Злая баба внезапно бросилась вперед и, не говоря ни слова, ухватила меня за воротник, швырнув далеко-далеко. Я со всего маху рухнул на землю, почувствовал дикую боль и тут же горько зарыдал, уткнувшись лицом в грязь.
Пока я плакал, то вдруг заметил неподалеку несколько пар зеленеющих глаз, которые наблюдали за мной и одновременно сверлили взглядом эту злую бабу.
Она подхватила Толстячка на руки и, испуганно осматривая со всех сторон, обнаружила, что тот цел и невредим, только испачкан кровью.
Однако баба все еще не унималась: подбежав ко мне, заливавшемуся слезами, она отвесила мне еще два пинка.
– Ты, проклятый ублюдок, посмел напоить моего сына кровью! Убью гадёныша!
Трехлетнего ребенка от одного ее удара отбросило далеко назад. Боль была такой сильной, что я даже плакать перестал.
К счастью, в этот момент с мотыгой на плече возвращался Дед. Увидев, что эта фурия продолжает меня бить, он тут же бросился вперед, оттолкнул ее и гневно крикнул:
– Жена Лаосаня, ты чего это моего внука лупишь?!
– И еще хватает совести спрашивать! Спроси-ка лучше этого урода, что он натворил! Он же моего сына кровью напоил! А если б тот отравился?! Я с вашего рода У потребуемую за него жизнь! – уперев руки в бока, разъяренно завопила баба.
Дед подхватил меня с земли и, увидев мое заплаканное, мокрое от слез лицо, почувствовал острую жалость.
Заглянув к Толстячку, он тут же испугался: на того была пролита целая миска крови, вся одежда испачкана, зрелище вышло жутковатое.
Если бы кровь выпил я — ничего бы не случилось, но для обычного ребенка это точно грозило бедой. Дед понимал, что мы виноваты, возразить было нечего, поэтому после серии извинений он просто прижал меня к груди и понес домой.
Однако разъяренная баба все не успокаивалась: она встала у нашего порога и принялась на чем свет стоит материться, привлекая зевак со всей округи.
Когда Дед поднимал меня, я все еще видел несколько зеленеющих глаз, прятавшихся в траве и пристально следивших за мной — и за той злобной бабой.
– Мелюзга, разве тебе не велели сидеть дома? Куда это тебя понесло? – Дед опустил меня на землю.
Сяо Цзе — это мое детское промяло, а по паспорту я У Цзе. У Баньсянь говорил, будто я — Человек, принимающий бедствия, и на моем веку выпадет аж восемьдесят одна беда, вот Дед и дал мне такое имя.
– Играть… Я хотел с ними поиграть. Он дал мне конфету, а я ему — вкусняшку… – всхлипывая, пробормотал я.
Услышав это, Дед тяжело вздохнул, но ничего поделать не смог.
Детская наивность: раздавать другим самое ценное казалось единственным способом поделиться добром, какие уж тут злые умыслы.
Вернувшись домой и узнав о случившемся, мать с Отцом отругали меня на чем свет стоит и строго-настрого запретили выходить за порог.
Домашние думали, что на этом всё закончилось, но на самом деле все только начиналось.
Потому что ранним утром следующего дня на задней горе обнаружили труп жены Ма Лаосаня. Смерть ее оказалась ужасной и мучительной: тело было искусано неизвестными дикими зверями, сплошь покрыто ранами и дырами, не осталось ни единого живого места. Особенно пострадала одна нога — ее обглодали до самых костей.
И это была именно та нога, которой она меня пнула.
Глава 4. Гроб опускается на землю
Жена Ма Лаосаня умерла при крайне странных обстоятельствах.
По словам самого Ма Лаосаня, в тот день они вместе с ребенком легли спать, всё было тихо. Среди ночи он услышал какой-то шорох во дворе, но после тяжелого дня крестьянской работы так устал, что глаза едва открывались. Сквозь сон послышалось, будто кто-то зовет его жену по имени, хотя он уже сам не понимал, бредит ли спросонья.
Вскоре жена Ма Лаосаня внезапно поднялась с постели. Одолеваемый сонливостью Ма Лаосань лишь сонно спросил, куда это она собралась.
Жена ничего не ответила. Муж решил, что та пошла в уборную, и, не став расспрашивать дальше, провалился в сон. Однако проснувшись наутро, он обнаружил, что жены нет в постели и в доме ее тоже не сыскать. Тогда он позвал соседей на поиски. Обыскали всю деревню — ни следа. Подняли на уши вообще всех жителей, и в конце концов ее тело нашли на задней горе.
Когда люди увидели труп жены Ма Лаосаня, поначалу никто не смел к нему приблизиться — настолько всех перепугал открывшийся вид.
Никто в деревне отроду не видел столь жуткой смерти: все тело в кровавых ранах от чьих-то укусов, одна нога обглодана до белых костей. Но страшнее всего было то, что на губах покойницы застыла зловещая улыбка, а глаза оставались широко открытыми.
Умереть столь страшной смертью и при этом улыбаться — от одной этой картины кровь стыла в жилах.
Ма Лаосань горько рыдал, односельчане помогли ему обмыть тело и приготовили гроб, установив его в доме.
По традициям деревни Цзюшань, покойник должен был пробыть в доме три дня до похорон.
Все эти дни шли люди, чтобы выразить соболезнования.
Все свои, соседи — изо дня в день на глаза друг другу попадаемся, так что Отец тоже купил немного поминальной бумаги и отправился засвидетельствовать почтение семье Ма Лаосаня.
Но когда он попытался сжечь бумагу в жаровне перед гробом Ма Лаосаня, произошло странное. У остальных бумага горела отлично, превращаясь за пару мгновений в легкую горстку пепла, однако желтая бумага, брошенная моим Отцом, упорно не хотела загораться. Он плеснул сверху крепкого алкоголя — вспыхнула лишь крошечная часть, и пламя тут же погасло.
Неизвестно откуда налетел порыв странного ветра, разметавший пепел из жаровни во все стороны и с ног до головы усыпавший Отца грязью.
Раз бумага не горит, нужно хотя бы воскурить три палочки благовоний. Но едва их подожгли, как две палочки надломились посередине, а центральная осталась цела и невредима — две по краям переломились пополам. То самое дурное предзнаменование три длинных, два коротких.
Окружающие, завидев такое дело, разом переменились в лицах: если воскурение благовоний принимает подобный оборот, это явный знак, что покойница таит лютую обиду на пришедшего.
Она не принимает ни подношений, ни поминальной бумаги.
Смертельно перепуганный Отец сломя голову примчался домой и выложил всё Деду.
Дед лишь тяжело вздохнул, понимая, что дело принимает серьезный оборот.
В сущности, любой здравомыслящий человек сразу сообразил бы, что смерть жены Ма Лаосаня неразрывно связана со мной.
Из-за того, что я угостил кровью ее сына Толстячка, жена Ма Лаосаня меня избила, а ночью стряслась беда.
У Баньсянь в свое время предсказывал, что каждые три года меня ждет испытание на прочность: либо смерть моя, либо чужая. Теперь же погибла жена Ма Лаосаня, точно исполнив предначертанное бедствие.
К тому же бесчисленные мелкие и крупные раны на ее теле несомненно оставили дикие звери — судя по следам от зубов, очень похожие на укусы хуанпицзы и лис.
Вся деревня знала, что в день моего рождения сотни хуанпицзы и лис окружили наш дом, отвешивая земные поклоны, а потом они еще долго каждый день носили нам дичь.
Теперь деревенские в один голос заговорили, будто это я свел жену Ма Лаосаня в могилу.
Сначала люди в деревне лишь подозревали худшее.
Но на следующий день эти подозрения превратились в неоспоримый факт.
Потому что в ту же ночь, когда Отец вернулся с поминок по жене Ма Лаосаня, вся моя семья увидела страшный сон. Вся, кроме меня.
Во сне жена Ма Лаосаня явилась к нам в дом. Хромая на одну ногу — от второй остались лишь белые кости, — со злобной улыбкой на губах она объявила домашним, что это я погубил ее, и потребовала мою жизнь взамен. Она велела убить меня, иначе весь наш род У отправится за ней на тот свет.
В ту же ночь приснился кошмар и Ма Лаосаню: будто его жена вернулась и горько плачет пред ним, утверждая, будто это я ее убил, и требуя, чтобы муж расправился со мной. Только так она сможет со спокойной душой уйти на перерождение.
Чуть свет Ма Лаосань примчался к нашему дому. Во взгляде его читалось чистое убийство, в руке он сжимал топор для заготовки дров, намереваясь потребовать с нашей семьи ответа.
Родители перепугались до полусмерти, не зная, как быть. В конце концов вмешался Дед: он вытолкал меня вперед и ледяным тоном бросил Ма Лаосаню:
– Если ты и вправду считаешь, что этот ребенок погубил твою жену, можешь убить его и забрать его жизнь в уплату. Коли смелости хватит — валяй, прямо сейчас.
Однако у Ма Лаосаня духу не хватило на расправу: если бы он действительно убил меня, его наверняка расстреляли бы. В итоге ему оставалось лишь убраться восвояси с поникшей головой.
Гроб простоял в доме Ма Лаосаня три дня, и наконец настал день похорон.
В день погребения все небо затянуло серой хмурой дымкой, не было ни малейшего дуновения ветерка.
Для переноски гроба позвали крепких деревенских парней, но стоило вынести его за порог, как веревки внезапно лопнули.
Это считалось дурным знамением высшей степени. В деревне существовало поверье: от порога дома и до самой могилы гроб ни в коем случае не должен касаться земли. А тут — едва успели вынести за калитку, как веревки порвались, и тяжеленный гроб со страшным грохотом рухнул в пыль. Подобное предвещало огромную беду.
Ма Лаосань, едва увидев это, насмерть перепугался. Рыдая навзрыд, он рухнул на гроб и принялся причитать:
– Мать моих детей, я знаю, что ты умерла обиженной и не желаешь уходить! Если таишь какую злобу, ступай к тому, кто тебя сгубил, только не изводи родных…
И пока Ма Лаосань обнимал гроб, заливаясь слезами, сзади внезапно раздалось странное верещание.
Точь-в-точь как в день моего рождения, у порога дома Ма Лаосаня разом появились сотки хуанпицзы и лис.
Среди них выделялся один хуанпицзы — удивительно крупных размеров, от макушки до самой спины у него тянулась полоса белого меха.
Огромный зверек во главе сотен сородичей бросился прямо к гробу. Окружающие в ужасе шарахнулись по сторонам; те же, у кого от страха подкосились ноги, прямо так и сели на землю, не в силах сдвинуться с места.
Хуанпицзы с белой шерстицей на спине подошел к гробу жены Ма Лаосаня, трижды обошел кругом, вытянул мохнатую лапу и трижды отрывисто стукнул по крышке. Раздался глухой стук: тук-тук-тук.
После этого крупный зверек в сопровождении всей своры быстро удалился.
Стоило зверям скрыться, как молодые носильщики снова попытались поднять гроб — и на сей раз он легко поддался.
После того как хуанпицзы с белой шерстью трижды постучал по крышке, похороны наконец прошли гладко.
Однако на следующий день после погребения люди обнаружили, что могилу жены Ма Лаосаня кто-то разрыл, а тело бесследно исчезло.
Глава 5. Осталось три дня
На самом деле в день похорон тело вырвалось из могилы уже под вечер: жена Ма Лаосаня явилась к нам в дом в полночь часа Цзы.
Тогдашняя деревня Цзюшань жила в страшной нищете, электричества в домах не было и в помине, жители обходились лучинами да керосиновыми лампами.
Да и те старались зря не жечь, экономя масло, так что ложились спать спозаранку.
Посреди ночи родители крепко спали, как вдруг со стороны спальни послышался отчетливый стук в оконное стекло — три длинных, один короткий, выбитый с безупречным ритмом.
День выдался тяжелым, родители валились с ног от усталости, поэтому сначала решили, что стучит ветер или бьющиеся о стекло летучие мыши, и не придали значения.
Но вскоре стук повторился, став еще настойчивее — все те же три длинных, один короткий.
Спросонья Отец поднялся и приоткрыл окно, намереваясь проверить, что там колотится снаружи.
Он и представить не мог, что едва створка подастся назад, в лицо пахнет удушливым трупным смрадом, а перед глазами возникнет распухшее лицо, сплошь покрытое трупными пятнами. То была покойная жена Ма Лаосаня.
На ее губах застыла та самая жуткая улыбка, с которой она умерла.
Увидев это лицо, Отец вмиг протрезвел, испустил дикий, полный ужаса вопли и грохнулся затылком назад.
Крик разбудил спавших матушку и меня.
Я никогда не забуду то устрашающее лицо жены Ма Лаосаня — оно еще долго преследовало меня в кошмарных снах.
Мать, завидев ее, от страха даже не могла издавить ни звука, лишь крепко прижала меня к груди, дрожа всем телом.
В этот момент жена Ма Лаосаня заговорила. Издав жутковатый смешок, она в упор уставилась на меня:
– Осталось четыре дня… Всего четыре дня…
Отцовский крик поднял на ноги спавшего в восточной флигеле Деда. Тот ворвался в комнату с блестящим тесаком наперевес, бросил быстрый взгляд на Отца, сидевшего на полу, и дрожащую матушку, а затем проследил за их взглядом в сторону окна — и сам невольно вздрогнул от увиденного.
Однако старик прошел войну и рубил японских захватчиков, а потому, хоть сердце и колотилось, сохранил куда больше хладнокровия, чем молодые.
– Жена Лаосаня, я знаю, что у тебя на душе обида, но такова судьба, винить некого! Старик советует тебе убираться по добру по здорову, не то этот тесак церемониться не станет. Сколько японцев под ним полегло — тебе и не снилось, так неужто одним больше, одним меньше?
С этими словами Дед взмахнул сверкающим клинком.
Тесак остался у него со времен службы в армии как память. Дед частенько протирал его в свободные минуты до такого блеска, что в стали отражалось лицо.
То ли вид сверкающего оружия возымел действие, то ли что еще, но жена Ма Лаосаня развернулась и заковыляла прочь. Удаляясь, она вновь издала жутковатый смешок и повторила те же слова:
– Осталось четыре дня… Всего четыре дня…
После ее ухода никто в доме уже не сомкнул глаз.
Всех грызла одна мысль: что же значат слова жены Ма Лаосаня про оставшиеся четыре дня?
Ранним утром деревенский пастух обнаружил, что свежая могила жены Ма Лаосаня разрыта. Когда Ма Лаосань лично прибежал взглянуть на место, люди присмотрелись внимательнее: земля оказалась выброшена наружу, доски гроба валялись вокруг разломанными щепками — все выглядело так, будто покойница сама выбралась из могилы на свет.
От одной мысли об этом кровь стыла в жилах.
Среди глухой ночи могильный холм жены Ма Лаосаня раскололся, мертвица выбралась наружу, побрела к дому семьи У и принялась стучать в окна.
Сам Ма Лаосань, впрочем, ни о чем таком не догадывался: Дед с Отцом решили ничего ему не рассказывать. Отношения и без того были испорчены хуже некуда, а ввязываться в новые распри не хотелось.
Ма Лаосань подумал лишь, что тело жены похитили могильные воришки. В те годы подобные кражи случались часто — женские трупы ценились на вес золота по самым разным причинам, но чаще всего их использовали для проведения обрядов посмертного брака.
Пусть жена Ма Лаосаня не блистала красотой, но была совсем молодой, не исполнилось и тридцати, а потому спрос на нее имелся.
Если бы ее действительно украли, ладно бы еще — но, увы, нет. На следующую ночь она вновь заявилась к нашему дому.
После прошлого ночного визита перепуганная мать наотрез отказалась ложиться спать. Отец попытался успокоить ее, сославшись на то, что труп, дескать, выкрали могильные грабители.
Но мать тряслась от страха и потребовала, чтобы Дед спал прямо в центральной комнате: едва заслышав подозрительный шум, он должен был сразу схватиться за нож.
Хотя на душе скребли кошки, после тяжелого дня родители всё же заснули.
И надо же было такому случиться — посреди ночи их вновь разбудил мерный стук в стекло.
Отец мгновенно подскочил на кровати. В свете яркой луны за окном чернела человеческая фигура, ритмично колотившая в раму.
Мать уже рыдала навзрыд, забившись под одеяло и прижимая меня к себе.
– Отец… Опять пришла… – Отец сжимал в руке палку, не решаясь даже сойти с постели, и лишь заслонял собой жену и ребенка.
Дед, как-никак рубивший японцев, услышав шум, ворвался без промедления, всё так же сжимая наготове свой тесак.
За окном четко вырисовывался силуэт с тем самым опухшим лицом.
– Жена Лаосаня, ты черт побери угомонишься или нет?! Старик прожил долгую жизнь и свое уже отжил! Хватит духу — прикончи меня, только обернувшись призраком, я тебе спуску не дам!
С этими словами Дед с размаху проткнул тесаком оконную бумагу.
За стеклом стояла жена Ма Лаосаня со зловещей улыбкой на губах и мертвенно-белыми глазами. Противно завизжав, она провыла:
– Осталось три дня… Осталось три дня… Хи-хи-хи…
Даже видавший виды Дед, заглянув в это страшное лицо, невольно втянул воздух.
К счастью, выдав предсказание, мертвица заковыляла прочь, опираясь на ногу, от которой остались лишь белые кости, и через мгновение растворилась в темноте.
– Отец… Вчера жена Ма Лаосаня говорила про четыре дня, сегодня — про три. Значит ли это, что через три дня она нас всех прикончит? – в ужасе пролепетал Отец, сообразив, к чему всё идет.
Глава 6. Ученик Чума
Жена Ма Лаосаня являлась к нам уже две ночи подряд, и каждый визит заканчивался лишь зловещим пророчеством, повергшим семью в неописуемый ужас.
Если так пойдет и дальше, нас даже не успеют убить — мы сами умрем от страха.
В ту ночь никто в доме не сомкнул глаз, сладко спал лишь я — трехлетний малыш.
Ранним утром Дед принял решение: отправить Отца в Саньшилипу за Учеником Чума по имени Тетушка Лю, чтобы та помогла разобраться с напастью.
Загвоздка заключалась в том, что Тетушка Лю брала за свои услуги немало: меньше чем за сто юаней даже с места не сдвигалась, да к тому же требовала хорошего угощения — отборного табака и водки.
Для нынешних времен сотня юаней — сущие гроши, хватит разве что на скромный обед, но тогда заурядный рабочий зарабатывал едва ли больше юаня в день, так что для нашей семьи сумма оказалась астрономической.
Однако разве деньги идут в сравнение с жизнью внука? К тому же жена Ма Лаосаня явно собиралась погубить всех нас.
Сам Отец, с синяками под глазами от бессонной ночи, сызмала побежал в Саньшилипу, захватив деньги и подарки.
Тетушка Лю держала себя крайне надменно, уговорить ее оказалось делом непростым. Лишь после долгих уговоров она согласилась нанести визит, но поставила условие: пешком не пойдет, подавай ей запряженную ослом телегу. Отцу пришлось выложить еще несколько юаней за извозчика, чтобы привезти ведунью домой.
Тетушке Лю перевалило за шестьдесят, ноги ее были туго перебинтованы по старинному обычаю. В руке она держала Курительная трубка, а разговаривала исключительно задрав подбородок, глядя на всех свысока.
Дед встретил гостью с глубоким уважением — главным образом потому, что молва приписывала этой старухе выдающуюся Дао-практику, а в делах экзорцизма она еще ни разу не давала маху.
Затянувшись табаком, Тетушка Лю процедила сквозь зубы:
– Где ребенок? Ведите, погляжу.
Услышав это, Дед поспешно велел матери вынести меня из комнаты.