Окрик охранника Ли заставил Сюэ Чжиши убрать истинную ци, но злоба в его глазах ничуть не угасла. Поражение Сюэ Бао стало свершившимся фактом. Сюэ Чэнь, пошатываясь, выпрямился; весь залитый кровью, он расправил плечи, а взгляд его пылал.
— Я победил, — голос Сюэ Чэня был хриплым, но твёрдым, словно доносился из самой бездны, пронизанный несгибаемой волей.
Вокруг стояла тишина; все были потрясены стойкостью Сюэ Чэня. Лицо Сюэ Чжиши стало серым. Он не ожидал, что Сюэ Чэнь окажется настолько живучим, что выдержит натиск Сюэ Бао и в итоге выиграет бой.
— Хм! — Сюэ Чжиши холодно фыркнул и, встряхнув рукава, удалился, в его походке сквозили досада и гнев.
Сюэ Чэнь смотрел вслед уходящему Сюэ Чжиши, и в его глазах мелькнул холодный блеск. Он знал: этот бой — лишь начало, настоящее испытание ещё впереди.
Сюэ Чжиши в ярости вернулся в свои покои и одним ударом разнёс вдребезги чайник на столе.
— Проклятие! Почему этот Отброс до сих пор не сдох!
Он метался взад-вперёд, в душе его кипела тревога. Победа Сюэ Чэня означала, что тот получил право войти в Павильон Сокровенных Писаний и выбрать Технику Культивации. Этого Сюэ Чжиши допустить никак не мог. Он должен был придумать, как остановить Сюэ Чэня.
— Ван Яоши... — в глазах Сюэ Чжиши вспыхнул огонёк; он придумал коварный план.
Ван Яоши был известным аптекарем в Клане, человеком жадным и падким на деньги. Сюэ Чжиши верил: если предложить достойную цену, Ван Яоши непременно поможет ему осуществить задуманное.
Отыскав Ван Яоши, Сюэ Чжиши перешёл прямо к делу:
— Господин Ван, я хочу попросить вас об одолжении.
Ван Яоши потёр руки, его жадный взгляд скользнул по Сюэ Чжиши:
— Какие будут указания, господин распорядитель?
— Вы знаете, что паршивец Сюэ Чэнь выиграл бой и вот-вот войдёт в Павильон Сокровенных Писаний, чтобы выбрать Технику Культивации, — понизив голос, ледяным тоном произнёс Сюэ Чжиши. — Я не хочу, чтобы у него это получилось.
Ван Яоши быстро смекнул, в чём дело.
— Будьте спокойны, господин распорядитель, я понимаю, что нужно делать.
— Когда дело будет сделано, не обойдётся без награды, — Сюэ Чжиши достал из-за пазухи флакон с Пилюлями и сунул его в руку Ван Яоши. — Это высокосортная Пилюля Возвращения Весны, считайте задатком.
Ван Яоши принял Пилюли, и его лицо расплылось в угодливой улыбке:
— Господин распорядитель необычайно щедр. Я сделаю всё возможное.
...
Перед Павильоном Сокровенных Писаний Сюэ Чэнь восстанавливал силы, регулируя дыхание. Он понимал: настоящим испытанием станет именно выбор Техники Культивации внутри павильона.
Чья-то тень медленно приблизилась. Это был Ван Яоши. С фальшивой улыбкой на лице он держал в руках пиалу с целебным отваром.
— Господин Сюэ Чэнь, поздравляю с победой, — Ван Яоши протянул ему пиалу. — Это лекарство я специально для вас сварил. Оно поможет быстро восстановить силы.
Сюэ Чэнь посмотрел на отвар в руках Ван Яоши, и в душе его закралась настороженность. Ему всё казалось, что с улыбкой Ван Яоши что-то не так.
— Благодарю, господин Ван, но... — Сюэ Чэнь слегка нахмурился и не принял пиалу. Улыбка Ван Яоши вызывала у него смутную тревогу; он инстинктивно заподозрил неладное с этим отваром.
Улыбка на лице Ван Яоши на миг застыла, но тут же стала ещё шире и радушнее:
— Господин Сюэ Чэнь, этот отвар сварен из столетнего духовного растения. Он творит чудеса с вашими ранами. Выпейте — и сразу восстановите силы, чтобы выбрать самую лучшую Технику Культивации.
Сюэ Чэнь по-прежнему не брал пиалу. Он пронзил Ван Яоши острым взглядом и глухо спросил:
— Господин Ван, с чего это вы так обо мне печётесь?
Взгляд Ван Яоши забегал, он поспешил объяснить:
— Господин Сюэ Чэнь шутит. Я как аптекарь Клана, конечно, должен заботиться о здоровье его младших отпрысков.
— Вот как? — Сюэ Чэнь холодно усмехнулся. — Я теперь всего лишь пустое место, Отброс. Неужели господин Ван всё ещё станет обо мне заботиться?
Улыбка наконец сползла с лица Ван Яоши. Он повёл глазами и, понизив голос, произнёс:
— Господин Сюэ Чэнь, вы ведь не хотите упустить этот шанс войти в Павильон Сокровенных Писаний? Согласитесь на одну мою маленькую просьбу — и эта пиала с отваром ваша.
— Что за просьба? — настороженность Сюэ Чэня возросла.
— Тот Холодный Нефритовый Мозг, что Клан даровал вам... Отдайте его мне, — в глазах Ван Яоши мелькнул жадный блеск. Холодный Нефритовый Мозг был редчайшим ингредиентом для Пилюль, бесценным, и Ван Яоши давно на него зарился.
Сюэ Чэнь усмехнулся про себя. Как и следовало ожидать, у этого Ван Яоши были свои корыстные цели.
— Господин Ван, вы пользуетесь моим бедственным положением.
Лицо Ван Яоши потемнело, он перешёл к угрозам:
— Господин Сюэ Чэнь, подумайте хорошенько. Вы тяжело ранены, без моего отвара вам, пожалуй, и на ногах-то не устоять. К тому же Сюэ Чжанлао о вас не самого высокого мнения. Если он узнает, что вы отвергли моё добро...
Он намеренно не договорил, оставив многозначительный взгляд. Сюэ Чэнь понял намёк. Сюэ Чжанлао ведал Павильоном Сокровенных Писаний, и если Ван Яоши наговорит на него, войти в павильон действительно станет невозможно.
Сюэ Чэнь оказался в затруднительном положении. Он жаждал войти в Павильон Сокровенных Писаний, выбрать Технику Культивации и вернуться на вершину, но не желал поддаваться на шантаж этого ничтожества Ван Яоши. Он крепко сжал кулаки, побелевшие костяшки выдавали его внутреннюю борьбу.
Видя нерешительность Сюэ Чэня, Ван Яоши подлил масла в огонь:
— Господин Сюэ Чэнь, не забывайте: у вас всего три дня на выбор Техники. Время не ждёт.
Сюэ Чэнь глубоко вздохнул, пытаясь сохранить спокойствие. Он смотрел на отвар в руках Ван Яоши, затем на величественный Павильон Сокровенных Писаний вдали, и в душе его шла ожесточённая борьба.
— Господин Ван, вы уверены, что этот отвар действительно подействует? — голос Сюэ Чэня был низким и хриплым.
Ван Яоши, заметив, что Сюэ Чэнь, кажется, дрогнул, обрадовался и поспешил заверить:
— Разумеется, подействует! Я варил его со всем тщанием из столетнего духовного растения, никаких проблем быть не может.
Сюэ Чэнь помолчал, затем медленно протянул руку, словно собираясь взять пиалу. Но в тот миг, когда Ван Яоши уже решил, что тот согласится, Сюэ Чэнь внезапно отдёрнул руку и, ледяным взглядом впившись в Ван Яоши, произнёс раздельно:
— Если я узнаю, что вы меня обманули...
— ...Вы поплатитесь!
Голос Сюэ Чэня был холоден, в нём чувствовалась едва уловимая жажда убийства. Сердце Ван Яоши дрогнуло: откуда у этого Отброса такой пронзительный взгляд? Но он быстро подавил это мимолётное беспокойство. По его мнению, Сюэ Чэнь просто блефовал.
— Господин Сюэ Чэнь шутит. Как я могу вас обманывать? — Ван Яоши, делая вид, что спокоен, продолжал уговаривать: — Этот отвар вам непременно поможет, выпейте и сами убедитесь.
Сюэ Чэнь больше не проронил ни слова. Он лишь неотрывно смотрел на Ван Яоши, взгляд его был острым, как нож. Он заметил: хотя лицо Ван Яоши и расплывалось в улыбке, в глубине его глаз таилась жадность и хитрость. К тому же, когда Ван Яоши говорил, взгляд его бегал — явно лгал.
Сюэ Чэнь усмехнулся про себя. Игра этого Ван Яоши была жалкой. Неужели тот считает его дураком? Он давно понял, что с отваром что-то не так. Он не разоблачал его сразу лишь затем, чтобы посмотреть, какие ещё фокусы выкинет этот Ван Яоши.
Теперь он всё понял. Цель Ван Яоши была вовсе не в том, чтобы помочь ему вылечиться, а в том, чтобы заполучить Холодный Нефритовый Мозг.
— Ну хорошо, — Сюэ Чэнь внезапно вздохнул, притворяясь, что уступает. — Раз господин Ван так добр, мне остаётся лишь принять вашу любезность.
Ван Яоши пришёл в восторг, поспешно протянул пиалу:
— Господин Сюэ Чэнь, прошу!
Сюэ Чэнь взял отвар, но не стал пить. Он поднёс его к носу, понюхал и слегка нахмурился:
— У этого отвара какой-то странный запах...
— Странный? Быть того не может, я ведь варил его из столетнего духовного... — начал было Ван Яоши, но, встретившись взглядом с Сюэ Чэнем, резко оборвал себя на полуслове. Он мысленно обругал себя за несдержанность — чуть было не прокололся.
— Возможно, у меня просто нос заложен, — Сюэ Чэнь равнодушно улыбнулся и отставил пиалу в сторону. — Господин Ван, Холодный Нефритовый Мозг сейчас не при мне, он в моей комнате. Сделаем так: вы проводите меня в Павильон Сокровенных Писаний. Когда я выберу Технику Культивации, я отдам вам Мозг.
Ван Яоши колебался — он боялся, что Сюэ Чэнь передумает. Но мысль о ценности Холодного Нефритового Мозга перевесила, и жадность взяла верх над осторожностью.
— Хорошо, я провожу вас.
Сюэ Чэнь усмехнулся про себя: Ван Яоши клюнул. Он попросил Ван Яоши проводить его, потому что знал: Сюэ Чжанлао к нему не расположен, и если он придёт один, попасть внутрь будет трудно. Но если его будет сопровождать Ван Яоши, ситуация изменится.
Ван Яоши был аптекарем Клана, занимал в нём определённое положение, к тому же умел быть дипломатичным и красноречивым. В его присутствии Сюэ Чжанлао, возможно, сделает исключение.
Сюэ Чэнь последовал за Ван Яоши к Павильону Сокровенных Писаний. По пути Ван Яоши то и дело подгонял его, словно мечтая поскорее заполучить Холодный Нефритовый Мозг. Его жалкая алчность лишь укрепила Сюэ Чэня в своей правоте.
Подойдя к воротам Павильона Сокровенных Писаний, Сюэ Чэнь остановился, поднял голову на величественное здание, и в груди его вскипела гордость.
— Сюэ Чжанлао внутри, я пойду доложу о вас, — Ван Яоши рвался внутрь, будто уже видел, как Холодный Нефритовый Мозг манит его.
Сюэ Чэнь слегка улыбнулся:
— Не спешите, господин Ван. Я должен кое-что вам сказать... — он понизил голос, приблизился к уху Ван Яоши и таинственно произнёс: — На самом деле я вовсе не ранен...