【Один】
Из-за вмешательства Цзян Сюя и остальных аномалии на горе Сюаньфэн исчезли, и на ее окраинах снова появилось много дичи для охоты.
Поэтому перед отправлением во Врата Небесного Созвездия Шиси каждый день брала Тунцяня и ходила на гору Сюаньфэн охотиться, заодно собирая лекарственные травы для городской аптеки «Весеннее здоровье», каждый раз возвращаясь с полной добычей. Затем она обменивала это на плату и вела Хань Кэ на улицу Лиань, где они обходили все закусочные и кондитерские лавки, а в конце еще брали две порции с собой, чтобы угостить управляющего Хэ и брата Чжана.
Наконец настал день отъезда. Шиси долго собирала вещи, потому что каждый раз, когда она завязывала узел, брат Чжан откуда-то доставал еще что-то и просил взять с собой, так что ей приходилось снова развязывать узел.
— Это несколько наших работников гостиницы скинулись и купили тебе новый комплект одежды. Не знаю, понравится ли он тебе...
— Я попросил старика Цзи из «Весеннего здоровья» приготовить несколько часто используемых рецептов. Если вдруг заболеешь, они пригодятся... И для Тунцяня тоже заказал несколько звериных лекарств...
— А еще сегодня я купил тебе несколько паровых булочек, тоже возьми с собой...
— И вот это еще...
Шиси смотрела, как брат Чжан без умолку болтал, запихивая в ее узел самые разные вещи. Узел становился все больше, и она не знала, плакать или смеяться, но в душе разливалось тепло.
Наконец, когда сборы закончились, управляющий Хэ подозвал Шиси к себе. Он пошарил в рукаве, достал талисман-оберег и протянул ей.
— Возьми это.
Шиси опешила, затем обеими руками взяла оберег, опустив голову, долго рассматривала его, потом медленно подняла лицо и просияла:
— Спасибо вам, управляющий Хэ.
...
Шиси вышла за порог гостиницы Уцзэ, обернулась и остановилась, глядя внутрь.
В зале только что открылись, посетителей еще не было. Управляющий Хэ стоял за стойкой, брат Чжан — рядом с ним. Увидев, что Шиси смотрит на них, он отвернулся, избегая взгляда. Другие работники тоже остановились и смотрели на Шиси.
Она низко поклонилась, затем, улыбаясь, помахала рукой:
— Управляющий Хэ, брат Чжан, все... прощайте. Я вернусь и навещу вас.
— Гав-гав! Гав-гав-гав! — поддакнул Тунцянь.
Управляющий Хэ медленно кивнул, брат Чжан тоже повернулся, работники в зале помахали в ответ.
У Шиси вдруг защемило сердце. Она опустила голову, плотно сжала губы, сдерживая слезы, готовые брызнуть...
Прощайте...
И, не оглядываясь, быстро пошла прочь, в неизвестность.【Два】
Поскольку транспорта не было, Шиси пришлось идти пешком. Ни карты, ни указателей — она ориентировалась, постоянно спрашивая дорогу у прохожих.
После двух дней пути, заночевав по дороге в дешевой гостинице, она наконец, прежде чем кошелек опустел, добралась до Тянсюй. А еще через полдня пришла к подножию горы Врат Небесного Созвездия. Там уже собралось много юношей и девушек, желающих вступить во Врата Небесного Созвездия.
Похоже, это то самое место...
Следуя указаниям нескольких учеников Врат, Шиси заполнила регистрационный бланк, затем присела в уголке, оглядывая толпу.
Было шумно. Шиси давно не видела столько ровесников. Многие пришли компаниями, поэтому держались вместе, обсуждая общие темы.
Но еще больше людей наблюдали друг за другом. Ведь каждый потенциально мог стать товарищем или соперником.
В другом углу Шиси заметила юношу примерно своего возраста, довольно красивого, с почти отсутствующим выражением лица. Он пристально смотрел вперед.
Интуиция подсказывала Шиси: этот парень опасен.
Если верить романам, такие «заднепартные у окна» — молчаливые, красивые и стоящие в углу — обычно оказываются важными персонажами. Возможно, они обладают необычайным талантом или имеют выдающееся происхождение. В этом испытании они наверняка проявят себя, и какой-нибудь влиятельный старейшина возьмет их в ученики.
Но в этот момент он вдруг посмотрел в ее сторону. Их взгляды встретились, и Шиси поспешно отвела глаза.
Черт, теперь это выглядит так, будто я в чем-то виновата...
Она украдкой снова взглянула — юноша медленно шел в ее сторону.
Шиси инстинктивно напряглась: «Что ему нужно? Я просто посмотрела на него, не настолько же это страшное преступление...»
Юноша остановился перед ней, посмотрел в глаза и спокойно спросил:
— Как тебя зовут?
А? И всего-то? Она выдохнула.
Сказать ему свое имя? Подумав мгновение, решила ответить честно:
— ...Шиси.
— Только что ты смотрела на меня?
— Ну... вроде да. — Шиси почесала щеку, чувствуя неловкость.
— Вроде?
— ...
Шиси выдавила профессиональную фальшивую улыбку. Чего он от меня хочет?
Сейчас она мечтала вернуться на несколько минут назад и выколоть себе глаза...
Они стояли молча, глядя друг на друга. Атмосфера накалилась до предела.
...【Три】
Наконец тишину прервал чей-то голос.
— Уважаемые, добро пожаловать на вступительное испытание Врат Небесного Созвездия. Я старейшина Шу Ань, ответственный за это испытание.
Шиси посмотрела на старейшину. На вид ему было около сорока, голос спокойный и уверенный, от него исходила какая-то неземная аура. Должно быть, его все уважают.
Оглядев собравшихся, Шу Ань продолжил:
— Основание Врат Небесного Созвездия — истребить всех демонов и чудовищ, защищать мир. Надеюсь, каждый из вас вступит во Врата и будет с нами заодно.
Услышав это, Шиси о чем-то задумалась. Сильных демонических зверей повсюду убивают, но они же являются желанным ресурсом для практиков. Если кто-то узнает о существовании Короля демонов, это может привести к ненужной борьбе. Она не могла позволить, чтобы Короля демонов просто отобрали, но пока у нее не было сил его защитить.
Она обратилась к Хань Кэ в своем сознании.
— Хань Кэ, здесь кто-нибудь может заметить тебя?
— Не волнуйся. Разве мое существование может легко заметить простой смертный?.. Если только практик уровня Великого Совершенства.
— Хорошо.
Шиси облегченно вздохнула: пока можно скрываться.
Старейшина Шу Ань поднял руку:
— Ваше испытание очень простое. В одиночку или в группе — пробудьте один день на горе Юйцзян во владениях Врат Небесного Созвездия, и вы получите право вступить в наши ряды.
В толпе поднялся шум.
— Что? Так просто?!
— Наверное, там водятся демоны и монстры?
— Кто знает, главное — продержаться, и тогда примут?
— Наверняка будет очень опасно...
...
— Кхм-кхм... Тише, не волнуйтесь. На горе Юйцзян действительно обитают те демоны, с которыми вам предстоит столкнуться в будущем. Хотя Врата Небесного Созвездия их одомашнили, опасность все еще существует. Один неверный шаг — и вы лишитесь жизни. Выжить перед лицом этой нечисти — ваше первое испытание, а для нас, практиков, — вечное.
— Разумеется, Врата Небесного Созвездия ответственны за жизнь каждого из вас. Перед входом на гору ученики вручат вам талисман-жетон. В него влито много духовной энергии. Если захотите выйти, можете разбить жетон и безопасно покинуть место испытания. Но тогда вы потеряете право вступить во Врата. Так что прошу обращаться с жетонами с осторожностью.
Старейшина Шу Ань взял у стоящего рядом ученика жетон и показал всем.
— Однако каждые два часа в жетон нужно вливать немного духовной силы, иначе он разрушится изнутри от своей же энергии.
Тут из толпы раздался вопрос:
— То есть нам придется постоянно носить этот опасный жетон?
Шу Ань улыбнулся:
— Именно. И этот юный друг прав: это действительно опасный жетон. Он — ваш спасательный круг, но он же и один из факторов, толкающих вас в опасность. Жетон с таким большим запасом духовной энергии будет постоянно излучать ее, что привлечет лесных тварей и нечисть.
Снова шум.
— Что?! Такой опасный жетон погубит нас...
— Там столько монстров, мы погибнем?
— Вот видите, не так все просто.
— Ха-ха, такое испытание интересно.
— Еще не поздно уйти?...
— Через день те, у кого останется жетон, станут членами Врат Небесного Созвездия... И в завершение — удачи. — Сказав это, старейшина Шу Ань улыбнулся и ушел.【Четыре】
Когда старейшина ушел, Шиси с удивлением обнаружила, что так увлеклась правилами, что совершенно не заметила, когда исчез тот юноша.
Хорошо, что он ушел.
Она облегченно вздохнула, но тут перед ее глазами появился жетон. Что за черт?
Она резко подняла голову — тот самый юноша вернулся и протягивал ей жетон. В другой руке он держал еще один.
Увидев, что Шиси стоит в ступоре, он спокойно произнес:
— Я взял жетон для тебя.
Что? Разве я просила его брать для меня жетон?
Недоумевающая Шиси обеими руками взяла жетон, изобразив неестественную улыбку:
— Ну... спасибо?
— Не за что. Пойдем. — Юноша развернулся, собираясь уходить.
— М-м...
Подождите-подождите! Что он говорит?
«Пойдем»? Мы? Куда?
Шиси в полном недоумении застыла, глядя на удаляющуюся спину.
Спина, заметив, что за ней никто не идет, остановилась, обернулась и, увидев, что Шиси стоит на месте, нахмурилась:
— Ты чего не идешь? — Подумав, добавил: — Кстати, меня зовут Ду Юньхэ... Приятно познакомиться.
Ду Юньхэ?
...Не знаю такого.
Шиси, ошарашенная, никак не могла понять, что происходит. Она мысленно вздохнула, но в конце концов решила последовать за ним.