Кинжал сверкнул холодной сталью, но направился не на бросившуюся духовную обезьяну. Сюэ Чэнь, развернув руку, вонзил его в каменную стену рядом, и раздался звонкий металлический лязг, призванный заглушить бешеный стук его сердца, почти остановившегося от напряжения. Он с деланной беззаботностью присвистнул, будто просто проходил мимо и не питал ни малейшего интереса к Траве Конденсированной Росы, излучающей мягкое сияние.
Духовная обезьяна замерла в прыжке, приземлилась на пол и издала несколько низких рыков. Наклонив голову, она завращала чёрными бусинками глаз, изучая этого на вид безобидного человека. Её чуткое обоняние уловило исходящую от него волну желания — желания завладеть Травой Конденсированной Росы.
Сюэ Чэнь делал вид, что совершенно спокоен, блуждая взглядом по сторонам и якобы любуясь причудливыми формами скал в пещере. Он украдкой делал глубокие вдохи, изо всех сил стараясь унять дрожь в руках. Он знал: эта обезьяна — не обычный зверь, а духовное животное, охраняющее Траву Конденсированной Росы, существо, обладающее разумом, и провести его будет нелегко.
— Цок-цок... — обезьяна снова подала голос, на сей раз с явной угрозой. Она медленно приближалась к Сюэ Чэню, каждый её шаг был полон осторожности, словно она проверяла его реакцию.
Сюэ Чэнь по-прежнему притворялся беспечным, даже принялся насвистывать какой-то немудрёный мотивчик. Однако сердце его колотилось как бешеное, ладони взмокли. Он понимал: нужно срочно что-то придумать, иначе, стоит обезьяне напасть, у него не будет ни единого шанса на защиту.
«Янь Жуюй, Янь Жусинь, вы обе спрятались?» — мысленно повторял Сюэ Чэнь, словно это могло придать ему сил. Он вспомнил наказ сестёр Янь: быть предельно осторожным и не рисковать.
Обезьяна подходила всё ближе, она уже чувствовала исходящее от Сюэ Чэня напряжение. Снова раздалось рычание, обнажились острые клыки — зверь был готов атаковать в любую секунду.
И в этот самый критический момент взгляд Сюэ Чэня упал на стену за спиной обезьяны. Там виднелась узкая расщелина, которая, казалось, вела в другую пещеру.
В его голове созрела дерзкая мысль. Уголки его губ чуть приподнялись в едва заметной усмешке.
— Малыш, ты охраняешь эту травку? — неожиданно заговорил Сюэ Чэнь, его голос звучал мягко, будто он обращался к ребёнку. Он указал на Траву Конденсированной Росы, намеренно изображая любопытство.
Обезьяна явно опешила от такого поведения. Она остановилась и уставилась на Сюэ Чэня в недоумении.
Сюэ Чэнь воспользовался моментом и продолжил:
— На вид она очень вкусная, — добавил он, — можно попробовать?
Говоря это, он медленно, словно и впрямь заинтересовавшись только травой, начал перемещаться к расщелине в стене. Шаги его были легки.
Обезьяна следила за каждым его движением. Казалось, слова Сюэ Чэня заинтриговали её, и она позабыла о прежней настороженности.
Когда Сюэ Чэнь уже почти добрался до расщелины, он вдруг остановился, повернулся к обезьяне и озорно улыбнулся.
— Хотя, по-моему, ты выглядишь аппетитнее этой травки, — сказал он и, не дав обезьяне опомниться, резко рванул с места. Но не к Траве Конденсированной Росы, а молниеносным, неожиданным для всех броском — к расщелине в скале. Он двигался с ловкостью, в узком пространстве пещеры уворачиваясь и петляя, словно серая молния.
Обезьяна оторопела от такой неожиданности, а затем разразилась яростным рёвом. Она поняла, что её провели! Этот, казалось бы, слабый человек посмел над ней насмеяться! Резко оттолкнувшись всеми четырьмя лапами, она бросилась в погоню.
И тут из другого конца пещеры выскочила фигура — это был Старший брат Чжао, которого Сюэ Чэнь ранее отвлёк. Увидев Сюэ Чэня и обезьяну в противостоянии, он внутренне возрадовался. Он решил, что это отличный шанс: пока обезьяна занята Сюэ Чэнем, он спокойно завладеет Травой Конденсированной Росы.
— Идиот, посмел дразнить духовного зверя — сам напросился на смерть! — хмыкнул Старший брат Чжао, совершенно не осознавая, что теперь он сам стал следующей мишенью для обезьяны. Обогнув Сюэ Чэня, он устремился к траве, а в глазах его горела алчная страсть.
Скорость реакции обезьяны превзошла все ожидания Старшего брата Чжао. Резко развернувшись в воздухе, она прыгнула на него, и острые когти описали в воздухе ледяную дугу.
— Ах! — вскрикнул Старший брат Чжао, не успев уклониться. Обезьяна полоснула его по руке когтями. Он, пошатываясь, отступил назад, на лице его застыл ужас. Он и подумать не мог, что станет целью атаки.
Увидев это, Сюэ Чэнь едва заметно усмехнулся. Его план сработал! Он использовал Старшего брата Чжао, чтобы отвлечь обезьяну и выиграть драгоценное время.
Однако он не бросился тотчас к Траве Конденсированной Росы. Вместо этого он достал из своего мешка для хранения плод, источающий густую Духовную ци. Этот плод он случайно нашёл в горах и всё не решался съесть, но теперь он пришёлся как нельзя кстати.
Он высоко подбросил плод, швырнув его в глубину пещеры. Плод описал в воздухе изящную дугу, распространяя дразнящий аромат.
Обоняние обезьяны было чрезвычайно острым, она тотчас учуяла запах плода. Повернув голову в ту сторону, куда он улетел, в её глазах мелькнула жадность. Мгновение поколебавшись, она всё же не устояла перед искушением и развернулась, бросившись за плодом.
Сюэ Чэнь видел, что обезьяна отвлеклась, и возрадовался в душе. Он знал: его час настал! Сделав глубокий вдох, он собрал всю остававшуюся у него Духовную силу и ринулся к Траве Конденсированной Росы.
Скорость его была огромна, словно стрела, пущенная из лука. В мгновение ока он оказался перед травой. Протянув руку, он предельно осторожно вырвал Траву Конденсированной Росы с корнем и убрал в свой мешок для хранения.
И тут из глубины пещеры раздался ледяной голос:
— Думаешь, так просто сбежишь?
Сердце Сюэ Чэня упало. Он понял, что дело плохо. Он быстро обернулся и увидел, как из глубины выходит ещё одна обезьяна, гораздо крупнее. Вся её шерсть отливала золотом, а острые глаза, подобные двум пылающим золотым огням, пригвоздили его к месту. Аура этого зверя была куда мощнее, чем у той, что погналась за плодом. Очевидно, это был вожак стаи.
Золотая Духовная Обезьяна не стала атаковать сразу, вместо этого она издала низкий, угрожающий рык, предупреждая Сюэ Чэня. Её огромное тело заслонило проход между Сюэ Чэнем и Травой Конденсированной Росы, став подобной неприступной горе. Сюэ Чэнь понял: вот он — истинный страж. Та, первая обезьяна, была всего лишь дозорной. Он мысленно выругался, понимая, что его, казалось бы, безупречный план рухнул, и теперь он столкнулся с новой, куда более серьёзной угрозой.
— Вот это влип... — прошептал Сюэ Чэнь, лихорадочно оглядываясь в поисках пути к отступлению. Но пещера была узкой, а выход перекрыт Золотой Духовной Обезьяной. Он оказался в ловушке, словно рыба в пруду, — ни взад, ни вперёд.
В этот момент в пещеру вбежали Янь Жуюй и Янь Жусинь. Увидев происходящее, Янь Жуюй нахмурила тонкие брови, в глазах мелькнуло беспокойство. Она хорошо знала, насколько сильна Золотая Духовная Обезьяна, — даже она не была уверена, что сможет уйти целой и невредимой.
— Сюэ Чэнь, берегись! — вскрикнула Янь Жусинь, предупреждая его.
Сюэ Чэнь слегка кивнул, давая понять, что всё понял. Он сделал глубокий вдох, до предела разогнал Духовную силу по телу и приготовился к бою. Он знал: в лобовом столкновении ему не выжить, нужно искать другой путь.
Он снова взглянул на Золотую Духовную Обезьяну, пытаясь найти её слабое место. Её взгляд был острым, как нож, она не сводила с Сюэ Чэня глаз, не давая ему ни малейшей возможности. Она медленно подняла одну переднюю лапу, и острые когти засверкали холодным блеском, словно готовясь к удару.
Сюэ Чэнь не решался на резкие движения: он знал, что стоит ему сделать хоть одно неверное движение, как обезьяна незамедлительно нанесёт сокрушительный удар. Он стоял, глядя на обезьяну, и лихорадочно соображал, что делать.
Вдруг он заметил, что взгляд Золотой Духовной Обезьяны не был полностью сосредоточен на нём. Время от времени она косилась в глубину пещеры, и в её глазах промелькивала едва заметная опаска.
Это открытие заставило сердце Сюэ Чэня ёкнуть. Неужели там, в глубине, таится нечто ещё более ужасное, чего так страшится даже эта могущественная обезьяна?
Он проследил за её взглядом, но ничего не увидел. Глубину пещеры окутывала тьма, словно скрывающая бесконечные тайны.
Пока Сюэ Чэнь размышлял, Золотая Духовная Обезьяна внезапно издала пронзительный визг, шерсть на ней встала дыбом, а глаза наполнились ужасом. Резко развернувшись, она бросилась прочь, в глубь пещеры, с такой скоростью, что было трудно поверить.
Сюэ Чэнь удивился ещё больше. Что же могло так сильно испугать столь могущественного зверя?
Поколебавшись мгновение, он всё же решил рискнуть и выяснить это. Он повернулся к Янь Жуюй и Янь Жусинь и твёрдо сказал:
— Войдём и посмотрим.
Хотя в душе у девушек и была тревога, они понимали: сейчас не время колебаться. Они кивнули и последовали за Сюэ Чэнем в глубину пещеры.
По мере того как они углублялись, света становилось всё меньше, а воздух — всё холоднее. Какое-то непонятное давящее чувство овладело всеми троими, затрудняя дыхание.
Внезапно Сюэ Чэнь почувствовал лёгкую дрожь под ногами, а затем на окружающих стенах начали проявляться мерцающие слабым светом Руны... И в пещере разнёсся древний, леденящий душу голос:
— Вторгшийся в запретные земли умрёт...