Если уж говорить об этой Ли На, то когда-то она даже бегала за мной, но я её отверг. Дело вовсе не в том, что Ли На мне не нравилась — она и вправду очень даже хорошенькая. Просто Учитель держал меня в ежовых рукавицах: пока я следовал за ним и постигал искусство, заводить романтические отношения категорически запрещалось. Узнай он об этом — мне бы точно не сносить головы.
В те времена, когда Ли На добивалась моего внимания, за ней ухаживал и Ван Чаоян. После того как я дал ей от ворот поворот, они сошлись вместе.
Именно поэтому Ван Чаоян затаил на меня обиду в глубине души, и стоило ему встретить меня, как он сразу принял такой тон.
Когда я только родился, у меня было лицо, похожее на лисью мордочку, а на теле росла белая шерсть.
Но со временем черты лица разгладились, и я становился всё симпатичнее. Во мне даже появилась некоторая женственность, похожая на современных телевизионных кумиров-красавчиков.
Вообще-то, в ту пору, когда я учился в старшей школе, за мной бегала не одна лишь Ли На. Были и другие девчонки, причём некоторые учились даже в других классах. Всех их я отверг.
И вовсе не из-за того, что я был высокомерным и холодным, просто я боялся схлопотать тумаков. Тот старик действительно умел прикладывать руку.
— Ван Чаоян, Ли На, давно не виделись. — Я сохранял хорошие манеры и с улыбкой поприветствовал их.
— Все мы старые одноклассники, а живёшь ты до того жалко, что мне аж смотреть тошно. Давай-ка закажем ещё парочку блюд, я потом сам всё оплачу. — Ван Чаоян усмехнулся и подозвал хозяина заведения. Не слушая никаких возражений, он тут же набросал нашему столу семь-восемь самых дорогих позиций из меню.
Дядюшка Хуцзы глянул на заставленный стол, и лицо у него аж позеленело: Ван Чаоян точно не станет за меня платить, он просто решил поиздеваться.
Я бросил на дядюшку Хуцзы взгляд, призывая его сохранять невозмутимость.
Заказав для нас еду, Ван Чаоян и Ли На уселись за соседний столик и принялись за свои блюда. Ли На выглядела несколько смущенной: во время трапезы она то и дело украдкой косилась в мою сторону, но я делал вид, будто ничего не замечаю.
Для дядюшки Хуцзы этот обед оказался хуже травы пресной, главным образом потому, что он заранее переживал, как мы будем расплачиваться. Я же уже всё для себя решил: наемся от пуза, а там видно будет.
Они закончили трапезничать довольно быстро. Ван Чаоян подошёл ко мне и с показной заботой произнёс:
— Старый друг, давай я закрою счёт за твой обед? Вижу, приходится тебе туго.
— Не нужно, иди первый, я сам расплачусь, — ответил я. Потерять можно что угодно, но только не лицо — крохи самоуважения у меня всё-таки оставались.
И верно, Ван Чаоян лишь для вида предложил помощь:
— Ну ладно, тогда мы пойдём...
С этими словами он, будто вспомнив что-то, обернулся ко мне:
— Старина, забыл сказать тебе одну вещь. Завтра в гостинице Яньбэй я устраиваю банкет для нашего класса. Мои результаты экзаменов пришли — поступил в престижный вуз. Ты обязательно должен прийти!
Гостиница Яньбэй была лучшим отелем в городе Яньбэй, и пообедать там стоило никак не меньше восьми-десяти тысяч.
Это лишний раз доказывало, что семейка Ван Чаояна водилась с деньгами. Ещё во времена учебы он щеголял в брендовых шмотках — эталонный мажор.
Я ни секунды не сомневался, кивнул и согласился:
— Хорошо, я обязательно буду.
— Отлично, значит, договорились. — Ван Чаоян очень обрадовался, а затем спросил: — Кстати, а ты как сдал?
— Я не сдавал экзамены.
В этот момент Ван Чаоян задал вопрос, заранее зная ответ. О том, что я не участвовал в экзаменах, знал весь класс, и он никак не мог этого не ведать — он просто намеренно пытался меня унизить.
— Точно, я чуть не забыл. Впрочем, с твоей-то успеваемостью — сдавай не сдавай, а результат один и тот же. Впрочем, отсутствие диплома ещё не значит тупик в жизни, везде можно как-то перебиться. Слышал, сейчас на сборе бутылок и макулатуры неплохие деньги за месяц поднимают. Ты такой молодой, так что в будущем наверняка не пропадёшь. — Ван Чаоян с видом знатока хлопнул меня по плечу.
Я улыбнулся и ничего не ответил.
Зато вспыльчивый дядюшка Хуцзы рядом со мной такого стерпеть уже не мог. Он со злости швырнул палочки на стол:
— Какого чёрта ты несëшь? Ты кого тут побирушкой назвал?
— Эй, я разговариваю со своим одноклассником, тебя это каким боком касается? — Ван Чаоян нахмурился.
Дядюшка Хуцзы уже засучил рукава, собираясь отучить Ван Чаояна манерам. С самой их встречи этот парень не сказал ни единого доброго слова и всё время изъяснялся ядовитыми намёками — дядюшка Хуцзы терпел его уже довольно долго.
Однако я вовремя остановил дядюшку Хуцзы, знаком показав ему не горячиться. По правде говоря, проведя с ним столько лет бок о бок, я знал, что он обладает реальной силой, и стоило ему затеять драку, как я опасался, что он просто забьёт Ван Чаояна до смерти.
О прошлом дядюшки Хуцзы я знал немногое: лишь то, что Учитель когда-то спас ему жизнь. С тех пор он неотступно следовал за Учителем, верно служа ему и не уходя, как ни гони.
— Старый друг, не забудь: завтра в пять тридцать вечера, гостиница Яньбэй. Жду, — бросил он, взял Ли На за руку и направился к выходу из ресторана.
Уже у дверей Ли На оглянулась на меня. Во взгляде её сквозила какая-то грусть, словно она хотела сказать мне что-то на прощание.
Когда они ушли, я спокойно продолжил есть, а дядюшка Хуцзы разъярился так, что у него даже усы подёргивались:
— И после такого ты ещё пойдёшь к нему на банкет? Там соберутся все одноклассники, поступившие в институты, и только ты один даже экзамены не сдавал. Он ведь специально тебя зазывает, чтобы публично выставить посмешищем!
— Я знаю, — с улыбкой ответил я.
— Раз знаешь, зачем прёшься туда, сорванец? К тому же этот обед тебе не даром обойдётся — раз тебя зовут гости, придётся раскошелиться на подарок. Даже если без подарка, хоть какой-нибудь презент приготовить нужно, верно? И с какими такими ресурсами, по-твоему, мы вдвоём можем заявиться?
Тут Хуцзы, кажется, вспомнил о чём-то, и его лицо мгновенно потемнело: — Стоп, а как мы вообще за этот обед расплачиваться будем?
Я хихикнул и сказал:
— Дядюшка Хуцзы, за этот обед придётся расплатиться твоим трудом — пойдешь мыть посуду на кухню. Учитель же чётко сказал: я могу прокармливать себя только тем ремеслом, которому обучился, а в остальном ни на что не годен.
— Ах ты паршивец... Выходит, ты всё это время строил планы за мой счёт?! — Дядюшка Хуцзы едва не умирал от досады.
А я тем временем уже попросил у хозяина несколько пакетов для упаковки и аккуратно собрал с собой все оставшиеся блюда — на пару дней хватит.
Этот Ван Чаоян оказался парнем широких взглядов: в один присест заказал мне целых семь или восемь блюд.
Пока ошеломлённый дядюшка Хуцзы хлопал глазами, я уже выскочил за дверь с пакетами наперевес, оставив его стоять в одиночестве под порывами ветра.
Лишь глубокой за полночь дядюшка Хуцзы вернулся домой. Он рассказал, что отмыл больше восьмисот тарелок, прежде чем хозяин ресторана соизволил отпустить его домой.
Хуцзы ворчал, что я окончательно испортился под влиянием Учителя и в совершенстве перенял его манеру подставлять людей.
Но что поделать: Учитель то и дело подставляет меня, так что мне остаётся отыгрываться только на дядюшке Хуцзы.
Злиться-то он злился, но всё равно переживал по поводу моего визита на завтрашний банкет. Если все остальные придут с конвертами или подарками, а у меня в руках ничего не окажется, это будет выглядеть совсем некрасиво — я неминуемо потеряю лицо перед одноклассниками.
Впрочем, сам я по этому поводу ни капли не волновался и велел дядюшке Хуцзы расслабиться.
К тому же я сообщил ему, что завтра у нас как раз заканчиваются запасы еды, так что мы отлично сможем подкрепиться в той самой гостинице Яньбэй.
Стоило этому главному обжоре услышать про еду, как он тут же воспрял духом. В любом другом деле от него толку не было ноль, но в искусстве опустошать тарелки равных ему не сыскать.
На следующий день мы с дядюшкой Хуцзы разогрели вчерашние объедки из пакетов, кое-как перекантовались два приёма пищи, а во второй половине дня я прихватил его с собой и напрямую отправился в гостиницу Яньбэй.
Шагнув внутрь, я сразу понял, насколько богат семейка Ван Чаояна: они выкупили целиком весь банкетный зал на третьем этаже.
У входа в главный холл красовался огромный транспарант с надписью: «Поздравляем Ван Чаояна, ученика 3-го класса 2-й группы средней школы №1 города Яньбэй, с поступлением в такой-то престижный вуз».
Плакат бросался в глаза настолько ярко, что не заметить его было просто невозможно.
Хуцзы, окинув его взглядом, презрительно скривил губы:
— Подумаешь, поступил в какую-то шарашкину контору, стоило ли так выпендриваться? Если бы этот парень уехал учиться за границу, он бы, пожалуй, заставил кормить весь город Яньбэй!
— Дядюшка Хуцзы, брось завидовать. Если бы Учитель не заставил меня постигать ремесло, я бы тебе сам поступление в Университет Цинхуа или Пекинский университет обеспечил, — отпарировал я.
— Ой, брось болтать. Я же слышал, что в детстве ты вечно тащился на последнем месте в классе.
— Не сыпь соль на рану, когда это было! К средней школе я уже уверенно держался на предпоследнем. — С этими словами я повёл дядюшку Хуцзы внутрь.
Переступив порог банкетного зала, я воочию убедился, что такое размах по-крупному: семья Ван Чаояна арендовала весь этаж, а праздничные столы исчислялись десятками.
Как одноклассник виновника торжества, я был посажен за столик в самом углу.
Моё появление не привлекло ничьего внимания: в школьные годы я всегда держался тихо — дремал на уроках, а сразу после звонка мчался домой к Учителем постигать науку, так что верных друзей среди свермян у меня не водилось.
Я пришёл сюда исключительно из вежливости ради старых школьных лет — мы всё-таки несколько лет просидели в одном кабинете, да и после этой встречи у нас с бывшими соучениками вряд ли когда-нибудь ещё пересекутся дороги.
Посидим за этим столом, а с завтрашнего дня наши пути окончательно разойдутся в разные стороны.
Подозреваю, что до конца дней своих мы больше не спишемся и не увидимся.
Никого из них не волнует судьба такого двоечника, который даже на экзамены не явился.
Как только все расселись, отец Ван Чаояна произнёс приветственную речь перед собравшимися, атмосфера сразу стала радостной и непринужденной.
А затем объявили начало банкета.
Надо признать, еда в гостинице Яньбэй оказалась отменной. Семья Ван Чаояна не поскупилась: на столах вовсю красовались редкие деликатесы из дичи и дары моря, занимая каждый дюйм пространства. Последние полмесяца мы с дядюшкой Хуцзы перебивались полуголодными постными щами, так что при виде такого изобилия у нас сразу потекли слюнки.
Особенно у дядюшки Хуцзы: едва всё началось, как он набросился на еду с такой жадностью, словно не ел целых полгода. Его аппетит в мгновение ока смёл всё вокруг, повергнув соседей по столу в шоковое состояние.
Глядя на то, как дядюшка Хуцзы уплетает угощения с повадками голодного волка, мне самому стало не по себе сидеть с ним за одним столом. Меня даже закралось подозрение, что он захватил с собой те пакеты для упаковки неспроста — того гляди, набьёт брюхо, а остальное сгребёт с собой на вынос.
До чего докатился мир... Учитель, о Учитель, взгляни только, в каких условиях приходится прозябать мне и дядюшке Хуцзы после твоего ухода.
Во время трапезы я старался держаться от дядюшки Хуцзы подальше, всем видом показывая, что мы незнакомы.
Впрочем, я и сам налегал на еду с аппетитом. Когда я уже потянулся за аппетитным куском рыбы на тарелке, дядюшка Хуцзы опередил меня: ловким движением палочек он утащил её прямо в рот и, продолжая жевать, блаженно ухмыльнулся:
— М-м, до чего же вкусно.
Я одарил его презрительным взглядом, но тут в зале поднялся внезапный шум.
Кто-то приглушённо воскликнул:
— Серьёзная персона пожаловала.
Услышав это, я на мгновение замер и решил взглянуть, что за важный гость такой.
Стоило мне повернуть голову, как мы с дядюшкой Хуцзы остолбенели.
Той самой важной персоной, о которой шептались вокруг, оказалась та самая девушка — дочь Чжан Ючэна, что наведывалась к нам в сыхэюань.
Мы ведь даже не учились в одной школе, с чего бы ей заявляться на этот банкет?
— Слушай, а эта смазливая девчонка случайно не дочка того самого Чжан Ючэна из Группы компаний «Цзюйлун»? — шёпотом уточнил дядюшка Хуцзы.
Под всеобщие перешептывания девушка шествовала к банкетному залу, окружённая всеобщим вниманием, словно луна среди звёзд.
Сегодня она явно приложила немало усилий для своего наряда: лёгкий, ненавязчивый макияж, водопад роскошных волос, струящихся по плечам. Такая писаная красавица посреди толпы смотрелась как журавль среди домашних курей.
Её появление заставило даже отца Ван Чаояна подбежать к ней с подобострастной улыбкой дворняжки.
— Яояо, ты тоже заглянула! Как поживает твой батюшка? — рассыпался он в любезностях.
— Спасибо, дядя Ван, у папы всё отлично, — с милой и непринужденной улыбкой ответила она.
Тут к ней подлетел сам Ван Чаоян с раскрасневшимся от волнения лицом и принялся восторженно приветствовать гостью.
Толпа сопровождающих проводила девушку до VIP-стола, где она уселась рядом с родителями Ван Чаояна.
Я тоже всмотрелся в неё повнимательнее и заметил, что зловещая чёрная дымка над её макушкой стала ещё гуще — появились явные признаки проникновения злой энергии в тело. В тот раз, когда она приходила к нам с отцом, всё выглядело далеко не столь угрожающе.
Похоже, в ближайшее время ей грозила серьёзная беда.
Не будь тех запретов, что установил Учитель, да прибавь к этому солидный гонорар — я бы точно вмешался.
Но увы...
Пока я размышлял об этом, мы с дядюшкой Хуцзы уже закончили есть. Дядюшка Хуцзы украдкой сделал мне знак глазами, призывая потихоньку сматываться.
Он наивно полагал, что раз у меня в кармане ни гроша, а подарка для Ван Чаояна я не приготовил, то в случае чего будет чертовски неловко. Раз уж мы набивали животы до отказа, лучше всего было унести ноги прямо сейчас: голодными мы не остались, а после сегодняшнего вечера видеться с этой компанией нам больше не придётся.
Поразмыслив, я решил, что план дядюшки Хуцзы вполне разумен.
Но стоило нам собраться улизнуть вслед за ним, как Ван Чаоян собственной персоной направился прямо к нашему столику.
Он нёс в руке бокал пива — шёл обходить гостей с приветственными тостами.
Мы с дядюшкой Хуцзы, только было поднявшиеся на ноги, были вынуждены тут же сесть обратно.
Пытаться уйти в этот момент означало выдать себя с головой.
Ван Чаоян подошёл вплотную к нашему столу и с улыбкой произнёс:
— Спасибо всем одноклассникам, что нашли время прийти на этот банкет. Скоро мы все разъедемся по университетам — кто на юг, кто на север, и собраться вместе станет совсем непросто, поэтому я решил устроить встречу заранее. За вас, друзья!
С этими словами Ван Чаоян осушил бокал пива, и остальные гости дружно поддержали его.
Стоило им опустить бокалы, как один из парней тут же поднялся со стула, демонстрируя новейшую модель ноутбука.
— Ван Чаоян, у меня особо нет ценных вещей, но раз ты отправляешься в вуз, я специально приобрёл пару ноутбуков — давай один тебе, другой мне.
Такой портативный компьютер стоил по меньшей мере несколько тысяч юаней, и Ван Чаоян принялся восторженно рассыпаться в благодарностях.
Вслед за этим и остальные сидевшие рядом одноклассники один за другим начали извлекать заготовленные презенты для виновника торжества.
Самый дешевый из подаренных в тот вечер подарков стоил не меньше нескольких сотен юаней.
Подарки преподнесли абсолютно все, кроме меня одного.
В этот момент я стал выделяться на общем фоне слишком сильно.
Один из дружков Ван Чаояна, с которым они особенно тесно общались во время учебы, бросил на меня недобрый взгляд и с ехидной усмешкой протянул:
— Ой, У Цзе, раз уж все принесли подарки Ван Чаояну, покажи-ка и ты свой, дай нам полюбоваться.
Лицо дядюшки Хуцзы мгновенно перекосило от неловкости, и он демонстративно отвернулся в другую сторону, делая вид, будто мы вовсе незнакомы.
Я же сохранял полное спокойствие. Порывшись в карманах, я извлёк на свет аккуратно сложенный в виде треугольника защитный талисман, протянул его Ван Чаояну и произнёс с улыбкой:
— Раз уж мы учились в одном классе, у меня нет для тебя дорогих вещей. Но эту охранную грамоту я нарисовал своими руками — носи её при себе, она защитит от скверны и бед.
Стоило мне продемонстрировать этот презент, как все сидящие за столом замерли.
Они понятия не имели о моих занятиях под руководством Учителя, ничего не слышали о его славном имени и уж тем более не догадывались об истинной ценности такого талисмана.
Обычные богачи были готовы отдать любые деньги за охранные амулеты моего Учителя, и хотя эту бумажку нарисовал я сам, эффект от неё почти не уступал учительским работам.
По правде говоря, такой подарок стоил в сотни раз дороже всего того хлама, что нанесли школьные товарищи.
Мой талисман действительно работал.
После секундного замешательства тот самый парень, что только что острил насчёт моего подарка, громко расхохотался и язвительно бросил:
— Послушай, У Цзе, ты что, пришёл сюда ради шутки? Даже если тебе нечего подарить Ван Чаояну, можно было просто сказать пару приятных слов — мы всё-таки одноклассники, никто бы не осудил. Но притаскивать мазню собственного изготовления и пытаться отделаться этим? Ты в монахи подался или на горный даосский склон сбежал?
Его слова вызвали дружный гогот за всем столиком.
Услышав подобные издевки, дядюшка Хуцзы больше не мог усидеть на месте. Он уже собирался сорваться в драку, но я вовремя перехватил его за руку.
— Точно! Наш класс — и то единственный лузер, который даже на экзамены не явился. Наверное, просто испугался, что провалишься, вот и не посмел пойти? Человек с таким гнилым характером даже к одноклассникам относится наплевательски, чего от тебя ждать в будущем? Только позорище одно, — поддержал насмешки другой приятель Ван Чаояна.
А сам Ван Чаоян стоял с бокалом в руке и молча наблюдал за мной со сладкой улыбкой.
Шум за нашим столиком привлёк внимание остальных присутствующих, и вокруг нас постепенно стала собираться толпа зевак.
В этот момент толпа внезапно расступилась, и раздался спокойный женский голос:
— Я куплю этот защитный талисман за сто тысяч юаней.
С этими словами все обернулись на звук и с удивлением увидели, что обладательницей голоса оказалась та самая девушка по имени Яояо.
— Чжан Юньяо, ты сошла с ума? Отдать сто тысяч за какую-то мазню? — изумленно выкрикнул Ван Чаоян.
Чжан Юньяо проигнорировала его возглас, направилась прямо ко мне и вежливо произнесла:
— Молодой господин У, не могли бы вы продать мне этот талисман?
Я бросил на неё взгляд, совершенно не ожидав столь резкого поворота.
Если остальные понятия не имели о моём происхождении, то Чжан Юньяо знала наверняка, ведь они с отцом лично приезжали к нашему сыхэюаню.
Учитель наставлял меня: я не должен брать заказы на территории Яньбэя. И пусть это всего лишь маленький защитный амулет, продавать его Чжан Юньяо я всё равно не собирался.
Никто из моих одноклассников не умел ценить истинные вещи, и лишь Чжан Юньяо понимала истинную цену этой бумаги.
Я улыбнулся и ответил:
— Уважаемая одноклассница, раз уж Ван Чаоян пренебрегает этой вещью, я просто подарю её тебе. Денег с тебя не возьму.
Услышав это, Чжан Юньяо пришла в неописуемый восторг. Опасаясь, что я передумаю, она поспешно выхватила талисман из моих рук и принялась взволнованно благодарить меня.
— Молодой господин У, разве можно отдавать столь ценную вещь даром? У меня с собой карточка ровно на сто тысяч, если этой суммы мало, я попрошу папу лично завезти остальное, когда вернемся домой, — не унималась она.
— Не нужно, раз сказал подарю — значит, без денег, — отмахнулся я.
Раз Учитель велел не вести дел в Яньбэе, то подарок безвозмездно Чжан Юньяо не считался сделкой.
Нарушением заветов Учителя это точно назвать было нельзя.
Ван Чаоян и сидевшие рядом одноклассники ошарашенно хлопали глазами, совершенно не понимая, отчего эта Чжан Юньяо так носится с клочком бумаги, разрисованным мной.
— Яояо, это же просто клочок бумаги, которым У Цзе баловался от скуки! Почему ты обращаешься с ним как с сокровищем? Что в нём вообще особенного? — не выдержал Ван Чаоян, озвучивая общее недоумение.
— Ван Чаоян, неужели ты до сих пор не понял, какой человек находится рядом с тобой?
— Он-то? Да он тащился в хвосте класса по успеваемости и единственный даже на экзамены не пошёл! Какая от него польза? — возмутился кто-то из соседей по столу.
— Похоже, вы и вправду не имеете ни малейшего понятия о том, кто такой молодой господин У. Его учитель — Король Фэн-шуй Ли Сюаньтун! Мы с отцом лично наведывались к нему несколько раз, но даже встретиться с этим почтенным человеком нам не удалось. Вы хоть представляете, насколько ценен этот талисман?!