Сюэ Чжиши намеренно сделал паузу, обводя взглядом собравшихся молодых членов клана, и на его губах заиграла многозначительная улыбка.
— Аномальное поведение… подозрение на использование внешней помощи, поэтому Совет старейшин принял решение провести расследование в отношении Сюэ Чэня. До получения результатов расследования он отстраняется от дальнейших соревнований.
С этими словами внизу поднялся настоящий переполох.
— Внешняя помощь? Что это значит?
— Неужели Сюэ Чэнь выиграл только потому, что принял какое-то запретное зелье?
— Я же говорил: как такой неудачник мог вдруг стать таким сильным!
Со всех сторон на Сюэ Чэня обрушился шквал сомнений и догадок, словно приливная волна. Он стоял на арене, пошатываясь — не только от боли, но и от этого внезапного обвинения. Он стиснул зубы, изо всех сил стараясь не упасть. Он чувствовал, как множество взглядов вонзаются в него, словно острые мечи, готовые содрать с него кожу и вырвать кости.
Сюэ Цян стоял в толпе с самодовольной улыбкой на лице. Он ждал этого момента. Он давно уже не выносил Сюэ Чэня — некогда гений, ставший неудачником, а теперь пытающийся снова подняться, — как такое можно было стерпеть?
Сюэ Цян громко произнёс:
— Уважаемый Сюэ Чжиши, я считаю, что Сюэ Чэня следует дисквалифицировать! Он добился победы нечестными методами, это несправедливо по отношению к другим участникам!
— Да! Лишить его права участвовать!
— Выгнать его вон!
Некоторые неосведомлённые молодые члены клана тоже подхватили крики, подстрекаемые Сюэ Цяном, в их сердцах кипела враждебность к Сюэ Чэню.
Сюэ Чжиши, наблюдая за этим, в душе торжествовал. Его цель была достигнута — репутация Сюэ Чэня полностью разрушена, и даже если в будущем тот сможет доказать свою невиновность, ему уже не вернуться к прежнему.
Сюэ Чэнь глубоко вздохнул, пытаясь сохранить спокойствие. Он знал: сейчас любые слова бесполезны — эти люди уже ослеплены и не желают слушать никаких объяснений.
Он медленно поднял голову и обвёл взглядом кричащую толпу, остановившись на Сюэ Цяне. Его глаза были холодны и остры, словно могли пронзить человека насквозь.
Сюэ Цян, встретившись с этим взглядом, внутренне похолодел, но быстро вернул себе прежнюю наглость.
— Что? Не согласен? А ну поклянись при всех, что ты не принимал никакого запретного зелья!
Сюэ Чэнь молчал. Он просто стоял неподвижно, позволяя ветру развевать его окровавленную одежду. Он понимал: сейчас говорить бесполезно, доказать свою правоту можно только силой.
Он взглянул на возвышение, где сидел Сюэ Чжанлао, с проблеском надежды в глазах. Он знал, что Сюэ Чжанлао — самый справедливый человек в клане, он обязательно разглядит правду.
Однако Сюэ Чжанлао лишь едва заметно вздохнул и ничего не сказал. Он понимал замысел Сюэ Чжиши и знал, что Сюэ Чэня оклеветали. Но он не мог вмешаться — за этим стояла внутренняя борьба за власть в клане, и он не имел права так легко становиться на чью-либо сторону.
Охранник Ли стоял в стороне, нахмурившись. Он всё это время следил за порядком и своими глазами видел бой Сюэ Чэня; он верил, что тот не принимал никакого запретного зелья. Но он был всего лишь охранником, у него не было полномочий вмешиваться в решения Совета старейшин.
Он подошёл к Сюэ Чжиши и тихо сказал:
— Уважаемый Сюэ Чжиши, не слишком ли это…
— Замолчи! — резко оборвал его Сюэ Чжиши. — Не твоего ума дело!
Охранник Ли умолк, понимая, что больше ничего не скажешь. Но в душе его росла тревога — он чувствовал, что этим дело не кончится…
— Сюэ Чэнь, — Сюэ Чжиши подошёл к нему и свысока посмотрел на него, — есть что сказать?
Сюэ Чэнь поднял голову и твёрдо посмотрел на Сюэ Чжиши:
— Я… Я требую продолжить соревнования! — голос Сюэ Чэня, хоть и ослаб, но звучал с силой. Он смотрел прямо в глаза Сюэ Чжиши без тени страха.
Сюэ Чжиши опешил — явно не ожидал такой решимости от Сюэ Чэня. Он усмехнулся:
— Продолжить? Думаешь, у тебя ещё есть на это право?
— Согласно правилам клана, любой участник, в отношении которого не доказано нарушение, имеет право продолжать соревнования, — раздался из толпы спокойный голос. Все обернулись и увидели охранника Ли, который вышел вперёд и встал рядом с Сюэ Чэнем. Обращаясь к Сюэ Чжиши, он сказал с достоинством: — Уважаемый Сюэ Чжиши, если сейчас отстранить Сюэ Чэня от соревнований, это вряд ли будет убедительно для всех.
Лицо Сюэ Чжиши потемнело. Он не ожидал, что охранник Ли осмелится заговорить в такой момент. Он злобно зыркнул на него и ледяным тоном произнёс:
— Охранник Ли, ты сомневаешься в решении Совета старейшин?
— Я не смею, — охранник Ли сложил руки в поклоне, — я лишь хочу, чтобы всё делалось по правилам клана. Если Сюэ Чэнь выиграет следующий бой, он естественным образом докажет свою невиновность и сможет пройти в Павильон Сокровенных Писаний.
Сюэ Чжиши замолчал на мгновение. Он понимал, что охранник Ли прав. Если сейчас насильно отстранить Сюэ Чэня, это вызовет недовольство среди других молодых членов клана. К тому же у него был свой расчёт. Если Сюэ Чэнь действительно продолжит соревнования, он сможет выставить против него более сильного противника, чтобы тот окончательно лишил его шанса подняться.
— Хорошо, — наконец согласился Сюэ Чжиши, — пусть проводит ещё один бой. Но если в итоге выяснится, что ты действительно использовал запретное зелье, тебя ждёт суровое наказание!
Сюэ Чэнь кивнул, не сказав больше ни слова. Он развернулся и, под сомнительными взглядами толпы, направился к Тренировочной площадке. Он знал: это его последний шанс доказать свою невиновность.
Его противник уже ждал там. Это был рослый мужчина по имени Сюэ Бао, специально назначенный Сюэ Цяном. Сюэ Бао входил в число лучших молодых членов клана по силе, а его Техника Культивации отличалась особой свирепостью и мощью.
Сюэ Чэнь подошёл к Сюэ Бао и молча остановился. Раны всё ещё ныли, но он не чувствовал усталости. Он знал, что должен победить — не только ради себя, но и ради тех, кто когда-то его поддерживал.
Сюэ Бао посмотрел на Сюэ Чэня с презрением. Он ни во что его не ставил — по его мнению, Сюэ Чэнь был просто неудачником, недостойным быть его соперником.
— Сюэ Чэнь, — усмехнулся Сюэ Бао, — я и не думал, что ты ещё окажешься здесь. Но это избавляет меня от лишних хлопот. Сегодня я заставлю тебя понять разницу между нами!
Сюэ Чэнь молчал, лишь пристально глядя на Сюэ Бао. Его взгляд был спокоен и глубок, словно древний колодец, в котором невозможно было прочитать мысли.
Окружающие молодые члены клана тоже зашумели:
— Похоже, Сюэ Чэнь на этот раз в опасности.
— Сюэ Бао очень силён, Сюэ Чэню с ним не справиться.
— По-моему, Сюэ Чэню лучше сдаться, чтобы не натерпеться побоев.
Сюэ Чжиши и Сюэ Цян стояли в стороне с довольными улыбками. Они уже словно видели, как Сюэ Бао избивает Сюэ Чэня.
Охранник Ли, стоя в толпе, хмурился. У него было нехорошее предчувствие, он чувствовал, что этот бой не будет простым.
В этот момент старейшина, отвечавший за проведение боя, объявил начало.
Сюэ Бао оскалился, его фигура метнулась, словно дикий тигр, бросающийся на Сюэ Чэня. Он сжал кулаки и с мощным порывом ветра обрушил их на грудь Сюэ Чэня.
— Сдохни! — взревел Сюэ Бао.
Взгляд Сюэ Чэня внезапно сосредоточился…
Взгляд Сюэ Чэня внезапно сосредоточился. Перед лицом сокрушительного удара Сюэ Бао он не стал встречать силу силой, а уклонился в сторону, едва избежав смертельного удара. Кулак Сюэ Бао пронёсся мимо его одежды, подняв порыв ветра, от которого Сюэ Чэня пробрал ледяной холод.
— Быстрота неплоха, но это бесполезно! — Сюэ Бао ничуть не смутился от промаха, напротив, стал ещё более возбуждён. Он двигался как тень, его шаги были гибкими, он непрерывно атаковал Сюэ Чэня со всех сторон, град ударов обрушивался, словно буря.
Сюэ Чэнь мог только уклоняться, ища возможность для контратаки. Его раны всё ещё ныли, каждое уклонение отдавалось болью, но он стиснул зубы, не позволяя себе расслабиться ни на миг. Он знал: малейшая ошибка — и удар Сюэ Бао настигнет его, последствия будут ужасны.
За пределами арены споры не утихали, большинство не верили в Сюэ Чэня, считая, что он лишь тщетно сопротивляется. Сюэ Чжиши и Сюэ Цян самодовольно ухмылялись, словно уже видели его поражение. Только охранник Ли хмурился, полный тревоги.
Уклоняясь от множества атак Сюэ Бао, Сюэ Чэнь наконец заметил брешь. После очередного мощного выпада Сюэ Бао чуть потерял равновесие, открыв уязвимое место. Сюэ Чэнь улучил момент и резко ударил ладонью в живот Сюэ Бао.
— Бум! — глухой звук. Сюэ Бао отступил на несколько шагов, на его лице отразилась боль.
Сюэ Чэнь не стал преследовать — он знал, что его состояние не позволяет затяжного боя. Он быстро отступил на безопасное расстояние, настороженно глядя на Сюэ Бао.
Сюэ Бао зажал живот, в глазах его смешались шок и ярость. Он не ожидал, что Сюэ Чэнь сможет его ранить — это было для него величайшим унижением.
— Ты напрашиваешься на смерть! — взревел Сюэ Бао и снова бросился на Сюэ Чэня.
На этот раз атаки Сюэ Бао стали ещё яростнее и быстрее. Сюэ Чэнь изо всех сил уклонялся, но несколько ударов всё же достигли цели, его раны стали ещё серьёзнее.
Кровь потекла по уголку губ Сюэ Чэня, но он не отступал. В его глазах полыхало пламя, словно у раненого зверя, готового в любой момент нанести ответный удар.
Он знал: он должен победить!
Противники обменивались ударами, схватка перешла в напряжённую затяжную фазу. Сюэ Чэнь, опираясь на свой прежний опыт культивации и несгибаемую волю, постепенно завладел преимуществом. Несмотря на тяжёлые раны, его атаки становились всё более резкими — каждый удар нёс в себе мощную силу.
Дыхание Сюэ Бао стало прерывистым, движения замедлились. Он понял, что проигрывает.
Когда победа уже была близка, в глазах Сюэ Чжиши мелькнул зловещий блеск. Он незаметно поднял руку, на кончике пальца сгустилась тонкая струя истинной ци — он собирался тайно вмешаться в бой, чтобы Сюэ Чэнь проиграл.
В этот момент охранник Ли внезапно заметил движение Сюэ Чжиши. Сердце его ёкнуло, и он громко крикнул:
— Уважаемый Сюэ Чжиши, остановитесь!
Рука Сюэ Чжиши на миг замерла, он ледяным взглядом уставился на охранника Ли…