— Девочка, разве тебе не велели сидеть дома? Зачем ты убежала? — дедушка поставил меня на ноги.
Сяо Цзе — это было моё детское прозвище, а по паспорту я — У Цзе. Тот самый У-полубессмертный сказал, что я — человек, отвечающий за испытание, и что на моём веку случится восемнадцать бед, поэтому дедушка и дал мне такое имя.
— Играть… Я хотела с ними поиграть. Он дал мне конфету, а я ему — вкусненького… — всхлипывая, ответила я.
Услышав это, дедушка лишь тяжело вздохнул, но ничего поделать не мог. Детское сердце искренне верило: если отдаешь другу самое ценное, значит, поступаешь хорошо. Откуда там взяться злым умыслам?
Когда родители вернулись и узнали о случившемся, они меня сурово отчитали и заявили, что отныне из дома я ни ногой. Все в семье думали, что на этом всё закончилось, но на самом деле всё только начиналось.
Потому что на следующее утро в лесу за деревней нашли тело жены Ма Лаосаня. Смерть её была ужасной: тело оказалось изуродовано неведомым зверем, сплошные раны и прорехи, не осталось ни одного живого места. Особенно жутко выглядела одна нога — её обглодали до костей. И это была именно та нога, которой она меня пнула.
Глава 4. Гроб опускается на землю
Жена Ма Лаосаня умерла при крайне странных обстоятельствах.
По словам Ма Лаосаня, в тот день они с ребенком легли спать, как обычно. Посреди ночи он услышал какой-то шум во дворе, но, вымотавшись за день на полевых работах, был настолько утомлен, что даже глаза открыть не мог. Ему показалось, будто кто-то зовет его жену по имени, но он не был уверен, не привиделось ли это ему спросонья.
Вскоре после этого жена Ма Лаосаня внезапно поднялась с кровати. Сонный Ма Лаосань спросил, куда она собралась. Жена ничего не ответила, и он, решив, что она пошла в уборную, снова провалился в сон. Однако утром оказалось, что жены в постели нет. Он искал её повсюду, позвал соседей, обыскал всю деревню, а потом поднял на ноги и всех жителей. В итоге её тело нашли в лесу за деревней.
Когда люди увидели, что осталось от женщины, никто не осмелился подойти ближе. В деревне Цзюшань никто и никогда не видел столь жуткой смерти: всё тело в кровавых ранах, одна нога обглодана до белых костей. А самое страшное — на губах покойницы застыла странная, пугающая улыбка, и глаза её были открыты.
Умереть такой мучительной смертью и при этом улыбаться — от одной этой мысли кровь стыла в жилах.
Ма Лаосань рыдал в три ручья. Односельчане помогли обрядить тело и принесли его в дом. По традиции деревни Цзюшань, гроб должен был простоять в доме три дня перед похоронами. В эти дни люди приходили выразить соболезнования.
Мы все были соседями, виделись каждый день, поэтому отец тоже купил бумажных денег и отправился на поминки. Но когда он начал сжигать их в чаше перед гробом, случилось нечто странное. У других всё сгорало дотла, оставляя лишь горку пепла, а бумага отца никак не хотела загораться. Он даже плеснул крепкого алкоголя, но огонь лишь слегка лизнул края и тут же погас.
Откуда ни возьмись налетел странный порыв ветра, поднял пепел из чаши и осыпал отца с головы до ног, перепачкав его лицо.
Раз с бумагой не вышло, отец решил зажечь три ароматические палочки. Но едва они занялись, как две из них переломились пополам, а средняя осталась целой. Это то, что называют три длинные и две короткие — дурной знак.
Окружающие при виде этого в ужасе отпрянули: такие знаки на палочках означали, что покойница затаила обиду на того, кто пришел почтить её память. Она не принимала ни подношений, ни денег.
Отец, перепуганный до смерти, поспешил домой и всё рассказал дедушке. Тот лишь тяжело вздохнул, понимая, что дело принимает серьезный оборот.
На самом деле, любой догадливый человек понимал: смерть жены Ма Лаосаня напрямую связана со мной. Ведь после того, как я накормила её сына Толстячка своей кровью, она меня избила, а ночью случилось несчастье. Тот У-полубессмертный говорил, что каждые три года у меня испытание: либо умру я, либо кто-то другой. Теперь, когда жена Ма Лаосаня погибла, это испытание свершилось.
К тому же раны на теле женщины явно были оставлены дикими зверями — по следам зубов было похоже на хуанпицзы или лис. Вся деревня знала, что в день моего рождения сотни хуанпицзы и лис окружили наш дом и били поклоны, а потом каждый день приносили нам дичь. Теперь люди начали перешептываться, обвиняя меня в смерти женщины.
Сначала это были лишь подозрения, но на следующий день они подтвердились.
В ту же ночь, когда отец вернулся с поминок, всей нашей семье — кроме меня — приснился кошмар. Во сне жена Ма Лаосаня пришла к нам: она прихрамывала, одна нога её была голой костью, а на лице играла злобная ухмылка. Она кричала, что это я виновата в её смерти, требовала, чтобы я отдала ей жизнь, и приказывала моим родным убить меня, иначе весь наш род У поплатится за это.
В ту же ночь Ма Лаосаню приснилось, что жена вернулась и плакалась, мол, это я её погубила, и требовала, чтобы он убил меня — только тогда она сможет спокойно уйти на перерождение.
На рассвете Ма Лаосань пришел к нам с топором для рубки дров, глядя на меня с нескрываемой жаждой убийства, и потребовал расплаты. Родители были в панике, не зная, что делать. В конце концов вышел дедушка, подтолкнул меня вперед и холодно бросил Ма Лаосаню:
— Если ты правда считаешь, что этот ребенок погубил твою жену, можешь убить её и забрать жизнь в уплату. Если у тебя есть дух — действуй прямо сейчас.
Ма Лаосань не посмел. Убей он меня, его бы самого расстреляли. Ему пришлось уйти ни с чем.
Гроб простоял в доме три дня, пришло время похорон. В тот день небо было серым, ни ветерка. Деревенские парни подняли гроб, но едва они вышли за порог, веревки внезапно лопнули.
Это был дурной знак. В деревне говорили, что после того, как гроб покинул дом, он не должен касаться земли до самого кладбища. А тут он с грохотом рухнул прямо у дверей — к большой беде.
Ма Лаосань, увидев это, затрясся от страха, бросился на гроб и зарыдал:
— Жена, я знаю, что ты умерла несправедливо и не хочешь уходить. Если у тебя есть обида, ищи того, кто виноват, но не мучай семью…
И в тот момент, когда он обнимал гроб, позади послышался странный писк и шорох. Как и в день моего рождения, у дома Ма Лаосаня внезапно возникли сотни хуанпицзы и лис. Среди них выделялся один хуанпицзы — необычайно крупный, с полосой белого меха от головы до самого хвоста.
Этот огромный зверь во главе сотен сородичей бросился к гробу. Люди в страхе шарахнулись в стороны, а те, кто был посмелее, но от ужаса не мог пошевелиться, просто осели на землю.
Хуанпицзы с белой полосой на спине подошел к гробу, трижды обошел его, а затем вытянул мохнатую лапу и трижды ударил по крышке — раздалось глухое «тук-тук-тук». После этого большой зверь вместе со стаей быстро скрылся.
Когда звери ушли, парни снова попытались поднять гроб, и на этот раз он легко поддался. Похоронили её без дальнейших происшествий.
Но на следующий день после похорон люди обнаружили, что могила разрыта, а тело исчезло.
Глава 5. Еще три дня
На самом деле тело жены Ма Лаосаня выбралось из гроба в ту же ночь, когда её похоронили, потому что в полночь она приходила к нашему дому.
В те времена в деревне Цзюшань жили бедно, электричества не было, почти в каждом доме горели свечи или керосиновые лампы. Но даже их люди берегли, поэтому ложились спать рано.
Посреди ночи, когда родители спали, они услышали ритмичный стук в окно: три длинных, один короткий.
Уставшие за день родители сначала подумали, что это ветер или летучая мышь, и не придали значения. Но стук продолжался, становясь всё настойчивее: три длинных, один короткий.
Отец спросил в полудреме, открыл окно, чтобы посмотреть, кто там. И когда створка распахнулась, в лицо ему ударил запах гнили, а перед глазами предстало распухшее лицо в трупных пятнах. Это была жена Ма Лаосаня. На губах её по-прежнему играла та жуткая улыбка.
При виде этого лица отец мгновенно протрезвел, издал истошный вопль и рухнул на пол. Крик разбудил мать и меня. Я навсегда запомнила это страшное лицо — оно еще много раз являлось мне в ночных кошмарах.
Мать, увидев её, от страха даже вскрикнуть не могла, лишь крепко прижала меня к себе, дрожа всем телом. В этот момент жена Ма Лаосаня издала леденящий душу смешок и, глядя прямо на меня, произнесла:
— Еще четыре дня, еще четыре дня…
Крик отца разбудил дедушку, спавшего в восточной пристройке. Он выскочил с огромным блестящим тесаком в руках. Увидев отца на полу и дрожащую мать, он проследил за их взглядом и тоже вздрогнул.
Но дедушка был старым солдатом, который в свое время убивал японских захватчиков, поэтому, хоть ему и было не по себе, он быстро взял себя в руки.
— Жена Ма Лаосаня, я знаю, что у тебя на душе обида, но такова судьба, никого не вини. Старик советует тебе убираться, иначе мой тесак не будет церемониться. Сколько японцев от него полегло — не счесть, неужели ты страшнее них? Одним призраком больше, одним меньше — мне всё равно.
С этими словами дедушка взмахнул лезвием. Этот тесак был его памятью о службе, он часто протирал его до блеска. Не знаю, помогло ли это, но жена Ма Лаосаня развернулась и, прихрамывая, побрела прочь, всё так же издавая жуткий смех и повторяя:
— Еще четыре дня, еще четыре дня…
После её ухода никто в доме не сомкнул глаз. Все гадали, что она имела в виду?
На следующее утро пастух обнаружил, что новая могила разрыта. Но когда Ма Лаосань с людьми пришел осмотреть её, оказалось, что могила не была разрыта снаружи — земля была вывернута изнутри, доски гроба валялись вокруг, сломанные. Всё выглядело так, будто покойница сама выбралась наружу.
От одной мысли об этом становилось не по себе. Посреди ночи могила треснула, мертвая женщина выбралась из земли, дошла до нашего дома и постучала в окно.
Ма Лаосань не знал, что она приходила к нам — дедушка и отец решили молчать, чтобы не раздувать конфликт еще сильнее. Ма Лаосань думал, что тело украли — в те времена кража трупов, особенно молодых женщин, была делом прибыльным, чаще всего их использовали для заключения «посмертных браков».
Хоть она и не была красавицей, но была молода — нет и тридцати, поэтому спрос на неё был. Если бы её украли люди, это было бы еще полбеды, но, к несчастью, на следующую ночь она снова пришла к нам.
Мама была так напугана, что боялась спать. Отец пытался её утешить, говоря, что тело украли воры. Мать настояла, чтобы дедушка спал в главной комнате, чтобы, если что, он мог защитить нас своим тесаком.
Но ночью, когда все крепко спали, их снова разбудил стук в окно.
Отец мгновенно сел в постели. В лунном свете он увидел черную фигуру, ритмично стучащую в стекло. Мать в слезах прижимала меня к себе, прячась под одеялом.
— Отец… она снова пришла… — отец схватил палку, не решаясь даже слезть с кровати, защищая жену и ребенка.
Дедушка, услышав шум, ворвался в комнату с тесаком. За окном отчетливо виднелось то самое распухшее лицо.
— Жена Ма Лаосаня, ты издеваешься? Я старик, пожил свое, если есть силы — убей меня, но и тебе после смерти не поздоровится!
Дедушка проткнул окно своим тесаком. За окном стояла жена Ма Лаосаня, с той же жуткой улыбкой и белыми, безжизненными глазами. Она пронзительно провизжала:
— Еще три дня… еще три дня… хи-хи-хи…
Даже у храброго дедушки при виде этого существа мороз пробежал по коже. Сказав это, она, прихрамывая на свою гнилую ногу, пошла к воротам и вскоре исчезла.
— Отец… вчера она говорила четыре дня, сегодня — три. Неужели через три дня мы все погибнем? — в ужасе прошептал отец.
Глава 6. Ученик Чумасянь
Жена Ма Лаосаня приходила к нам уже два дня подряд, и каждый раз её слова повергали семью в панику. Если так пойдет и дальше, мы умрем от страха раньше, чем она до нас доберется.
Всю ночь никто не спал, только я, трехлетний ребенок, спала без задних ног.
На следующее утро дедушка принял решение: отправить отца в Тридцативерстную, чтобы найти Чумасянь по имени Лю Поцзы и попросить её разобраться. Проблема была в том, что Лю Поцзы брала дорого: минимум сто юаней, плюс требовала угощения — хорошего вина и табака. По тем временам, когда обычный рабочий получал чуть больше юаня в день, это была огромная сумма. Но разве деньги важнее жизни внучки? Да и вся семья была в опасности.
Отец, с темными кругами под глазами, с утра пораньше отправился в путь с деньгами и подарками. Лю Поцзы держалась высокомерно, её было нелегко уговорить, но после долгих уговоров она согласилась приехать. Путь предстоял неблизкий, пришлось нанимать телегу с ослом.
Лю Поцзы было за шестьдесят, с перебинтованными ножками, в руках она держала курительную трубку и всегда задирала подбородок, глядя на всех свысока. Дедушка встретил её очень почтительно — поговаривали, что она мастер своего дела и никогда не ошибалась.
Лю Поцзы затянулась трубкой и через нос прогундосила:
— Где ребенок? Ведите, погляжу на него.
Дедушка тут же велел матери вывести меня из комнаты.