыслит глубоко и далеко! Сюаньюань Чэнь… понял.
Цин Лань слегка кивнула и устремила взгляд за пределы горных ворот Гуйсюя, словно пронзая бескрайнее облако Хаоса и видя далёкий, благопристойный Бессмертный клан Девяти Небес.
— Снять боевую готовность первой степени. — Её чистый голос разнёсся по всей секте. — Всем ученикам на месте укрепить культивацию, привести в порядок полученный в этой битве опыт.
— Враг сегодняшнего дня — лишь лёгкая закуска.
— Настоящие проблемы…
Она сделала паузу. На дне её глаз, где струился серый туман Хаоса, казалось, гасли звёзды и вздымались и опускались миры:
— …ещё впереди.
Сказав это, она, в тёмных одеждах, развевающихся на ветру, развернулась, сделала шаг и исчезла в направлении Чертога Хаоса. Оставив Сюаньюань Чэня и всех учеников Гуйсюя, прошедших кровавое крещение и ставших ещё более свирепыми и могущественными, на поле боя, пропитанном кровью и отголосками прорывов.
Горный ветер пронёсся, поднимая тяжёлый запах крови, но не мог развеять в глазах каждого то пылающее, жадное до более высоких уровней битв и более сильных врагов… желание крови!
Ветвь Яо Гуана была лишь прелюдией.
Бессмертный клан Девяти Небес?
Эту лицемерную шкуру Гуйсюй… обязательно сорвёт!
Всё ещё никчёмный, но уже куда сильнее.
Отголосок фразы Цин Лань о том, что настоящие проблемы ещё впереди, словно холодная роса, упал на раскалённое железо, вызвав в сердцах каждого ученика Гуйсюя шипящее предупреждение. Но тут же последовавший приказ снять боевую готовность и закрепить культивацию немного остудил витавшие в воздухе кровь и неистовство.
Однако это затишье не было мёртвым.
После короткого молчания, словно брошенный в пруд камень, пошли круги.
— Эй! Старший брат Сюаньюань! — взревел здоровенный ученик, только что прорвавшийся на стадию Духовного и ещё источавший жар (то ли от кипения духовной силы, то ли от неостывшей крови), держа наперевес огромный топор размером с дверь. — Неинтересно было драться! Эти размазни из Яо Гуана слишком хлипкие! Слышал, дальше будут кости покрепче? Нужна помощь? Только свистни! Ню Да Ли будет первым!
Его крик мгновенно поджёг только что успокоившуюся атмосферу.
— Верно! Глава секты сказал, что проблемы впереди! Старший брат Сюаньюань, твоё дело — наше дело! — Тощий ученик с холодным, как у змеи, взглядом вытирал окровавленный кинжал. Голос у него был хриплым, но с неоспоримым фанатизмом. — Можешь на меня рассчитывать! Только что убил мало, руки ещё чешутся!
— И я! Только прорвался, нужна реальная битва, чтобы укрепить стадию! Бессмертный клан Девяти Небес? Слышно, шкура у них толстая, в самый раз для битья! — Девушка-ученица хлестнула покрытым кровью длинным кнутом, в её глазах горел азарт.
— Братья из зверинца! Выводите свежеприручённых Небесных Псов Разрывающих Звёзды! Пусть высокомерная праведная школа из Верхнего Мира тоже попробует нашу фирменную продукцию из Гуйсюя! — донеслось издалека от распорядителя зверинца, сопровождаемое несколькими оглушительными, полными дикой мощи рыками.
— Пик Эликсиров! Не бездельничайте! В только что захваченных пространственных мешках Яо Гуана много хороших лекарств! Живо зажигайте печи! Кроваво-Укрепляющий Эликсир Спокойствия, Расслабляющий Порошок Сердца Угасания — готовьте сколько сможете! Обеспечьте всем старшим братьям и сёстрам, кто пойдёт! — послышался ответ и с Пика Эликсиров, где запах лекарств смешивался с запахом крови, создавая уникальный колорит Гуйсюя.
Весь Гуйсюй, пережив кровавый карнавал возвышения, не только не выказал усталости или желания отступить, но, словно пробуждённый древний зверь, точил когти и клыки, зализывал раны и жадным взором впивался в следующую, более крупную добычу! А месть Сюаньюань Чэня после слов главы секты Цин Лань о том, что твоя беда — это беда всего Гуйсюя, превратилась в волю всей секты!
Сюаньюань Чэнь стоял на месте, слушая полные энтузиазма и желания помочь возгласы окружающих соратников, слова, в которых смешались забота, боевой дух и даже нотки желания проверить новых врагов. Незнакомое, необыкновенно тёплое чувство, смешанное с запахом крови и холодом облака Хаоса, внезапно ударило ему в грудь. Двадцать лет жизни одиноким волком, привыкший к одиночеству и безразличию, он вдруг оказался в окружении такой прямой, такой свирепой братской любви и растерялся.
Он невольно посмотрел на тёмную фигуру, уже почти исчезавшую во входе в Чертог
Её взгляд оставался всё таким же холодным, словно вековая, не тающая льдина.
Она смотрела на него целых три удара сердца.
А затем её голос, звонкий, будто удар нефритовых пластинок, зазвучал отчётливо, каждое слово врезаясь в сердце Сюаньюань Чэня:
— Ничтожество?
Она слегка помедлила, словно всерьёз обдумывала этот вопрос.
Затем уголки её холодных губ дрогнули — лишь самую-самую малость… приподнялись? Так быстро, что это могло показаться галлюцинацией.
— …Довольно жалкое ничтожество.
Сердце Сюаньюань Чэня похолодело. Знакомое чувство горечи и нежелания смириться мгновенно разлилось по всему телу.
Но Цин Лань ещё не закончила.
Её взгляд, казалось бы, невзначай скользнул по его сжатому кулаку с побелевшими костяшками, по его спине, покрытой старыми и новыми шрамами, но всё ещё прямой, как копьё, по огню в его глазах, который не погасили никакие испытания…
Голос её оставался всё тем же — ровным, бесстрастным, будто она констатировала простейший факт:
— Однако.
— Я видела твои старания.
— Поначалу ты был ничтожеством.
— А теперь…
Она чуть повернула голову в сторону, больше не глядя на него, оставив лишь холодную, отрешённую спину и слова, лёгкие, но взорвавшиеся в сознании Сюаньюань Чэня подобно грому среди ясного неба:
— Разве не стало лучше?
В тот же миг, когда голос стих, её фигура полностью скрылась в тени Чертога Хаоса. Врата бесшумно затворились, отсекая внутреннее от внешнего.
Сюаньюань Чэнь застыл, словно в него ударила незримая молния Хаоса!
«Ничтожество? …Довольно жалкое ничтожество.»
«Однако… я видела твои старания.»
«Поначалу ты был ничтожеством, но разве теперь не стало лучше?»
Эти три фразы, словно три тяжёлых молота, разнесли в щепки стену, воздвигнутую двадцатью годами унижений, нежелания смириться и ледяной отчуждённости!
Выходит… она всё это время видела?
Выходит… за её ледяными, язвительными словами не было полного отрицания?
Выходит… ярлык «никчёмного отброса» — не вечное клеймо, а… то, что можно сорвать?!
Невыразимая горечь, облегчение, смешанные с дикой радостью от признания и ещё более глубокой решимостью, прорвали все его преграды, словно вышедшая из берегов река! Этот железный мужчина, не проронивший ни слезы под пытками Рубца Угасания, почувствовал, как глаза нестерпимо жжёт. Он резко опустил голову, до скрежета стиснув зубы, чтобы не дать горячей влаге скатиться вниз.
Окружающие ученики Секты Дао Гуйсюй тоже притихли. Они смотрели на застывшего Сюаньюань Чэня, на его мелко дрожащие плечи, переваривали слова главы секты, ставшие образцом «утешения в стиле Гуйсюй», и на их лицах застыло странное выражение.
Одни прозревали: «Так вот как наша глава хвалит…»
Другие глубоко сочувствовали: «От этой оценки „стало лучше“ у брата Сюаньюаня, похоже, душа не на месте…»
Третьи фанатично поклонялись: «Вот это глава! Даже признание у неё такое… самобытное! Со смыслом!»
Ню Да-ли почесал затылок, расплылся в широкой улыбке и прошептал, думая, что его никто не слышит:
— А я считаю, глава дело говорит! Раньше брат Сюаньюань и правда был слабоват… Кхм, зато сейчас — зверь! Я уважаю!
Эти слова вызвали волну одобрительных кивков.
Сюаньюань Чэнь глубоко вздохнул. Когда он снова поднял голову, в его глазах не осталось и следа растерянности или слабости. Их сменили небывалая ясность и ещё более жаркий, ещё более твёрдый огонь! В этом огне горела ненависть к врагу и… желание защищать Гуйсюй и ту холодную женщину, которая неожиданно даровала ему признание!
Он сжал рукоять меча, ощущая бурлящую внутри силу и тупую боль от Рубца Угасания, и посмотрел в сторону Чертога Хаоса. В голове билась только одна мысль:
Девять Небесных Бессмертных?
Погодите!
Я, Сюаньюань Чэнь, «бывшее ничтожество», которого глава оценила как «теперь лучше», докажу вашей кровью —
Я могу стать ещё… лучше!
⚔️
Ратный смотр и выступление
Три месяца в этих владениях Гуйсюй, окутанных туманностью Хаоса, — лишь мгновение ока.
Однако для учеников Гуйсюй, только что переживших кровавый ритуал возвышения, эти три месяца стали решающим временем для осмысления и преображения.
В глубине Ледяной Тюрьмы, где ветер резал, словно нож, несколько неудачников с нестабильной основой были отправлены Цин Лань прямо туда. Сейчас они сидели на тысячелетнем льду, вокруг них струилась энергия Хаоса. Лица у них посинели от холода, но взгляд стал тяжелее и острее, чем сразу после прорыва. Бушующая в теле духовная сила была насильно подавлена, упорядочена и укреплена.
На тренировочной площади стоял оглушительный рёв. Ню Да-ли размахивал своим огромным топором, поднимая ветер Хаоса. Каждый удар был могучим, но при этом округлым и естественным — исчезла прежняя грубая сила. Его состояние на начальной стадии Формирования Духа окончательно стабилизировалось, и он даже начал потихоньку подбираться к средней ступени.
Тенью скользил меж многочисленных запретов ученик, похожий на ядовитую змею. Он двигался так быстро, что оставались лишь размытые следы. Кинжал в его руке излучал серый свет, каждый выпад был смертельно точен и наполнен безмолвной аурой Угасания. Его техника передвижения стала ещё более призрачной, аура — ещё более скрытой. Он словно ядовитый клык, затаившийся в тенях.
Ученица, владеющая плетью, теперь не просто хлестала с яростной силой. Тени её плети то превращались в упругие лианы, опутывающие цель, то взрывались хаотическим громом и пламенем. Оружие стало изменчивым и куда более могущественным, чем прежде. Рядом с ней лежали несколько прирученных «Ломающих Звёзды Громовых Псов». В их алых звериных глазах таилась свирепая мощь, аура хищников неуловимо переплеталась с аурой хозяйки — очевидно, они тоже полностью адаптировались к резко возросшей силе.
На пике Алхимии стоял густой запах лекарств. Вновь изготовленные «Кровоточащие Пилюли Укрепления Основы» громоздились горами. На тёмно-красных пилюлях поблёскивали узоры Хаоса, излучая волны дикой, но стабильной энергии. В Зверинце то и дело раздавался низкий рык. Тщательно выкормленные и обученные духовные звери обзавелись ещё более острыми когтями и чешуёй, а в их свирепости появилась боевая покорность.
Вся Секта Дао Гуйсюй стала подобна грозному клинку, который три месяца ковали, закаляли и точили в горниле Хаоса! Кровавый дух, оставшийся после недавней битвы, давно смыло звездной энергией Хаоса. На смену ему пришла бурлящая, готовая выплеснуться наружу энергия вулкана! В глазах каждого ученика горел чистый и жгучий боевой дух, прошедший горнило битвы! Это был не слепой фанатизм, а… уверенность и жажда битв более высокого уровня, рождённые после закалки кровью и стабилизации состояния!
Горная площадь. Туманность Хаоса нависала так низко, что, казалось, до неё можно дотронуться рукой.
Не было долгого построения, не было воодушевляющих речей перед битвой.
Когда последняя дрожащая аура, оставшаяся после прорыва, окончательно стабилизировалась, когда последний ученик, стиснув зубы тренировавшийся в Ледяной Тюрьме, вышел из заточения, когда последняя партия боевых пилюль была расфасована по флаконам…
Все ученики Гуйсюй — независимо от уровня cultivation, независимо от того, где они находились — словно по безмолвному зову, сами, молча, собрались на горной площади.
Плотная чёрная масса. По численности они, возможно, уступали тем огромным сектам, что могли выставить миллионы, но их сплочённая, почти осязаемая свирепая воля к битве и аура Хаоса слегка искривляли пространство на всей площади! Они напоминали стаю затаившихся хищников, готовых разорвать всё, что встанет на пути, стоит лишь вожаку отдать приказ!
В первых рядах стоял Старейшина Карательного зала. Цепи Хаоса обвивали его руки, аура была тяжела, словно сама преисподняя.
Глава пика Алхимии стоял, раздувая рукава. Запах лекарств переплетался с убийственным намерением.
Рядом с Распорядителем Зверинца припали к земле несколько огромных, излучающих ужасающую ауру Ломающих Звёзды Громовых Псов, издавая угрожающее рычание.
Ню Да-ли, взвалив на плечо огромный топор, скалился в ухмылке, в глазах — неприкрытое возбуждение.
Ученик, похожий на змею, ученица с плетью… Все, кто безумно прорывался на поле боя, сейчас стояли здесь, их ауры были скрыты, остриё спрятано.
Их взгляды, словно сговорившись, устремились в самый центр площади.
Там стояли две фигуры.
Сюаньюань Чэнь — в чёрных боевых доспехах, покрытых зловещими шрамами, словно медалями на его теле. Спина прямая, как несгибаемое копьё. За три месяца Рубец Угасания внутри него, казалось, был подавлен некой силой. Он больше не буйствовал, а вошёл в тонкое равновесие с собственной силой Падающих Звёзд и аурой Хаоса Гуйсюй, превратившись в ещё более глубокую, сдержанную, но оттого ещё более пугающую силу разрушения, бурлящую вокруг него. В руке он сжимал древний тёмно-золотой меч, на лезвии которого, казалось, текли звёздные реки, а внутри была скрыта чёрная, гасящая всё пламя. Это было его заново переплавленное жизненное оружие — Угасшая Падающая Звезда.
Его взгляд был холоден, как вековая сталь. Он пронзил бурлящую туманность Хаоса, словно уже видел направление Моря Падающих Звёзд, видел возвышающуюся над всеми Девять Небесных Бессмертных! Двадцать лет кровавой вражды, три месяца осмысления — вся ненависть и жажда убийства были закалены до предела, превратившись в чистейшую волю к мести!
А в полушаге позади него стояла Цин Лань. Чёрные одежды, волосы — водопадом спадающая смоль. Ни пылинки. Всё тот же холодный, отрешённый вид, будто эта готовая к выступлению свирепая армия, эта поднимающаяся до небес воля к битве не имели к ней никакого отношения. Она просто стояла там, глядя вперёд, на бурлящую туманность Хаоса. Печать главы секты на её лбу мерцала глубоким серым светом Хаоса, незримо соединяясь с источником всех владений Гуйсюй.
Она ни на кого не смотрела.
На всей площади стояла мёртвая тишина. Лишь слышался тонкий вой текущей туманности Хаоса да приглушённый барабанный бой — биение множества спокойных и сильных сердец, слившихся воедино.
Время, казалось, застыло.
Наконец, её голос — холодный, лишённый мирской суеты, словно капли ледяного источника, упавшие на яшмовое блюдо — разбил эту гнетущую тишину:
— Все стабилизировались?
Голос её был негромок, но каждое слово чётко достигло ушей каждого ученика, словно она уточняла какую-то мелочь.
— Так точно! Глава!
Ответ прокатился лавиной, единым слитным рёвом, словно раскат грома, заставив туманность содрогнуться! Взгляды всех учеников мгновенно стали острее, аура сплотилась!
Цин Лань слегка кивнула, будто подтверждая нечто само собой разумеющееся.
Она подняла руку. Никаких потрясающих мир заклинаний, никакой силы, разрывающей пустоту.
Просто сложила пальцы, словно меч, и легонько провела перед собой — по этой бескрайней, способной поглотить звёзды туманности Хаоса.
Вжик!
Словно острейшее лезвие разрезало самую прочную кожу!
Бурлящая туманность Хаоса под этим небрежным движением её пальцев разорвалась с чудовищной силой, обнажив огромную пространственную трещину, по краям которой струились серые огни Хаоса! В глубине трещины не было обычного пространственного канала — там бушевали хаотичные временные потоки и разрушительные штормы! Обычный cultivator при одном взгляде рисковал потерять и душу, и плоть!
Но голос Цин Лань оставался всё так же спокоен:
— Путь открыт.
Её взгляд впервые по-настоящему упал на прямую, как копьё, спину Сюаньюань Чэня. Задержался на мгновение.
Никаких лишних слов.
Но Сюаньюань Чэнь ясно ощутил вес этого взгляда, безмолвный вопрос, холодное… доверие?
Он резко сжал рукоять Угасшей Падающей Звезды. Клинок издал низкий, возбуждённый гул!
Он резко развернулся лицом к затаившимся, словно хищники, ученикам Гуйсюй!
Его взгляд скользнул по знакомым и незнакомым лицам, по неприкрытой воле к битве и доверию в их глазах! Это были его соратники по секте, готовые пойти с ним на Девять Небесных Бессмертных, сражаться за его кровавую месть!
Горячая волна, смешанная с убийственной жаждой, взорвалась в его груди!
Он сделал глубокий вдох. Его могучая аура, вобравшая в себя силу Угасания и Падающих Звёзд, вырвалась наружу, словно во тьме внезапно зажглась звезда, неся с собой решимость сокрушить всё, прозвучав над всеми владениями Гуйсюй:
— Ученики Гуйсюй, слушайте приказ!
— Ратный смотр —
И он нацелил Угасшую Падающую Звезду на разрыв в туманности, ведущий в неизвестный шторм!
Остриё меча указывало на Море Падающих Звёзд! На Девять Небесных Бессмертных!
— За мной —
Голос Сюаньюань Чэня прозвучал, как раскат грома, вобрав в себя двадцать лет крови и слёз, свирепость Гуйсюй, безоглядную решимость:
— …Сровняем Море Падающих Звёзд с землёй!
— …Меч укажет на вершину Девяти Небес!
— Убива-а-а-а-ай!!!
Ответом ему был рёв, способный разорвать небеса и поколебать сам Хаос!
В следующее мгновение, под спокойным взглядом Цин Лань, Сюаньюань Чэнь, ставший остриём стрелы, вместе с костяком из Старейшины Карательного зала, главы пика Алхимии, Распорядителя Зверинца и других — вся Секта Дао Гуйсюй, словно прорвавшая плотину река Хаоса, неся с собой убийственную жажду и необузданную энергию, яростно ринулась в пространственную трещину, прорубленную собственной главой — в трещину, ведущую к разрушению и мести!
Туманность Хаоса всколыхнулась и медленно затянула разрыв.
На площади осталась только Цин Лань.
Чёрные одежды, смоляные волосы. Одинокая среди Хаоса.
Она смотрела в то место, где исчезла трещина. В глубине её холодных глаз, там, где струился серый свет Хаоса, казалось, гасли звёзды и… зарождался новый мир, в огне битвы.
— Никчёмные отбросы…
Тихо пробормотала она. И уголки её ледяных губ, кажется, едва-едва заметно дрогнули вверх.
— На этот раз… не сдохните слишком быстро.