Июль. Солнце каждый день являлось без предупреждения, и в самом воздухе сквозило какое-то неугомонное, взбудораженное дыхание.
Июль нёс с собой не только радость долгожданного урожая, но и горстку неизбежной грусти.
Лу Ян узнал, что провалил гаокао, двенадцатого июля. Когда он взглянул на свои баллы, на его лице отразилась сложнейшая гамма чувств: отчаяние, глухое сопротивление, горечь и даже какое-то облегчение.
В глазах таилась легкая, едва заметная пелена печали.
А в сердце — смесь горькой скорби и радости, которым никак не находилось приюта.
Учитель сообщил Лу Яну, что до заветного поступления в университет ему не хватило всего восьми баллов, и спросил, не собирается ли он остаться на второй год для пересдачи. Лу Ян долго молчал. Его терзало изнутри, его неприкаянное сердце металось в муках! В этот самый момент ему был нужен четкий ответ — и еще больше ему требовалась хоть какая-то поддержка.
Лу Ян прекрасно знал, почему провалил экзамены. Причина крылась в том, что его бланк по китайскому языку остался практически пустым: он написал лишь сочинение, а все остальные задания даже не тронул.
Судя по его обычным успехам, Лу Ян с легкостью мог поступить в хорошее высшее учебное заведение. Тот факт, что сейчас он остался за бортом, вызывал у учителя полное недоумение.
Если бы двенадцать лет назад не произошло то страшное событие, навсегда разделившее его жизнь на до и после, если бы не те тяжелые, бесконечно повторявшиеся напутствия родителей перед их уходом... На экзамене по китайскому он бы ни за что не оставил бланк пустым. С его-то подготовкой он непременно поступил бы в желанный университет и смог бы свободно и радоленно плыть по бескрайнему океану знаний. Ведь за его спиной всегда стояли мама и папа, дарившие ему неисчерпаемую силу.
Колеблясь долгое время, Лу Ян низко, до земли поклонился учителю. С трудом выдавливая слова, он сообщил, что не будет пересдавать экзамены. Потому что дома его жгли другие заботы: младшая сестра, перешедшая в выпускной класс средней школы, и старенькие, уже совсем немощные дедушка с бабушкой.
В тот самый миг, когда он повернулся, Лу Ян все же не смог сдержаться. Слезы хлынули из глаз, а сердце пронзила острая, невыносимая боль — грудь сдавило тисками так, что стало трудно дышать, накатила удушающая волна тяжести. Он прекрасно понимал, что означает это его решение. Дорога в заветную башню из слоновой кости, о которой он так мечтал, для него отныне закрыта навсегда.
С пустые глазами задрав голову к небу, Лу Ян сделал глубокий вдох, силясь остановить потоки слез. Позади осталась школа, где он упорно грыз гранит науки последние три года — место, где он дни напролет проводил за книгами в любую погоду и в любое время года. Делая вид, что ему легко и беззаботно, он зашагал по аллее под кронами густых платанов, сквозь листву которых на землю падали точечные лучи солнца.
Время от времени мимо проходили парочки или небольшие группы одноклассников, перекидываясь на ходу веселыми приветствиями.
Сколько еще таких же ребят разделяло сейчас судьбу Лу Яна!
Сколько мятущихся сердец, сколько бесцельных блужданий, затерянных в зыбкой, опустошающей неизвестности. Быть может, прежние пылкие порывы унесло попутным ветром, но суровая реальность оборачивалась невыносимой тоской, годы оставляли в душах все более глубокую растерянность, и каждая человеческая жизнь складывалась в свою историю. Только вот где найти приют для израненного сердца? Где пролить горькие слезы? Посвящается нашей ушедшей юности.
Переступив порог школьных ворот, Лу Ян на прощание низко поклонился им, а затем резко развернулся. Не оглядываясь назад, он поднял правую руку и изо всех сил замахал ею, словно пытаясь разогнать всю скопившуюся в груди боль и растерянность, стряхнуть из головы любые воспоминания и прошлое.
Отсюда он уходил побежденным...
— Лу Ян!
Вдруг до него донесся чей-то знакомый голос.
Лу Ян обернулся и увидел девушку, с которой они просидели за одной партой все три года старшей школы.
— Привет, Лю Сяоюэ!
Лу Ян бросил взгляд на пакет с яблоками и виноградом в ее руках и поинтересовался: — Ты это... куда собралась?
Лю Сяоюэ подняла руку и заправила за ухо выбившийся из прически темный локон, виновато улыбнулась и тихо проговорила: — К учителю заглянуть надо.
Еще вчера она узнала от классного руководителя о результатах Лу Яна. Сама она набрала на двадцать восемь баллов выше проходного порога и сегодня пришла специально поблагодарить наставника, хотя ее собственная семья жила небогато. В девяносто седьмом году еще не было тех пышных школьных банкетов в честь учителей, что устраивают теперь.
Ей было искренне жаль Лу Яна, и она, как и все остальные, совершенно не понимала, почему он провалился.
— А, понятно, — бесцветным голосом отозвался Лу Ян. — Ладно, я тогда пойду.
— Подожди, — окликнула его Лю Сяоюэ.
— Что-то еще? — Лу Яну сейчас совсем не хотелось вести долгие беседы. Хотя они три года просидели за одной партой, ладили отлично и при случае всегда выручали друг друга.
Однако в эту минуту Лу Ян еще не оправился от тяжести провала на экзаменах, в его душе все еще таилась глухая обида — пусть даже он сам сознательно обрек себя на это, на сердце все равно было тяжело.
— Вот, возьми, — произнесла Лю Сяоюэ, доставая из белого пакета пару яблок, и уже собиралась вытянуть следом гроздь винограда.
Лу Ян тут же отступил на два шага назад, замахал руками и с натянутой улыбкой поспешно заговорил: — Не нужно, Лю Сяоюэ! Беги быстрее к учителю! А я... мне уже пора домой, меня дедушка с бабушкой и Лу Юй ждут, волнуются.
— Как же так? Три года за одной партой — и неужели наша дружба не стоит даже двух яблок?
Лю Сяоюэ надула губки, слегка покраснела и полными непонимания глазами уставилась на Лу Яна, пытаясь отыскать на его лице ответ.
Лу Ян по привычке протянул руку, почесал затылок и горько усмехнулся.
— Да вовсе нет! Я ведь даже не поздравил тебя! Поздравляю с поступлением.
Лю Сяоюэ шагнула вперед, приблизившись к Лу Яну.
— Неужели у тебя нет и пары минут?
— И какие у тебя планы на будущее? — тут же задала она следующий вопрос.
— Пока еще не решил, наверное, поеду куда-нибудь на заработки, — медленно выдохнув, ответил Лу Ян.
— Разве ты не собираешься пересдавать экзамены и поступать заново? — с легкой тревогой в голосе спросила Лю Сяоюэ.
— Нет. В следующем семестре Лу Юй переходит в выпускной класс, учится она стабильно хорошо, а положение в нашей семье ты сама знаешь — дедушка с бабушкой с каждым годом слабеют. Лучше я уступлю этот шанс ей.
Договорив, Лу Ян посмотрел на выведенные золотом крупные иероглифы на воротах школы — Сюйскую среднюю школу — и в его глазах отчетливо проступило горькое ожидание.
Лю Сяоюэ притянула Лу Яна за руку и вложила ему в ладонь два яблока, снова невольно залившись румянцем.
— Тогда оставь мне свой адрес для связи! Я сама еще точно не знаю, в какой университет попаду, но как только определюсь, обязательно напишу тебе письмо.
Лу Ян замер на секунду, с сомнением глядя на девушку, а затем глухо произнес: — Напиши лучше на адрес школы, передашь через Лу Юй. Я и сам пока без понятия, куда меня занесет.
И ведь верно! Нынешний Лу Ян действительно не имел ни малейшего представления, куда ему податься. Путей перед ним лежали тысячи, но существовала ли среди них хоть одна дорога, предназначенная именно для него? Он уже бессчетное количество раз задавал себе этот вопрос в глубине души: где же его истинная точка отправления? Лу Ян на пару минут погрузился в тяжелое оцепенение.
Заметив выражение его лица, Лю Сяоюэ сочла неуместным продолжать расспросы. Помолчав немного, она подняла голову и, полная надежды, спросила: — Мы же останемся друзьями?
— Конечно. Мы всегда были друзьями, разве нет? — уверенно ответил Лу Ян встречным вопросом.
— Да, — тихо кивнула Лю Сяоюэ. — Да, мы навсегда останемся хорошими друзьями, и я обязательно напишу тебе.
— Я тоже.
С улыбкой произнес Лу Ян: — Время уже позднее, мне пора возвращаться.
После этого они одновременно развернулись и пошли в противоположных сторонах.
Кто бы мог подумать, что этот поворот не станет окончательным расставанием: спустя всего несколько месяцев они вновь случайно встретятся в стенах университета в Цзиньчэне, столице провинции, и с тех пор их жизни переплетутся так тесно, что они заполнят сердца друг друга до самого края. Только вот финалом этой истории суждено стать горькой разлукой, когда живые окажутся разлучены с ушедшими...