Свет нефритовой стелы еще не успел полностью померкнуть, как голос Святого Короля громом разнесся над площадью:
— Первый полуфинал: свободный культиватор Су Янь (Занг Мие) против Меча Сына Мечевого народа, Е Чэня!
Как только эти слова прозвучали, площадь мгновенно взорвалась шумом. Крики культиваторов, казалось, готовы были сорвать крышу. Кто-то сжимал кулаки, выкрикивая: «Победа Мечевому Сыну!». Другие же, устремив взгляд в сторону Занг Мие, с нетерпением ждали развязки. В конце концов, тот, кто с легкостью одолел Святого Сына Божественного народа, вполне мог помериться силами и с гением Мечевого народа.
На высокой платформе Великие Мудрецы тоже выпрямились, не сводя глаз с арены, и даже дышать стали тише.
Две фигуры одновременно опустились в центр арены. Е Чэнь, Меч Сына Мечевого народа, в развевающейся белой одежде, полностью обнажил свой меч Минхун. Свет клинка был резким, словно осенняя вода. Едва коснувшись земли, он породил вокруг себя несколько материализованных потоков мечевой ци, которые исчертили пол глубокими и мелкими бороздами. Казалось, даже воздух шипел, разрезаемый мечевой ци.
Глядя на Занг Мие, в его глазах горел жаркий боевой дух. Голос, острый, как само намерение меча, произнес:
— Су Янь, весь мир считает меня первым среди сверстников. Сегодня я посмотрю, чем ты взял, что победил Лин Сяо! Если у тебя есть только это, ты умрешь еще быстрее!
Занг Мие оставался бесстрастным. Он собрал на кончике пальца нить духовной силы, медленно превратив ее в ничем не примечательный духовный меч. Тело меча не излучало никаких необычных явлений, но от него веяло спокойствием и устойчивостью, подобной горе. Не проронив ни слова в ответ, он лишь слегка кивнул, давая Е Чэню знак начинать. В его глазах все громкие слова ничего не стоили по сравнению с настоящим боем.
— Хорошо! Достаточно дерзко! — Увидев такое отношение, Е Чэнь воспылал еще большей жаждой битвы. Его фигура внезапно превратилась в белую молнию. Минхун, издав резкий звук, словно разрывающий небо и землю, устремился прямо в сердце Занг Мие!
Удар был настолько быстр, что оставлял за собой череду теней. Намерение меча, окутывающее клинок, превратилось в мириады тонких нитей, которые, словно паутина, перекрыли все пути к отступлению Занг Мие. Это был базовый удар Мечевого народа — Колючий Разделенный Призрак, но Е Чэнь отточил его до совершенства, и каждая тень несла в себе настоящую мечевую ци. Малейшая оплошность — и тело будет пронзено.
Взгляд Занг Мие слегка заострился. Он едва заметно оттолкнулся от земли и, словно ивовый пух, отплыл на несколько чи назад, точно уходя от острия меча. В то же мгновение его духовный меч взметнулся в горизонтальном ударе. Раздался звонкий «дэн», и он с точностью попал в обух Минхуна.
Столкновение двух сил высекло сноп искр. Е Чэнь почувствовал, как по клинку передалась мягкая, но неодолимая сила. Его запястье слегка онемело, и Минхун отклонился в сторону.
— Хм? — В глазах Е Чэня мелькнуло удивление, а затем он холодно усмехнулся: — Это уже интересно! Давай еще!
Он развернул запястье, и укол Минхуна внезапно превратился в рубящий удар. Намерение меча на клинке мгновенно вспыхнуло, превратившись в золотое сияние длиной в несколько чжанов, которое со всей силы обрушилось на голову Занг Мие.
Этот удар был мощным и тяжелым. Ветер от меча пронесся над ареной, поднимая в воздух каменную крошку, и нес в себе сокрушительную силу. Это был знаменитый удар Мечевого народа — Раскалывающий Землю Разрез.
Занг Мие больше не уклонялся. Он описал духовным мечом дугу перед собой. Движение казалось медленным, но оно полностью заблокировало ветер от меча снаружи.
— Дэн!
Раздался оглушительный лязг металла, разнесшийся по всей площади. Многие низкоранговые культиваторы почувствовали боль в ушных перепонках и инстинктивно зажали уши. Золотое сияние столкнулось с духовным мечом, породив круги энергетических волн. Плиты арены мгновенно покрылись сетью трещин глубиной в несколько чи.
Видев, что удар не достиг цели, Е Чэнь снова повернул запястье. Минхун описал в воздухе цветок меча, и его атаки становились все яростнее: Колючий Разделенный Призрак, Раскалывающий Землю Разрез, Метеоритный Ветер — следовали один за другим. Тени мечей наслаивались друг на друга, а намерение меча, словно прилив, накатывало на Занг Мие, накрывая всю арену мечевой ци.
Культиваторы внизу смотрели, не в силах уследить за происходящим. Они видели лишь две фигуры, мелькающие в свете мечей. Не смолкал лязг металла. Изредка вырывающаяся мечевая ци, ударяясь о защитный барьер, вызывала ослепительные вспышки.
— Удар Сына меча слишком быстр! Су Янь, похоже, скоро не выдержит!
— Смотрите! Су Янь все время только блокирует, у него нет шанса контратаковать!
— Нет! Он блокирует слишком легко! Каждый раз он точно бьет в обух. Насколько же велик его контроль над силой!
Среди этих обсуждений на лбу Е Чэня выступил пот. Ему казалось, что он сражается с горой. Как бы ни были быстры и яростны его атаки, противник с легкостью их парировал. Духовный меч соперника, казалось, видел все насквозь и всегда находил брешь в его ударах.
Он глубоко вздохнул, и в его глазах мелькнула жестокость. Намерение меча вокруг него внезапно стало буйным. Золотое сияние на Минхуне разгоралось все сильнее, пока смутно не начало складываться в огромный фантом птицы из мечей.
— Су Янь! Прими этот удар — Птица Меча, Сжигающая Небеса! — громко выкрикнул Е Чэнь, сжимая меч обеими руками, и с силой направил фантом птицы на Занг Мие.
Птица расправила крылья, объятые золотым пламенем. Каждое перо превратилось в острую мечевую ци. С неистовой силой, способной испепелить все вокруг, она устремилась на Занг Мие.
Это был тайный, самый сильный удар Е Чэня. Говорили, что этим ударом он одним взмахом меча убил трех культиваторов Демонической расы на поздней стадии Царства Вопрошающего Дао.
Великие Мудрецы на платформе изменились в лице. Кто-то не удержался и воскликнул:
— Этот удар уже коснулся порога Мудреца! Этот ребенок Е Чэнь уже настолько силен!
Другие Мудрецы, глядя на Занг Мие, с ноткой сожаления заметили:
— Жаль. Су Янь, хоть и силен, но в конечном счете не сможет отразить этот удар.
Но на лице Занг Мие по-прежнему не было ни тени волнения.
Перед лицом этого удара, способного ранить даже Мудреца на начальной стадии, он не стал ни уклоняться, ни сопротивляться в лоб. Он лишь легко поднял запястье и слегка рубанул духовным мечом по голове фантома птицы.
Не было оглушительного грохота. Только тихий звук «чи», словно лезвие, разрезающее шелк.
Казалось бы, несокрушимый фантом птицы меча от этого легкого удара был рассечен надвое — от макушки до груди и живота!
Золотое намерение меча мгновенно рассеялось, и «сжигающее небеса» пламя отхлынуло, подобно отливу. Остались лишь бесчисленные, тающие в воздухе искры света, которые, упав на разбитые плиты, тут же исчезли.
Площадь мгновенно погрузилась в мертвую тишину. Стал слышен даже шелест ветра.
Спустя мгновение раздались оглушительные крики изумления:
— Как это возможно?! Птица Меча, Сжигающая Небеса, была разрушена так просто?
— Что это за серый свет? Он слишком ужасен!
— Кто такой Су Янь? Неужели он действительно всего лишь свободный культиватор?
Великие Мудрецы на платформе больше не могли усидеть на местах. Кто-то резко встал, вперив взгляд в Занг Мие, и дрожащим голосом произнес:
— Этот юнец достиг такого уровня контроля над духовной силой, который превосходит наше понимание!
Другие Мудрецы хмурились и размышляли:
— Столь легко сломить намерение меча Е Чэня... его реальная боевая мощь, боюсь, уже коснулась порога Мудреца!
Тот Мудрец, который ранее не верил в Занг Мие, сейчас не мог вымолвить ни слова, лишь глядя на простую фигуру на арене, с потрясением и опаской в сердце. Среди Десяти тысяч рас скрывался такой не проявляющий себя небесный гений!
Е Чэнь, опираясь на край арены, с трудом удерживал шатающееся тело. Кровь сочилась из уголка его рта, но он, не отрываясь, смотрел на Занг Мие. Отчаяние в его глазах постепенно сменялось горечью и решимостью.
Он медленно нагнулся, поднял с земли Минхун, провел пальцем по трещине на теле меча и хриплым, но непоколебимым голосом произнес:
— Ты силен, я это признаю. Но мы, из Мечевого народа, гнемся, но не ломаемся. Сегодня, если я не использую свой последний удар, я не успокоюсь.
С этими словами он резко поднял руку и воздел Минхун над головой. Намерение меча вокруг него внезапно стало неистовым. Рассеявшееся было золотое сияние вновь собралось, став даже ярче прежнего! Его волосы развевались без ветра, одеяние громко хлопало. Кровь и ци внутри него начали бешено гореть, а кожа покрылась тонким золотым налетом.
Это был запретный секретный прием Мечевого народа — Жертвоприношение Крови для Меча. Используя собственную сущностную кровь и культивацию как жертву, он временно усиливал намерение меча. Ценой было падение культивации на три ранга после боя.
— Су Янь! Прими этот удар — Разрывающий Девять Небес Меч! — выкрикнул Е Чэнь. В его голосе слышалась раздирающая боль, но он был полон несокрушимой решимости.
Сияние на Минхуне мгновенно вспыхнуло, превратившись в золотой столп меча длиной в несколько десятков чжанов, который устремился прямо в небеса! Столп пронзил облака и вызвал необычное явление в небе и на земле: бесчисленные тонкие нити молний обвились вокруг него. Неся подавляющее давление, способное разрушить все, он обрушился на Занг Мие!
Этот удар был в несколько раз сильнее предыдущей «Птицы Меча, Сжигающей Небеса». Ветер от меча пронесся над ареной, поднимая всю каменную крошку. Даже Великие Мудрецы на платформе были вынуждены призвать защитную ци, их глаза были полны шока.
— Е Чэнь не пожалел крови для жертвоприношения мечу! Этот удар уже достиг боевой мощи Мудреца средней стадии!
Занг Мие, глядя на колонну меча, объятую молниями, почувствовал в своих глазах искреннее движение. Это была не опаска, а признание этой отчаянной воли к битве.
Он больше не сдерживался. Серое сияние снова окутало его тело, но теперь оно не было скрытым, а, словно прилив, хлынуло во все стороны, накрывая всю арену.
Он поднял руку и сгустил духовный меч. Серое сияние на его клинке и золотое сияние столпа меча противостояли друг другу. Законы силы в воздухе начали яростно колебаться.
— Хорошо! — тихо произнес Занг Мие. В его голосе впервые послышался боевой дух. — Я принимаю этот твой удар!