Энергетическая волна пришла так же быстро, как и ушла. Духовная обезьяна тряхнула огромной головой; постепенно в её глазах рассеялась растерянность, уступая место ярости. Она издала оглушительный рёв, и её громадное тело, словно стрела, сорванная с тетивы, метнулось к Сюэ Чэню.
Однако Сюэ Чэнь был готов. В тот миг, когда возникла энергетическая волна, он понял: это редчайший шанс. Затаив дыхание, он направил остатки духовной силы и с поразительной скоростью ринулся к Траве Линьлин.
— Сюэ Чэнь! — вскрикнула Янь Жуюй, с тревогой глядя ему вслед. Она знала, как это опасно, но понимала: это его единственный шанс.
Янь Жусинь крепко сжимала руку сестры; её маленькое лицо было напряжено. Она мало что понимала в Мире Культивации Бессмертия, но отлично видела, что Духовная обезьяна невероятно сильна, а Сюэ Чэнь сейчас выглядит совсем слабым.
Скорость Сюэ Чэня была ошеломляющей — он почти превратился в размытый силуэт. Рёв обезьяны ещё гремел в пещере, а он уже был перед Травой Линьлин.
Трава Линьлин была прозрачной, словно хрусталь; от неё исходил тонкий аромат, будто её выточили из драгоценного нефрита. Сюэ Чэнь без колебаний протянул руку и сорвал её.
В тот же миг огромная тень обезьяны накрыла его. Она взмахнула могучими руками и обрушила их на Сюэ Чэня.
— Берегись! — невольно выкрикнула Янь Жуюй.
В решающий миг тело Сюэ Чэня странно изогнулось, и он едва ушёл от удара. Трава Линьлин в его руках заструилась мягким светом, словно откликаясь на его решимость.
Обезьяна промахнулась и яростно взревела. Она снова взмахнула руками и обрушила на Сюэ Чэня яростную атаку.
Сюэ Чэнь не осмеливался встречать её в лоб — только уклонялся благодаря гибкому телу. Он успел добыть Траву Линьлин, но духовной силы почти не осталось, и он не мог противостоять обезьяне.
Уклоняясь от атак, он искал путь к бегству. Он знал: надо как можно скорее убраться отсюда, иначе последствия будут ужасны.
Вдруг он краем глаза заметил трещину в стене пещеры. Она была узкой, но в ней мог спрятаться человек.
В голову пришла мысль — дерзкая мысль.
Он намеренно открылся, заманивая обезьяну на удар. Обезьяна попалась на удочку и ринулась на него.
В мгновение, когда она уже почти схватила его, Сюэ Чэнь резко пригнулся и нырнул в узкую щель.
Обезьяна промахнулась, её огромное тело врезалось в стену пещеры с оглушительным грохотом. Пыль взметнулась, посыпались камни.
Сюэ Чэнь затаился в трещине, затаив дыхание, не смея шевельнуться. Он знал: обезьяна так просто не отстанет.
И правда, вскоре она обнаружила его убежище. Издав яростный рёв, она просунула в щель огромную лапу, пытаясь вытащить его.
Сюэ Чэнь вжался в скалу, уворачиваясь от лапы. Трава Линьлин в его руке мягко светилась, словно подбадривая его.
— Сюэ Чэнь! — донёсся снаружи встревоженный голос Янь Жуюй.
Сюэ Чэнь не ответил: сейчас было не до разговоров. Нужно сосредоточиться, чтобы уйти от атак.
Лапа обезьяны раз за разом проникала в щель, но никак не могла его достать. Обезьяна злилась всё сильнее, рёв становился громче.
Внезапно в пещеру ворвалась ещё одна фигура… Раздался голос Старшего брата Чжао:
— Эта трава — моя!
Старший брат Чжао, увидев Траву Линьлин, что струилась мягким светом, загорелся алчностью. Он узнал в ней то самое редкое сокровище, которое долго искал, — Траву Линьлин, легендарное средство, помогающее прорвать заслон и повысить уровень cultivation. — Эта трава — моя! — рявкнул он и, невзирая на опасность, бросился вперёд, забыв о разъярённой обезьяне за спиной. Он решил, что Сюэ Чэнь уже выдохся, и сейчас самый подходящий момент отобрать траву.
Пещера была узкой, грузное тело Старшего брата Чжао заняло почти всё пространство.Полагаясь на свою силу на поздней стадии Учреждения Основы, он вовсе не считал Сюэ Чэня за противника. Он протянул руку, пытаясь схватить то, что пряталось в щели.
— Самонадеянно, — холодно усмехнулся Сюэ Чэнь. Он давно ожидал, что Старший брат Чжао попытается поживиться, и был готов. Когда тот ворвался в пещеру, Сюэ Чэнь незаметно подкинул к щели несколько камней, а рукавом стёр свои следы, создав видимость, будто там никого нет.
Старший брат Чжао сунул руку в щель, но нащупал только камни. Он опешил, затем понял, что его обманули! Взбешённый, он заорал:
— Сюэ Чэнь, выходи!
А Сюэ Чэнь уже бесшумно переместился в другой конец пещеры. Он затаил дыхание, прижался к стене, почти слившись с ней. Трава Линьлин в его руке излучала слабое сияние, давая тонкое укрытие.
Старший брат Чжао обыскал всю пещеру, но не нашёл следов Сюэ Чэня. В ярости он ударил ладонью по стене — от удара посыпались камни.
— Проклятье! Куда запропастился этот паршивец? — скрежеща зубами, злобно прошипел Старший брат Чжао. Злость клокотала в нём. Он не мог смириться, что уйдёт с пустыми руками, и тем более не мог стерпеть, что его одурачил какой-то никчёмный.
Вдруг он заметил в глубине пещеры тёмный угол. Там было небольшое отверстие, как раз такое, где мог спрятаться человек.
— Нашёл! — обрадовался Старший брат Чжао и бросился туда. Он был уверен: Сюэ Чэнь прячется внутри, стоит только схватить его и отобрать Траву Линьлин — и позор будет смыт!
Он нетерпеливо сунул руку в дыру, чтобы вытащить Сюэ Чэня.
Но едва его пальцы коснулись глубины, оттуда повеяло ледяным ветром. Ветер был пробирающе-холодным, и Старший брат Чжао невольно вздрогнул.
Он испугался и отдёрнул руку. Он понял: это отверстие не так просто, как кажется.
Поколебавшись, он решил не соваться туда. Вдруг там опасно, или засада — тогда потеряешь больше.
Он развернулся и продолжил поиски по пещере, но так и не нашёл Сюэ Чэня. Раздражение нарастало, гнев кипел всё сильнее.
А Сюэ Чэнь тем временем прятался в другом конце пещеры и молча наблюдал за действиями Старшего брата Чжао. На губах его зазмеилась холодная усмешка: «Дурак, думал, я так легко тебе дамся?»
Трава Линьлин в его руке мягко светилась, словно празднуя победу.
Он глубоко вздохнул, готовясь, пока Старший брат Чжао отвлёкся, незаметно покинуть пещеру.
И в этот момент он почувствовал за спиной мощную ауру. Она давила, словно гора навалилась на плечи, не давая пошевелиться.
Сердце ёкнуло, он медленно обернулся…
— Ты! — раздался в пещере ледяной голос.
Сюэ Чэнь обернулся и увидел перед собой пару кроваво-красных звериных глаз, полных ярости и жажды убийства. Это была та самая Духовная обезьяна, что охраняла траву! Видимо, она оправилась от предыдущей атаки и выследила Сюэ Чэня.
Обезьяна издала оглушительный рёв и, как стрела, метнулась к нему. Её огромная лапа со свистом рассекала воздух, готовясь разорвать Сюэ Чэня в клочья.
В решающее мгновение в теле Сюэ Чэня снова пробудилась скрытая способность Кости Верховного Владыки. Странная энергия разлилась по всему телу, скорость резко возросла, тело стало лёгким, как пёрышко.
Он применил некое особое искусство перемещения — его фигура стала неуловимой, как призрак, мелькающей в пещере. Атаки обезьяны раз за разом уходили в пустоту, оставляя глубокие царапины на скалах и разбрасывая щебень.
Старший брат Чжао остолбенел от такой перемены. Он не мог поверить своим глазам: эти ловкие движения никак не вязались с образом никчёмного. В душе закралась тревога: этот Сюэ Чэнь, похоже, скрывает какую-то тайну.
Сюэ Чэнь, уклоняясь от атак обезьяны, выискивал момент, чтобы приблизиться к траве. Взгляд его был точен, он предугадывал траекторию каждого удара и каждый раз уклонялся в самый нужный миг.
Наконец он улучил мгновение — мимолётное, почти неуловимое. Когда обезьяна в очередной раз промахнулась, он молнией метнулся к траве.
Он протянул руку и сорвал Траву Линьлин, что светилась мягким сиянием. Густой поток духовной энергии мгновенно влился в его тело, наполнив его силой и ясностью.
— Пи-пи! — пронзительно взвизгнула обезьяна: в её глазах были ярость и бессильная злоба. Она бешено заколотила себя по груди и снова бросилась на Сюэ Чэня.
Сюэ Чэнь не стал задерживаться: он понимал, что обезьяна намного сильнее. Он спрятал Траву Линьлин и развернулся к выходу.
Обезьяна устремилась за ним; её огромное тело с грохотом носилось по узкой пещере, так что стены сотрясались.
Благодаря невероятной скорости и ловкости, дарованной Костью Верховного Владыки, Сюэ Чэнь едва уворачивался от атак. Словно поток света, он пронёсся по пещере и вырвался наружу.
— Фу-у… — Сюэ Чэнь стоял у входа в пещеру и глубоко, прерывисто дышал. Он оглянулся назад, испытывая тайное облегчение.
— Брат Сюэ Чэнь! — раздались два звонких голоса. Янь Жуюй и Янь Жусинь подбежали к нему; на их лицах была тревога.
— Вы в порядке? — с беспокойством спросил Сюэ Чэнь.
— Мы в порядке, просто волновались за тебя, — ответила Янь Жуюй, взгляд её упал на Траву Линьлин в руке Сюэ Чэня. — Ты достал траву?
Сюэ Чэнь кивнул и показал им Траву Линьлин.
— Миссия выполнена.
Янь Жусинь радостно вскрикнула, подбежала и обняла Сюэ Чэня.
— Замечательно! Брат Сюэ Чэнь, ты такой сильный!
Янь Жуюй ничего не сказала, но в её глазах тоже мелькнула радость.
Однако в тот миг, когда все трое наслаждались победой, сзади раздался ледяной голос:
— Отдай траву!
Старший брат Чжао уже нагнал их; лицо его потемнело, глаза горели алчностью и жаждой убийства.
Сюэ Чэнь помрачнел: он понял, что жестокой битвы не избежать. Он заслонил собой сестёр Янь и холодно уставился на Старшего брата Чжао.
— Хочешь траву — посмотрим, сможешь ли её взять.
Он сжал в руке Траву Линьлин; по телу разлилась могучая сила. Он знал: ради защиты сестёр Янь придётся выложиться полностью.
— Нам надо уходить, — тихо сказал Сюэ Чэнь сестрам, окидывая взглядом сложный рельеф в поисках пути к бегству. Снаружи сгущалась ночная тьма, весь каньон окутал туман, таящий опасность…