Чжан Кунь перевёл дух, поднялся на ноги и задрал голову вверх. Над ним клубился плотный, многослойный туман, заслоняя обзор — не было видно ни конца оборванной верёвки, ни даже того, насколько высока эта скала.
Он хлопнул ладонями по пыльной одежде, размял руки и ноги. Никаких странных ощущений или боли не было.
— Похоже, сколько бы чжанов ни было в этой пропасти, я и правда крепок на падение, — подумал он про себя.
От этой мысли на душе полегчало, и он позволил себе оглядеться по сторонам. Прямо перед ним, в нескольких десятках шагов, раскинулось озеро, гладкое, как зеркало. Озеро было не меньше тысячи чжанов в поперечнике. На скале на противоположном берегу низвергался огромный водопад, подобный серебряному дракону, с оглушительным грохотом взбивающий клубы водяной пыли. Эта пелена окутывала всю долину туманной дымкой, а в лучах закатного солнца переливалась всеми цветами радуги, превращая всё вокруг в истинно сказочное видение.
Попади такое зрелище в более поздние времена, сколько бы людей сломя голову ломилось сюда, отваливая кучу денег, чтобы сделать фото и отметиться!
Однако Чжан Кунь лишь полюбовался мгновение, а затем быстро собрался с мыслями.
Он не забыл, зачем проделал весь этот долгий путь на дно ущелья. Раз уж Дуань Юй удрал, придётся самому искать Нефритовую пещеру Улян и секретное искусство Секты Свободного Скитания, оставленное Ли Цюшуй.
Во-первых, он уже начинал понимать, что его телосложение сильно отличается от обычного. Это и удача, и беда. Стоило представить, что в порыве чувств он не рассчитает силы и разнесёт в клочья какого-нибудь случайного прохожего или, того хуже, друга или родственника... От одной только этой мысли по спине пробегал холодок.
А занятия боевыми искусствами, возможно, помогут обрести контроль над этой силой.
Во-вторых, раз уж сюжетная линия уже отклонилась от «истории» и план идти по стопам главного героя не сработал, то в возвращении на Землю большая надежда возлагалась именно на Секту Свободного Скитания.
В конце концов, во всём мире «Восьми драконов из Тяньлун» и даже во всей вселенной уся Цзинь Юна это была единственная удивительная школа, где «пока другие тренируются в боевых искусствах, я совершенствуюсь для вознесения к бессмертию».
Была у него и третья мысль, уже несколько романтическая — в конце концов, какой парень его поколения не мечтал о странствиях по миру боевых искусств с мечом в руках? Такие знаменитые техники, как «Божественное искусство Северного Мрака» или «Таяние шаги по волнам», если не встретились в жизни — ну и ладно, но если есть шанс их заполучить, то, хотя бы ради тщеславия, стоило попробовать их изучить.
По памяти Чжан Кунь знал, что Дуань Юй случайно толкнул огромный валун у подножия скалы и привёл в действие механизм, ведущий в Нефритовую пещеру Улян. Однако во всех экранизациях и играх этот эпизод проскальзывал мельком, а когда он в своё время читал роман, то запомнил лишь общую канву, многие детали уже стёрлись.
Поэтому он начал с того места, где приземлился, методично ощупывая и толкая крупные камни у основания скалы. Это был тупой, но безотказный метод — так называемое «насыщенное прочёсывание».
Но за сотни и тысячи лет под скалой накопилось невероятное количество камней, и даже если отбросить мелкие и те, что лежат далеко от стены, всё равно оставалось немало крупных валунов, которые могли скрывать механизм.
Так он прочёсывал с сумерек до тех пор, пока не стемнело и луна не поднялась в зенит — всё безрезультатно. Чжан Кунь не чувствовал усталости, но в душе нарастало беспокойство. Он глубоко вздохнул, остановился, рассеянно уставился на ночной пейзаж у водопада, чтобы немного расслабиться.
И тут, взглянув, он остолбенел от изумления.
Оказывается, на противоположной стороне озера, рядом с водопадом, на «Нефритовом Утёсе Улян» явственно проступила гигантская тень человека. Тень была бледной, на первый взгляд её можно было принять за обман зрения, но, присмотревшись, Чжан Кунь понял, что это не ошибка.
А водопад был высотой никак не меньше сорока-пятидесяти чжанов, и тень на нефритовой стене рядом с ним достигала тридцати-сорока чжанов — совсем как Ультрамен.
Чжан Кунь какое-то время ошарашенно смотрел, сделал пару шагов ближе — тень тоже качнулась и стала чуть крупнее. Тут его отупелый мозг наконец сообразил: а не его ли это собственная тень? Но луна в этот момент висела в небе как раз над водопадом — как же тень падает на противоположную стену?
Подумав об этом, он вдруг вспомнил множество деталей. Быстро обернувшись и проследив за ходом световых лучей, он обнаружил, что в кустах за его спиной тоже есть гладкая, отполированная скала. В паре со стеной на другом берегу озера они образовывали два зеркала — большое и малое.
Свет от луны падал на маленький каменный «зеркал», затем отражался на нефритовую стену — из-за многократного преломления и возникла проекция. А из двух зеркал большое было делом рук самой природы, а вот малое, скорее всего, создано человеком. И, вероятно, именно оно было ключом к Пещерной обители, где когда-то жили У Яцзы и Ли Цюшуй.
Чжан Кунь быстро подошёл, отодвинул лианы, оплетавшие небольшой камень, и несколько раз с силой нажал — каменная стена даже не шелохнулась, значит, это был не механизм. Он сосредоточился и начал всматриваться ещё внимательнее, и через пару мгновений снова заметил нечто странное.
На маленькой каменной поверхности, похожей на медное зеркальце, переливались смутные блики, которые складывались в очертания меча. Чжан Кунь опять долго ломал голову, стоя на месте и глядя по сторонам, и наконец нашёл источник этой тени.
Оказалось, в отвесной скале сбоку было отверстие. Внутри него переливался свет, и при внимательном рассмотрении можно было различить силуэт меча. Без сомнений, в этой нише висел драгоценный меч, и, освещённый луной, он отбрасывал тень на маленький каменный «зеркал».
А ниша в скале находилась в десятках чжанов от земли, так что обычному бойцу, даже с использованием инструментов, было бы крайне трудно повесить туда меч.
— Наверняка это снова проделки Ли Цюшуй и её спутника, — подумал Чжан Кунь. — А раз она так старательно вешала клинок в нишу, значит, была причина. Могла ли она заодно не оставить там что-нибудь ещё?
Он знал «Восемь драконов из Тяньлун» в основном по экранизациям и играм, и эпизод с мечом в скале совершенно выпал из памяти.
Но почему-то при взгляде на ту нишу в сердце у него забилось чаще. Из самой глубины души поднялось желание — вскарабкаться по скале и разведать пещеру в поисках сокровищ. Возникнув, это желание стало неудержимым.
Та ниша в скале находилась в десятках чжанов над землёй. Даже такая легконогая и ловкая девушка, как Чжун Лин, ни за что бы туда не забралась — что уж говорить о таких грубых силачах, как Ху Ханьсань или Цзо Цзыму...
Чжан Кунь знал лишь уровень облегчения тела этих людей и не мог сказать, насколько высоко нужно быть в этом искусстве, чтобы запрыгнуть на такую, казалось бы, отвесную скалу. Но в глубине души он чувствовал: он сможет! Он должен это увидеть!
Сам не ведая как, Чжан Кунь переставил ноги и взмахнул руками, стремительно приближаясь к скале. Прикинув расстояние, он напряг мышцы и оттолкнулся задней ногой — в ушах засвистел ветер, картинка перед глазами завертелась.
Всё его тело, словно пушечное ядро, взмыло вверх, прижимаясь к скале.
Подобные ощущения он уже испытывал в тренировочном зале Дворца Цзяньху, поэтому на этот раз не испугался, а даже успел подумать:
— В каком-то смысле я теперь уже почти сверхчеловек?..
Но Чжан Кунь ещё не был сверхчеловеком. Едва мысль промелькнула, как он оказался на высоте около тридцати чжанов, и порыв вверх иссяк. Почувствовав, что сила земного притяжения вот-вот потянет его обратно, он в отчаянии взмахнул рукой, вцепился в скалу, а затем хлопнул по ней ладонью.
С громким треском посыпалась каменная крошка, словно водопад, а Чжан Кунь, воспользовавшись этим толчком, рванул ещё выше.
На этот раз рывок пришёлся как нельзя кстати — приземлился он точно в отверстии ниши.
— М-да, существует же облегчение тела под названием «Подъём По Облакам», оно, кажется, как раз для таких вертикальных подъёмов... А моё можно назвать «Подъём По Скалам»? — пробормотал про себя Чжан Кунь, оглядываясь по сторонам.
В этот момент лунный свет проникал сквозь отверстие, заливая всё внутри холодным сиянием. Подняв глаза, Чжан Кунь увидел, что высота пещеры не превышает двух с лишним метров, а площадь — около десятка квадратных шагов, примерно как один кабинет.
Стены были ровными и гладкими, с обоих концов проход был пробит насквозь — явно не природное образование, а результат чьего-то огромного труда, специально проделанного на этой скале.
Пробить такое отверстие в отвесной скале — задача, которая была непроста даже для инженерной бригады XXI века со всей современной техникой. Интересно, как люди древнего мира боевых искусств сумели это сделать?
Впрочем, Чжан Кунь лишь вздохнул с восхищением и быстро перевёл взгляд в центр ниши. Там, в потолок, был вбит железный крюк, на конце крюка висела золотая нить, на нити — драгоценный меч. Лунный свет вливался с одной стороны отверстия, проходил сквозь меч и выходил с другой.
Вот как появилась тень клинка.
Отчего-то сердце Чжан Куня забилось ещё сильнее. Он подошёл поближе, развязал тонкую нить, взял меч в руки и принялся разглядывать.
Клинок и рукоять были изготовлены из одного материала, без единого стыка — казалось, они отлиты как единое целое. Весь меч отливал лёгким фиолетовым цветом, переливавшимся разными оттенками в зависимости от угла падения света, и не походил ни на металл, ни на железо — скорее, был сделан из прозрачного Стеклянного нефрита. Но при этом клинок был острым и гибким, что не свойственно нефриту.
Недоумевая, Чжан Кунь нащупал на рукояти несколько углублений, в которых были вырезаны иероглифы.
Иероглифы были размером с мушиную головку. В полумраке пещеры, при тусклом лунном свете, разглядеть их было трудно, поэтому Чжан Кунь подошёл к выходу из ниши и поднёс рукоять к самым глазам.
Взглянув, он так вздрогнул, что едва не выронил меч в пропасть.
На рукояти было вырезано всего два маленьких иероглифа —
«Чжан Кунь»...