Это не по моей части, — подумала она. — Если применять силу, можно лишь ускорить его смерть или призвать ту чёрную молнию, и тогда пострадаю я сама.
— С этим… — мысль Сяо Цао была непоколебима, — нужно, чтобы вмешалась сестра.
Со стороны Патриарха Гуйсюй донёсся едва уловимый, почти неслышный смешок. Было очевидно: он весьма «доволен» тем, как Сяо Цао столь решительно и прямо заявила «не получится», а затем сразу же точно указала на «внешнюю помощь».
— Хе, ты хорошо понимаешь, — в мысли Патриарха сквозила лёгкая ирония. — Ладно. У этой девчонки, Янь У, характер, конечно, вспыльчивый, но что касается проникновения в суть энергий, анализа чужеродных законов, особенно сил с такими свойствами, как «разрушение» и «поглощение», — в секте ей действительно нет равных. Сейчас она должна закалять своё Изначальное Истинное Пламя в Ущелье Испепеляющего Неба.
Патриарх сделал паузу, и пришёл чёткий приказ:
— Я передам ей весть и велю немедленно отправиться к Древним руинам Погребённого Дракона, чтобы встретиться с тобой.
— Сяо Цао, тебе нужно стабилизировать его раны, по крайней мере… сохранить в нём последний вздох, продержаться до прибытия Янь У. Эта чёрная молния чрезвычайно опасна, не смей прикасаться к её источнику. Достаточно защитить его сердце, сосуды и душу силой Хаоса.
— Когда Янь У всё прояснит, тогда и обсудим, забирать ли его в секту.
— Ученица приняла приказ, — мысль Сяо Цао была спокойна и невозмутима.
Связь прервалась.
Сяо Цао открыла глаза, её взгляд упёрся в мужчину на дне ямы, находившегося при последнем издыхании. Она медленно подошла и остановилась в трёх чи от него. На кончиках пальцев вспыхнул свет духовной силы — не атакующие письмена, а мягкие и прочные нити энергии Хаоса.
Серые, с присущей Секте Дао Гуйсюй аурой «подавления» и «жизни», духовные нити Хаоса, словно тончайшая паутина, осторожно, обходя ужасные раны от чёрной молнии, мягко оплели сердце, даньтянь и остатки души мужчины. Эти нити, словно крепчайшая плотина, прочно удерживали последнюю искру его жизни, не давая тёмной силе поглощения погасить её окончательно, а также изолировали чёрную молнию, не позволяя ей дальше заражать пространство и притягивать внешние силы.
Она, подобно хладнокровному мастеру, проводила тончайшую операцию на краю пропасти. Весь процесс проходил беззвучно, но был полон удушающей опасности. Чёрная молния, почувствовав вмешательство извне, стала ещё более беспокойной, и скорость её поглощения словно бы немного ускорилась.
Взгляд Сяо Цао оставался неизменным, она лишь делала нити Хаоса более плотными и тяжёлыми.
Закончив всё, она села со скрещёнными ногами на относительно чистый валун у края ямы, словно ледяная статуя, стоящая здесь изначально. Её тёмные одежды слились с серым окружением, и только пара холодных глаз неотрывно следила за фигурой на дне ямы, балансирующей на грани жизни и смерти, ожидая прибытия того самого пылающего пламени.
Ветер над Древними руинами Погребённого Дракона, казалось, стал ещё более холодным и убийственным. Беззвучная охрана, связанная с тайнами высшего мира и судьбой загадочного могущественного человека, началась в этих мёртвых руинах. А ключ к решению проблемы уже нёсся, превратившись в алую комету, разрывающую небо, со всей возможной скоростью из Ущелья Испепеляющего Неба в сторону Древних руин Погребённого Дракона.
Явилась сестра, эту проблему я скину на сестру.
Духовные нити Хаоса, словно прочные и холодные цепи, крепко удерживали последнюю искру жизни мужчины на дне ямы, которая готова была погаснуть от любого дуновения ветра. Сяо Цао сидела на валуне, её тёмные одежды были подобны туши, дыхание было спокойным и глубоким, словно она слилась с пустынным величием и мёртвой тишиной этих руин. Однако под этой холодной и невозмутимой поверхностью зародилось чрезвычайно редкое чувство, называемое «досада», которое, словно та самая упрямая чёрная молния на дне ямы, шипя разъедало её спокойствие.
— Хлопотно. — Это была самая прямая и сильная мысль в душе Сяо Цао.
Она смотрела на мужчину на дне ямы, с ослабевшим пульсом, всего израненного, стоящего на грани жизни и смерти. В её глазах не было жалости, только холодное спокойствие, почти как при осмотре предмета, и… едва заметное презрение.
*Бесполезны:* Впечатление о мужчинах, этом виде существ, за её долгую культивационную жизнь было не самым лучшим. В Секте Дао Гуйсюй, конечно, были и ученики-мужчины, но в большинстве своём они были аскетичны и стремились к великому пути. А те мужчины в мирской суете… борются за власть и выгоду, жадны до плотских утех и красоты, проявляют жестокость и агрессию, готовы разбить головы ради ничтожной славы или выгоды, не останавливаясь даже перед тем, чтобы утащить за собой бесчисленное множество людей. Этот, хоть его первоисточник и силён, кажется, происходит из более высоких сфер, но каков итог? Разве его не избили, как рваный мешок, и не бросили в этих забытых богами руинах? Пусть сила велика, но если голова не варит и он ввязался в неприятности, которых следовало избегать, разве в итоге не оказываешься в таком положении? **Какой от них толк?** Кроме как доказать повсеместно распространённый талант мужских особей «лезть на рожон», похоже, они ни на что другое не годны.
*Обременение:* Спасать его? В душе Сяо Цао не было ни малейшего волнения. Учение Секты Гуйсюй уделяет большое внимание закону причин и следствий. То, что этот человек появился на её пути домой при последнем издыхании, действительно можно считать «судьбой». Но будет ли эта «судьба» благой или злой? Патриарх прав: не зная причин, бросаться спасать — это же навлекать на себя беду! Одна лишь остаточная аура этой странной чёрной молнии заставила её почувствовать угрозу, насколько же ужасным должен быть враг, стоящий за ней? Ради совершенно незнакомого мужчины, который, возможно, сам навлёк на себя неприятности, втянуть всю Секту Дао Гуйсюй в неизвестный водоворот распрей высшего мира? **Эта сделка, как ни крути, убыточна до самой бабушки!** Сейчас он — просто огромный, излучающий опасность источник проблем!
*Осторожность:* Взгляд Сяо Цао скользнул по разорванной одежде мужчины и разбросанным обломкам артефактов. Их материалы и техника изготовления явно не принадлежали этому миру и даже, казалось, выходили за пределы её нынешнего понимания. Мужчина с настолько таинственной личностью, настолько огромной силой и ещё более ужасными врагами… Кто знает, каким он окажется, когда очнётся: злым или добрым? Благодетелем или врагом? А если это неблагодарный предатель или, чего доброго, преследуемый демон? **Спаси собаку — она может и хвостом вильнуть, а спасать такого мужчину с тёмным прошлым и запутанными связями — риск и выгода совершенно несоизмеримы!** У неё нет ни малейшего желания разыгрывать избитый сценарий «бессмертная дева спасает героя, а герой отдаёт ей своё сердце» — отдать своё сердце? Ха, это же хлопотно! Даже использовать его как инструмент — и то слишком ненадёжно!
*Сравнение:* При мысли о Цзи Юэ презрение Сяо Цао стало ещё сильнее. Если уж подбирать кого-то, то и Цзи Юэ подбирала тех своих «наложников». Хотя тогда это тоже казалось хлопотным (с точки зрения репутации), но, по крайней мере, это были бедняги с чистой биографией, пострадавшие от несправедливости и с доброй душой. Цзи Юэ защищала их, обучала, и в конце концов они действительно стали ей помощниками и даже отплатили династии. А этот, что перед ней? Просто хлопоты из хлопот! Цзи Юэ подбирала неотшлифованный нефрит, а она, случайно «подобрав» этого, похоже, подхватила бомбу замедленного действия, готовую уничтожить мир! **Ну и везение… хуже некуда!**
— «Можно отнестись к нему как к брату?» — Сяо Цао усмехнулась про себя. В Гуйсюй все ученики — братья и сёстры, доверяют и помогают друг другу, идут по пути вместе. Но это доверие построено на общем стремлении к Дао, строгих заповедях и проверке долгими годами. Этот мужчина, о котором неизвестно, круглый он или квадратный, добрый или злой, с какой стати? Только потому, что у него, возможно, неплохая внешность? (хоть сейчас лицо в крови и грязи, но очертания костей позволяют угадать незаурядность) Или из-за его почти рассыпающегося первоисточника? **«Брат»? Он недостоин!**
От груди мужчины исходила слабая пульсация духовной силы. Чёрная молния, казалось, стала ещё более беспокойной из-за подавления нитями Хаоса, и скорость её поглощения немного возросла. Сяо Цао нахмурилась ещё сильнее и тотчас выпустила несколько более плотных нитей Хаоса, чтобы укрепить защиту.
— Тьфу, совсем покоя не даёт! — выругалась она про себя. Поддержание такого тонкого «удержания на волоске» требовало огромных затрат душевных сил и духовной энергии. Она должна была постоянно следить за интенсивностью поглощения чёрной молнии и регулировать прочность нитей Хаоса. Малейшая оплошность — и либо все усилия насмарку, либо беда придёт к ней самой. Это ощущение было похоже на то, как держишь в руках раскалённый уголь, готовый вот-вот взорваться, и нужно аккуратно делать так, чтобы он пока не взорвался!
Она начала отчаянно скучать по Янь У. Сестра, хоть и вспыльчива, говорит напрямую, но что касается решения таких трудно диагностируемых проблем на энергетическом уровне — она настоящий мастер. И, что самое важное, — **когда сестра придёт, можно будет спихнуть эту проблему на неё!** Патриарх велел сестре расследовать, а после расследования — жив он или мёртв, забирать или нет — решать уже сестре и Патриарху. Её, Сяо Цао, задача — только до прихода сестры проследить, чтобы этот «источник неприятностей» не испустил дух окончательно и не взорвался раньше времени.
— Сестра, давай быстрее… — Сяо Цао впервые за долгое время поторопила кого-то мысленно. Глядя на мужчину на дне ямы, чьё дыхание благодаря её духовной силе стало чуть более ровным (но всё ещё было на волоске от смерти), она чувствовала лишь невероятную досаду.
**Знала бы — пошла бы в обход!** Она даже пожалела, что выбрала этот «короткий путь». И вот тебе на: путь не сэкономил много времени, зато принёс такую огромную проблему. Мужчины, определённо, источник неприятностей! Особенно такие — с тёмным прошлым, огромной силой и тяжёлыми ранами — это хлопоты высшей пробы!
Она выровняла дыхание, заставив себя подавить нарастающее раздражение, и полностью погрузилась в контроль над нитями Хаоса и сопротивление поглощению чёрной молнии. Её фигура в тёмных одеждах на фоне тусклых руин была подобна холодной статуе-хранительнице, вот только в душе этой статуи беззвучно шло соревнование по обличению «хлопотных мужчин».
Время в безмолвии и напряжении текло медленно. Каждое мгновение для Сяо Цао было испытанием терпения. Она только надеялась, что знакомый, ослепительный, алый свет полёта сможет разорвать мрак этих руин и явиться как можно скорее.
Скинуть проблему на сестру, а затем немедленно, сию же секунду, не оглядываясь, вернуться в секту и закрыться на совершенствование! В этом проклятом месте и с этим хлопотным мужчиной она не желала оставаться ни на мгновение дольше!
Время в мёртвой тишине и гнетущей атмосфере Древних руин Погребённого Дракона тянулось особенно медленно, словно застывший битум. Сяо Цао сидела на валуне, поддерживая подачу нитей Хаоса. На её холодном лице не отражалось никаких эмоций, но в душе уже всё было заполнено «хлопотно», «обременение» и «мужчины бесполезны». И как раз в тот момент, когда её терпение было готово окончательно иссякнуть из-за непрестанно бесчинствующей на дне ямы чёрной молнии…
— Бум!!!
С небес внезапно донёсся разрывающий барабанные перепонки взрыв!
Ослепительно-алая полоса света, подобная падающему солнцу, неся с собой ужасающую температуру, способную испепелить всё вокруг, и неистовую мощь, грубо разорвала тяжёлые тучи убийственной энергии над Древними руинами Погребённого Дракона! Там, где она проходила, даже пространство издавало стоны, не выдерживая нагрузки, и искажалось видимыми глазу волнами!
— Прибыла! — в глазах Сяо Цао мелькнул блеск, и на её вечно неподвижном, как айсберг, лице чрезвычайно редко промелькнуло выражение… **облегчения**?
Алая комета, нисколько не сбавляя скорости, с сокрушающей мощью, способной уничтожить небо и землю, с грохотом рухнула в сторону ямы, где находилась Сяо Цао!
— Сестра! Сбавь силу! — холодный голос Сяо Цао с ноткой досады мгновенно передался мысленно.
В то же мгновение, за долю секунды до того, как алый огненный шар должен был превратить всю яму вместе с человеком и костями в пепел, пламя резко схлопнулось внутрь!
Высокая, огненная фигура твёрдо приземлилась на краю ямы. Камни под её ногами мгновенно раскалились добела от высокой температуры и даже начали плавиться. Это была Янь У!
Она всё ещё была в своём фирменном ярко-красном боевом костюме, волосы высоко стянуты в хвост, на кончиках которого, казалось, ещё плясали непогасшие искры. Пять лет закалки в Ущелье Испепеляющего Неба сделали её ауру ещё более неистовой и сконцентрированной, словно она была действующим вулканом, готовым извергнуться в любой момент. В её ярких глазах плясало неугасимое пламя, и сейчас, с тремя частями нетерпения и семью — любопытства, она оглядывала дно ямы.
— Цок, Сяо Цао, ты в этом деле «удержания на волоске» поднаторела, не иначе. Всё ещё не испустил дух? — бесцеремонно заговорила Янь У, её голос звучал как лязг металла, неся жаркую волну. Она сразу заметила ту тонкую и прочную сеть из нитей Хаоса, которую сплела Сяо Цао, и мужчину в центре сети, находившегося при последнем издыхании.
Сяо Цао медленно отвела энергию, и нити Хаоса, обвивавшие мужчину, словно живые, бесшумно втянулись обратно в её тело. Она встала, движения были такими же чёткими, словно она сбросила с себя огромный груз, и подошла прямо к Янь У.
— Передаю тебе, сестра, — голос Сяо Цао был ровным, но Янь У чутко уловила в нём неописуемое… **чувство освобождения**?
Янь У приподняла бровь, глядя на всё ещё холодное лицо Сяо Цао, в глубине глаз которого, казалось, было написано «наконец-то скинула». Ей это показалось забавным. Если уж даже Сяо Цао проявляет такое выражение, значит, «проблема» и впрямь немалая.
— Патриарх велел мне взглянуть на эту «проблему»… кхм, на раны этого даоса, — Янь У приблизилась к краю ямы, присела на корточки. Её огненные глаза, словно точнейший сканер, мгновенно зафиксировали зияющую рану на груди мужчины, в которой сверкала чёрная молния. Игривое выражение на её лице мгновенно сменилось серьёзностью.
— И-и-и-и-и! Ну и ну! — тихо воскликнула Янь У, и на кончике её пальца вспыхнула чистейшая, почти бело-золотая искра пламени. Она не стала опрометчиво касаться раны, а осторожно, управляя этой нитью Истинного пламени Первоисточника, словно точнейшим скальпелем, медленно водила ею на расстоянии цуня от раны, тонко ощущая энергетическую структуру чёрной молнии, её свойства поглощения и остаточные колебания законов.
Её выражение лица становилось всё более серьёзным, брови были нахмурены, она бормотала себе под нос какие-то сложные и трудные для понимания энергетические термины: «…свойства аннигиляции высших измерений… постоянное разрушение на уровне законов… обладает характеристиками „метки“ и „отслеживания“… пожирание первоисточника… эта штука похожа на… „Рубец Звёздного Угасания“? Нет, это свирепее… Неужели…»
Сяо Цао стояла рядом, скрестив руки на груди, в позе стороннего наблюдателя, для которого «это меня не касается». Она смотрела, как Янь У, словно перед лицом смертельной опасности, полностью сосредоточилась на изучении раны, и в её душе снова всплыла та самая «теория хлопот».
— Сестра, — голос Сяо Цао был прохладным, с оттенком «ну вот, я же говорила, что это хлопотно», — ты узнала что-нибудь? Патриарх сказал, нужно выяснить, отчего он пострадал и что это за сила.
Янь У, не поднимая головы, продолжала управлять нитью Истинного пламени: «Чего торопишься! Эта штука чертовски хитрая! Как раз анализирую её энергетический спектр и отпечаток закона… Погоди… эти остаточные колебания закона… кажутся знакомыми… кажется, я видела что-то подобное в одном древнем фрагменте… „Тёмное Разъедание“? Или „Тень Гуйсюй“? Нет, не то…»
Сяо Цао терпеливо ждала, пока Янь У, закончив предварительное исследование, встала с беспрецедентно серьёзным выражением лица.
— Ну что? — спросила Сяо Цао.
— Очень хлопотно! — отрезала Янь У, её огненные глаза смотрели прямо на Сяо Цао. — Эта чёрная молния содержит чрезвычайно высокий, чрезвычайно чистый закон «Угасания» и «Поглощения». Его уровень намного превосходит этот мир, даже… я чувствую, что его источник может касаться каких-то легендарных запретных областей! Остаточный отпечаток закона несёт в себе холодную, нечеловеческую волю — это явно не из добрых! Он наверняка связался с чем-то настолько ужасным, что трудно даже вообразить!
Сяо Цао выслушала, и на её лице не было ни капли удивления, скорее понимание «ну я же говорила», и даже… **усилившееся презрение**?
Она кивнула, а затем очень решительно, очень чётко, даже с оттенком нетерпения сказала Янь У:
— Сестра, раз ты всё выяснила, тогда…
Она указала пальцем на мужчину на дне ямы, который всё ещё был без сознания, едва дышал и был весь в ранах, и её голос звучал так же ровно, как когда говорят о выброшенной вещи:
— **Если можно было бы…**
— **Если он окажется плохим,** — в голосе Сяо Цао не было ни намёка на эмоции, взгляд был холоден, как лёд, — **носит в себе такую ерунду, да ещё и связался с таким существом, то вряд ли он окажется чем-то хорошим. Нам не нужно вмешиваться, просто уйдём. Пусть сам решает, как жить или умирать. По крайней мере, не испачкаем руки и не навлечём на себя неприятности.**
Янь У опешила, глядя на само собой разумеющееся выражение лица Сяо Цао, и едва сдержала смех. Вот это Сяо Цао! Эта её хладнокровная манера скидывать проблемы… поразительно чиста и безжалостна!
Сяо Цао помолчала, словно ей показалось этого мало, и добавила, в её голосе звучало искреннее недоумение и ещё более глубокая брезгливость:
— **Если он окажется хорошим…**
Её тонкие брови слегка нахмурились, словно она столкнулась с непостижимой проблемой:
— **Ах, как же это раздражает.**
— **Хорошего человека избили до такого состояния…**
Взгляд Сяо Цао скользнул по израненному телу мужчины и ужасной ране, презрение в её глазах готово было выплеснуться наружу:
— **Насколько же он слаб?**
— **Такой слабый, а ещё лезет к врагам такого уровня?** — она покачала головой, словно сокрушаясь о непостижимой глупости. — **Разве это не самоубийство? Даже если спасти, он будет ходячей фабрикой неприятностей. В любой момент враги могут нагрянуть по следу.**
Резюме:
— **Так что, сестра, плохой он или хороший, всё равно кажется…** — Сяо Цао развела руками, с выражением «сама понимаешь», — **может, просто уйдём?**
Янь У, глядя на это бесстрастное лицо Сяо Цао, произносящее такие «безжалостные и вздорные» речи, наконец не выдержала и фыркнула, рассмеявшись звонко, с разлетающимися искрами.
— Ха-ха-ха! Сяо Цао, Сяо Цао! Твоя логика… просто безупречна! — Янь У смеялась, чуть не падая, и хлопнула Сяо Цао по плечу. — Твоя хладнокровность приводит меня в восхищение!
Отсмеявшись, Янь У вытерла несуществующие слёзы в уголках глаз и снова посмотрела на мужчину на дне ямы. В её огненных глазах мелькнуло сложное выражение:
— Однако… Сяо Цао, слова Патриарха были: после того как мы всё выясним, «обсудить, забирать ли его». Уровень силы этого человека и его связь с причинно-следственными связями, возможно, будут очень полезны для нашего Гуйсюй. К тому же, если он смог выдержать воздействие «Рубца Угасания» такого уровня так долго и всё ещё не испустил дух окончательно, его первоисточник… чудовищно силён.
Она погладила подбородок, взгляд стал опасным и полным исследовательского азарта: «Просто бросить его здесь на съедение свирепым зверям… кажется, немного расточительно?»
Сяо Цао, увидев в глазах Янь У знакомое возбуждение, как у человека, нашедшего новую игрушку, внутренне похолодела. Ей показалось, что она видит, как только что скинутая ею горячая картофелина снова подхватывается сестрой с интересом, и… возможно, её ещё и привезут в секту?!
— Сестра… — Сяо Цао попыталась сделать последнюю попытку.
— Ладно, хватит! — Янь У махнула рукой, прерывая её. — Приказ Патриарха всё же нужно выполнить! Так, ты поможешь мне охранять. Я с помощью «Истинного пламени Первоисточника» временно запечатаю самый опасный «Рубец Угасания» и окончательно стабилизирую его жизнь! А насчёт того, забирать ли его… после запечатывания посмотрим, не осталось ли в его море сознания каких-нибудь полезных фрагментов памяти! Если он окажется великим демоном или идиотом, тогда и выбросить будет не поздно!