Павильон Сокровенных Писаний высился величественно, лучи утреннего солнца золотили глазурованную черепицу, отражаясь ослепительным блеском. Сюэ Чэнь стоял у подножия лестницы, взирая на эту сокровищницу знаний, и в сердце его теплился огонек надежды.
— Сюэ Чжанлао, — почтительно поклонился Сюэ Чэнь старейшине, охранявшему павильон.
Сюэ Чжанлао медленно открыл глаза, мутный взгляд его упал на Сюэ Чэня, в нем сквозило презрение.
— Опять ты? Что, никак не угомонишься?
Сюэ Чэнь стиснул зубы, подавляя гнев, и спокойно произнес:
— Чжанлао, ученик просит дозволения войти в Павильон Сокровенных Писаний, чтобы найти технику, которая поможет мне восстановиться.
Сюэ Чжанлао фыркнул:
— Восстановиться? У тебя же конституция никчемного хвороста, есть ли надежда на восстановление? Не тешь себя иллюзиями! Павильон Сокровенных Писаний не для всякого проходимца.
Сюэ Чэнь глубоко вздохнул. Он знал, что Сюэ Чжанлао намеренно его изводит. Но он не сдался и твердо произнес:
— Чжанлао, если вы позволите мне войти в Павильон Сокровенных Писаний, я готов принять любое испытание.
Сюэ Чжанлао прищурился, словно размышляя. Спустя мгновение он заговорил:
— Хорошо, раз ты так настойчив, я дам тебе шанс. Ступай на тренировочную площадку. Одержишь три победы подряд — разрешу войти.
Сюэ Чэнь обрадовался и поспешно ответил:
— Благодарю, Чжанлао!
Однако он не знал, что все это было подстроено Сюэ Чжиши.
Сюэ Чжиши стоял с краю тренировочной площадки, на губах его играла зловещая улыбка. Он уже все подготовил, оставалось только дождаться, когда Сюэ Чэнь попадется на крючок.
«Сюэ Чэнь, Сюэ Чэнь, ты думаешь, тебе удастся перевернуть страницу? Сегодня я заставлю тебя окончательно отчаяться», — мысленно усмехнулся Сюэ Чжиши.
На тренировочной площадке уже собралось немало отпрысков клана. Их всех призвал Сюэ Чжиши с единственной целью — помешать Сюэ Чэню.
Придя на площадку, Сюэ Чэнь огляделся и ощутил непонятное давление. Он заметил, что взгляды этих отпрысков клана полны враждебности.
«В чем дело?» — недоумевал Сюэ Чэнь.
Тут вперед вышел дюжий юноша. Глядя на Сюэ Чэня, он не скрывал презрения:
— Ты и есть Сюэ Чэнь? Слыхал, раньше ты был гением клана, а теперь стал отбросом. Сегодня я и проверю твое «высокое мастерство»!
Сюэ Чэнь узнал его — это был известный в клане мастер поздней стадии Управления Ци, намного превосходивший его по силе.
— Сюэ Чжиши, что это значит? — холодно спросил Сюэ Чэнь, глядя на стоявшего в стороне Сюэ Чжиши.
Сюэ Чжиши изобразил удивление:
— О? Сюэ Чэнь, о чем ты? Я лишь по указанию Чжанлао устроил вам, отпрыскам клана, возможность обменяться опытом. Что, испугался?
Сюэ Чэнь глубоко вздохнул. Он понимал, что это подстроено Сюэ Чжиши. Но он не отступил и решительно ступил на площадку.
— Давай, — сказал он дюжему юноше. — Покажи, на что ты способен!
Дюжий юноша холодно усмехнулся, его фигура мелькнула, и он ринулся на Сюэ Чэня.
«Похоже, сегодняшняя схватка будет не из легких…» — Сюэ Чэнь пристально посмотрел, в его руке незаметно начала вращаться духовная сила.
Дюжего юношу звали Сюэ Бао, он был мастером поздней стадии Управления Ци, считался одним из лучших среди молодого поколения клана. Он действовал жестоко, каждый удар был нацелен в уязвимые места Сюэ Чэня. Кулаки его свистели, неся резкую силу, словно желая разорвать Сюэ Чэня в клочья.
Хотя Сюэ Чэнь полностью утратил уровень совершенствования, основа бывшего гения клана в нем еще сохранилась. Полагаясь на богатый боевой опыт, он едва уворачивался от атак Сюэ Бао. Его фигура мелькала неуловимо, легкая, как падающий лист, но с какой-то внутренней упругостью, позволяющей выживать в буре.
— Тьфу, отброс и есть отброс, только и умеет, что прятаться! — Сюэ Бао злился, что никак не может одолеть противника, и его атаки становились все яростнее.
Сюэ Чэнь сосредоточился, улучив миг в атаке Сюэ Бао, и быстро нанес ответный удар. Его ладонь, казавшаяся легкой, таила в себе изощренную технику.
— Бах!
Ладони столкнулись. Сюэ Чэня отбросило на несколько шагов, из уголка рта потекла кровь. Он чувствовал, как внутри бушует ци и кровь, словно все внутренности сотрясены.
— Ха-ха, с такой силенкой ты еще смеешь со мной тягаться? — самодовольно расхохотался Сюэ Бао и снова ринулся на Сюэ Чэня.
Сюэ Чэнь стиснул зубы, превозмогая острую боль, и снова вступил в бой. Он знал, что не имеет права падать, он должен победить!
Они обменивались ударами десятки раз. Благодаря изощренной технике шагов и боевому опыту Сюэ Чэнь с трудом держался против Сюэ Бао. Однако разрыв в уровне совершенствования был слишком велик, чтобы его восполнить. На теле Сюэ Чэня появлялось все больше ран, кровь заливала одежду.
Собравшиеся отпрыски клана перешептывались.
— Этот Сюэ Чэнь, однако, живуч, вон как долго держится.
— Пф, всего лишь агония, все равно его Сюэ Бао одолеет.
— Жаль, когда-то гений, а теперь докатился до такого.
Сюэ Чжиши холодно наблюдал со стороны, на губах его застыла насмешливая улыбка. Он только и ждал, когда Сюэ Бао как следует проучит Сюэ Чэня, а лучше всего — покалечит, чтобы раз и навсегда избавиться от проблемы.
Сюэ Чжанлао же оставался безучастным, будто все это его не касалось.
Бой продолжался, положение Сюэ Чэня становилось все отчаяннее. Ран прибавлялось, дыхание сбивалось.
— Сюэ Чэнь, сдавайся, тебе со мной не совладать, — надменно заявил Сюэ Бао. — Встань на колени и попроси пощады, тогда я тебя отпущу.
Сюэ Чэнь вытер кровь с губ, в глазах его сверкнул упрямый блеск.
— Мечтать меня заставить молить о пощаде!
Он глубоко вздохнул, собирая последние остатки духовной силы, готовясь к последней контратаке.
В этот момент Сюэ Бао внезапно сменил тактику и с силой хлестнул ногой по колену Сюэ Чэня.
— Хрусть!
Раздался хруст. Колено Сюэ Чэня было сломано, он не удержался и упал на одно колено.
— Ха-ха, отброс и есть отброс! — расхохотался Сюэ Бао, готовясь нанести последний удар.
В глазах Сюэ Чэня мелькнул холодный блеск, он, превозмогая жуткую боль, резко ударил правой ладонью о землю.
— Бух!
Из его ладони вырвалась мощная сила, земля мгновенно пошла трещинами, во все стороны полетели осколки камней. Сюэ Бао, не ожидавший такого, отшатнулся на несколько шагов.
Сюэ Чэнь воспользовался моментом, чтобы подняться. Хотя его шатало, он стоял непоколебимо.
— Ты… — Сюэ Бао смотрел на Сюэ Чэня с удивлением.
Сюэ Чэнь проигнорировал его изумление, глубоко вздохнул и медленно произнес:
— Еще не конец…
Сюэ Чэнь, пошатываясь, стоял на ногах. Внутри бушевала ци и кровь, Кость Верховного Владыки ныла глухой болью. Он подавил подступающую к горлу солоноватую влагу и холодно уставился на Сюэ Бао. Сюэ Бао, потрясенный внезапной силой, не решался приблизиться. Окружающие отпрыски клана притихли, пораженные несгибаемой волей Сюэ Чэня.
— Второй бой: Сюэ Чэнь против Сюэ Ху! — пронзительный голос Сюэ Чжиши нарушил краткое затишье, словно он не мог дождаться полного разгрома Сюэ Чэня.
Сюэ Ху, находившийся на пике поздней стадии Управления Ци, был сильнее Сюэ Бао, к тому же отличался коварством и любил пользоваться скрытым оружием. Он неторопливо взошел на арену, скользнул по Сюэ Чэню холодным взглядом, и на губах его заиграла жестокая улыбка.
— Сюэ Чэнь, слыхал, ты был гением клана? Сегодня я погляжу, на что ты, отброс, еще способен!
Не успели слова замереть, как Сюэ Ху метнулся вперед с призрачной скоростью. В его ладони была зажата отравленная метательная звезда, и в тот миг, когда он приблизился к Сюэ Чэню, он резко швырнул ее. Звезда летела с огромной скоростью, почти невидимая глазом, целя прямо в сердце Сюэ Чэня.
Зрачки Сюэ Чэня сузились. В критический момент он инстинктивно уклонился в сторону. Звезда просвистела мимо его плеча, оставив кровавый след. Острая боль пронзила нервы, но он стиснул зубы и не издал ни стона.
— Подло! — не выдержали некоторые отпрыски клана внизу. Скрытое оружие было строжайше запрещено в клановых поединках, и поступок Сюэ Ху явно нарушал правила.
Сюэ Чжиши фыркнул и повысил голос:
— В бою клинки и стрелы безжалостны, о какой подлости речь? Сюэ Чэнь слаб, кого ему винить? — Он намеренно усилил звук, подавив недовольные возгласы.
Сюэ Чэнь холодно смотрел на Сюэ Ху, в душе его клокотал гнев. Он вспомнил свою былую славу, вспомнил свою нынешнюю цель, и боевой дух в нем вспыхнул с новой силой. Он не смел пасть здесь, он должен вернуться на вершину, он заставит тех, кто его унижал, заплатить!
В последующей схватке Сюэ Чэнь полностью отказался от защиты. Он бился насмерть, каждый удар вкладывал все силы. На теле его появлялись все новые раны, кровь заливала одежду, но он, как раненый зверь, становился все яростнее с каждым мгновением.
Сюэ Ху испугала эта отчаянная манера боя. Он думал, что одержит легкую победу, но никак не ожидал, что Сюэ Чэнь окажется таким живучим. В душе его началась паника, удары стали беспорядочными.
В конце концов, Сюэ Чэнь, улучив момент, когда Сюэ Ху открылся, со всей силы ударил его ладонью в грудь. Сюэ Ху вскрикнул, отлетел назад и тяжело рухнул за пределы арены.
— Побеждает Сюэ Чэнь! — объявил судья.
Снизу донеслись жидкие хлопки, большинство же молчало. Они восхищались мужеством и упорством Сюэ Чэня, но и сочувствовали ему. Когда-то гений, а теперь пал до такого.
Сюэ Чэнь стоял на арене, пошатываясь, но не падал. Он победил, он выиграл два боя.
Сюэ Чжиши помрачнел, он не ожидал, что Сюэ Чэнь сможет победить. Он планировал выставить в третьем бою еще более сильного противника, чтобы окончательно раздавить Сюэ Чэня. Но теперь нужно было придумать что-то новое.
Он подошел к Сюэ Чжанлао и что-то тихо сказал ему. Сюэ Чжанлао нахмурился, но в конце концов кивнул.
На лице Сюэ Чжиши появилась зловещая улыбка. Он вышел на арену и громко объявил:
— Ввиду того, что Сюэ Чэнь в предыдущих боях… — он намеренно сделал паузу, обвел взглядом собравшихся отпрысков клана, и уголки его губ тронула многозначительная улыбка, — проявил необычайное…