Всю дорогу Лу Ян размышлял о том, как теперь обо всем рассказать дедушке, бабушке и младшей сестре, а также о своем намерении отправиться на заработки в другой город.
Когда Лу Ян вернулся домой, было уже немного за два часа дня.
Маленькая черная собака заметила его издалека, сразу же радостно замахала хвостом и со всех ног бросилась навстречу. Подбежав, она принялась кружить вокруг него, отчаянно виляя хвостиком. Вдоволь напросившись ласки, она увязалась следом за Лу Яном во двор.
— Сяо Ян вернулся! — окликнула его бабушка.
— Да, я вернулся, бабушка, — ответил Лу Ян.
Бабушка и младшая сестра Лу Юй спасались от жары во дворе.
В доме стоял старый ветхий вентилятор, подаренный дядей. При включении он издавал громкий треск и гул. Тем не менее, им кое-как пользовались. Но даже при этом дедушка с бабушкой жалели его включать, приговаривая, что эта вещь жрет уйму электричества, а с обычным веером из банановых листьев куда привычнее, да и носить его можно с собой повсюду.
На самом деле старики просто берегли деньги. Лу Ян всё понимал, но не стал ничего говорить, и на сердце у него заскребли кошки.
Увидев, что брат вернулся, Лу Юй поднялась с места и протянула ему веер.
Поздоровавшись с бабушкой и сестрой, Лу Ян достал из кармана два яблока, которые ему дала Лю Сяоюэ, одно отдал бабушке, а второе — Лу Юй.
— Откуда яблоки? — спросила Лу Юй, принимая фрукт.
Она не стала спрашивать брата о том, как он сдал экзамены, потому что еще утром узнала результаты от его одноклассников из той же деревни. Ей не хотелось лишний раз сыпать соль на раны брата.
— Лю Сяоюэ дала, я встретил ее сегодня утром в школе, — не торопясь ответил Лу Ян. — Ну, моя соседка по парте, ты ее должна помнить.
— А, помню! — Лу Юй показала кончик языка. — Это та с большими и очень красивыми глазами?
— Ты обедал? — снова спросила она.
На самом деле она уже догадывалась, что брат ничего не ел, ведь сегодня Лу Ян уходил из дома без единой ломаной копейки в кармане.
— Еще нет.
Дело было вовсе не в том, что Лу Ян не хотел перекусить в городе перед возвращением.
Просто... он не смел.
Он не осмелился бы потратиться даже на миску пустой лапши с водой, зная, что ее стоимость покрыла бы расходы на еду для всех четырех членов их семьи — его, дедушки, бабушки и Лу Юй — на целое возвращение домой.
Такова суровая проза реальной жизни.
Какая пропасть лежала между домом и внешним миром! Там, за его пределами, жизнь бурлила роскошью, сияла огнями и наполнялась веселым смехом.
Он и не думал ни с кем соревноваться. Его собственный мир разлетелся на мелкие осколки еще двенадцать лет назад, в той автокатастрофе.
Всего, чего он хотел добиться, ему придется достигать собственными силами, кропотливыи трудом. Да и разве небеса закрыли перед ним лишь одну-единственную дверь?
Лу Ян смутно помнил, как родители перед смертью сжимали его руки и говорили, что он должен быть сильным, ведь он мужчина, на его руках осталась младшая сестра, о которой нужно заботиться, и дедушка с бабушкой, перед которыми нужно исполнить дочерний долг.
Шли годы, но Лу Ян ни на секунду не забывал об этом.
Сестра вынесла из кухни большую фарфоровую миску с жидкой кашей из зеленой тыквы и протянула брату.
Лу Ян взял миску и жадно сделал огромный глоток. Затем он повернулся к бабушке и спросил:
— Бабушка, а где дедушка?
Бабушка с болью в сердце посмотрела на Лу Яна.
Дрожащим голосом она ответила:
— Твой дедушка пообедал и пошел полоть сорняки на нашем участке у заднего дома.
С этими словами она худой, высохшей рукой пару раз качнула веер, не обращая внимания на то, жарко ей на самом деле или нет, — просто так, привычно и непринужденно.
На ее испещренном морщинами лице читалась вся тяжесть прожитых лет. В каждой складке словно отражались бесконечные радости и горечи человеческого бытия, вся суровость и нелегкость жизни. Говорят, что годы подобны песне, но как в ней обойтись без единого изъяна?
Глядя на все это, Лу Ян неожиданно ощутил звенящую, безысходную тоску. Ему показалось, что он люто ненавидит этот мир.
Он залпом допил жиденькую кашу, быстро шагнул в дом, стянул со спревшей от похлебки стирки добела выцветшую светло-серую рубашку, наугад снял с настенного крючка поношенную старомодную куртку с длинными рукавами и небрежным движением закинул ее на левое плечо. Затем он стремительно вышел во двор, схватил у забора серп и зашагал к огороду за домом.
Шагая вперед, Лу Ян яростно мотнул головой. Он понимал, насколько страшными и мрачными были его недавние мысли.
Такие мысли не должны приходить в голову парню, которому еще нет и двадцати. На нем лежит слишком много семейных обязательств, которые он обязан выполнить.
Пусть его плечи пока кажутся такими хрупкими и слабыми, но нести этот груз — его прямая обязанность.
Издалека Лу Ян заметил дедушку, сидевшего под раскидистым кипарисом. В зубах старика дымилась та самая самодельная трубка, которой он пользовался уже несколько десятков лет.
Подойдя ближе, Лу Ян присел рядом прямо на землю. Прислушиваясь к тому, как дедушка попыхивает трубкой, он слышал тихое потрескивание тлеющего табака.
Белые клубы дыма уносило ветром мимо старика.
Глядя на эту сцену, Лу Ян почти физически чувствовал, как из дедушкиных уст вырывается вовсе не табачный дым, а сама жизнь — одинокая, тоскливая, полная горьких воспоминаний и приглушенного крика угасающего человека.
Дедушка легонько постучал трубкой о придорожный камешек, стряхивая пепел. Скосив глаза на внука, он спросил:
— Когда вернулся?
— Только что, совсем недавно, — глубоко вздохнув, ответил Лу Ян.
— Дедушка, на улице такое солнце, такая жара, почему ты не вышел попозже?
— Сидеть в избе — только душу травить, — дедушка затянулся и выпустил густое облако дыма.
На самом деле и дедушка, и бабушка уже с утра знали, что Лу Ян провалил экзамены в университет. Они не стали расспрашивать внука лишь потому, что не хотели давить на него — в конце концов, душевная выносливость молодежи не безгранична.
Вот только старики не знали, что семена стойкости пустили корни в сердце Лу Яна еще в день гибели родителей. За прошедшие годы он давно научился и терпеть, и брать на себя ответственность.
У него не было другого выбора.
Именно это закалило его несгибаемый характер.
Оставшуюся часть дня Лу Ян провел в огороде. Пот насквозь пропитал его одежду, и стоило ему передохнуть хоть минуту, как от дуновения ветра на ткани тут же проступали белесые разводы.
Это выступала высохшая соль.
Когда солнце уже склонилось за хребет противоположной горы, Лу Ян вернулся во двор, наломал несколько бамбуковых палок и снова отправился на огород. Во время прополки он заметил несколько крупных и тяжелых помидоров, которые свисали с ветвей так низко, что почти касались земли. Лу Ян подпер их бамбуковыми шестами и подвесил на весу, чтобы урожай не сгнил и не достался уличным вредителям. Почти созревшие томаты — любимое лакомство сверчков.
Домашняя черная собака снова прибежала к нему. Она явилась, чтобы проводить хозяина домой. Лу Ян протянул руку и потрепал ее по голове, а собака тут же ласково поткнулась носом о его ладонь и пару раз лизнула ее в знак преданности.
— Пошли, Сяо Хэй, — Лу Ян поднял с земли тесак для хвороста и зашагал со двора.
Черная пёсина семенила следом, но уже через минуту резво припустила вперед и в мгновение ока скрылась из виду...