— На самом деле я вовсе не ранен... — голос Сюэ Чэня прозвучал низко и отчётливо, но для Ван Яоши он прозвучал как гром среди ясного неба.
Лицо Ван Яоши мгновенно застыло в улыбке. Он недоверчиво вытаращил глаза, глядя на Сюэ Чэня, словно перед ним было чудовище.
— Ты... что ты сказал?
Сюэ Чэнь слегка приподнял уголки губ, на его лице появилась многозначительная улыбка.
— Я говорю, что вовсе не ранен. С самого начала я тебя обманывал.
Выражение лица Ван Яоши резко изменилось. Он наконец понял, что его провели. Как разъярённый зверь, он процедил сквозь зубы:
— Зачем ты это сделал?
— Зачем? — Сюэ Чэнь тихо рассмеялся, в глазах мелькнул холодный блеск. — Я хотел посмотреть, насколько ты жаден.
Он больше не обращал внимания на Ван Яоши, развернулся и направился к Павильону Сокровенных Писаний. Ван Яоши застыл на месте, не зная, что делать. Он никак не ожидал, что какой-то Отброс сможет так ловко его обвести вокруг пальца.
Сюэ Чэнь подошёл к Павильону Сокровенных Писаний. У входа стоял Сюэ Чжанлао. Увидев приближающегося Сюэ Чэня, он нахмурился и холодно спросил:
— Ты зачем пришёл?
— Уважаемый Сюэ Чжанлао, я хочу войти в Павильон Сокровенных Писаний, чтобы выбрать Технику Культивации, — ответил Сюэ Чэнь с достоинством, но без подобострастия.
— С твоими-то способностями? — Сюэ Чжанлао презрительно усмехнулся. — Ты уже стал Отбросом. Даже если дать тебе самую лучшую Технику Культивации, ты всё равно не сможешь её практиковать.
— Уважаемый Сюэ Чжанлао, не стоит говорить так категорично, — вмешался подошедший Ван Яоши. Он подавил гнев и надел на лицо льстивую улыбку. — Сюэ Чэнь, конечно, сейчас лишился cultivation, но он всё же был когда-то Гением. Кто знает, может быть, однажды он восстановит свои силы?
Сюэ Чжанлао перевёл взгляд с Ван Яоши на Сюэ Чэня. В душе зародилось сомнение. Ван Яоши всегда был расчётлив, с чего бы ему вдруг заступаться за Отброса?
— Ван Яоши, что ты имеешь в виду? — спросил Сюэ Чжанлао.
Ван Яоши заискивающе улыбнулся:
— Дело в том, что у Сюэ Чэня есть ценнейший Холодный Нефритовый Мозг. Он хочет обменять его на возможность войти в Павильон Сокровенных Писаний.
Услышав это, глаза Сюэ Чжанлао вспыхнули. Холодный Нефритовый Мозг — важнейший ингредиент для изготовления высокоранговых Пилюль, бесценное сокровище. Если он заполучит его, то сможет создать Пилюлю, о которой мечтал.
— Где Холодный Нефритовый Мозг? — нетерпеливо спросил Сюэ Чжанлао.
— В жилище Сюэ Чэня, — указал на него Ван Яоши. — Уважаемый Сюэ Чжанлао, может, пойдём взглянем вместе?
Сюэ Чжанлао кивнул и обратился к Сюэ Чэню:
— Веди.
Сюэ Чэнь усмехнулся про себя. Именно этого он и добивался. Он повёл Сюэ Чжанлао, Ван Яоши, а также постепенно собиравшихся вокруг членов Клана и Охранников к своему жилищу. По дороге Ван Яоши то и дело понукал его ускориться, не скрывая жадности на лице. Окружающие начали перешёптываться — всем хотелось знать, есть ли у Сюэ Чэня на самом деле Холодный Нефритовый Мозг.
Добравшись до жилища, Сюэ Чэнь, однако, не стал сразу доставать Холодный Нефритовый Мозг, а с таинственным видом произнёс:
— Холодный Нефритовый Мозг в моей комнате, но... — он сделал паузу, обвёл взглядом собравшихся и остановился на лице Ван Яоши. — Сначала я должен кое-что выяснить.
— Что именно? — напряжённо спросил Ван Яоши.
Уголки губ Сюэ Чэня искривились в холодной улыбке, он медленно произнёс:
— Я должен убедиться... выполнял ли Ван Яоши свои обязанности как подобает аптекарю!
Эти слова поразили всех. Ван Яоши побледнел ещё сильнее. Он указал на Сюэ Чэня дрожащим пальцем:
— Ты... что ты имеешь в виду?
— Что я имею в виду? — с притворным удивлением переспросил Сюэ Чэнь. — Неужели Ван Яоши не понятно? Когда я был ранен, Рецепт, который ты мне выписал, был отпиской. Более того, ты добавил туда вредные ингредиенты. Если б я вовремя не заметил, мои раны стали бы ещё серьёзнее!
— Ты врёшь! — истерично закричал Ван Яоши. — Я аптекарь Клана, как я мог совершить такое?
Сюэ Чэнь холодно усмехнулся и достал из-за пазухи листок с Рецептом — тот самый, что выписал ему Ван Яоши.
— В этом Рецепте чётко написано: Трава Разрыва и Соединения. Это лекарство может облегчить боль, но при длительном приёме повреждает меридианы. Для меня, восстанавливающегося после ранения, это особенно вредно! Ван Яоши, осмелишься ли ты утверждать, что не ты выписал этот Рецепт?
Лицо Ван Яоши стало белее мела. Он никак не ожидал, что Сюэ Чэнь припасёт такой козырь. Он залепетал:
— Я... я... этот Рецепт... это была моя оплошность...
— Оплошность? — наседал Сюэ Чэнь. — По-моему, ты сделал это нарочно! Ты давно знал, что у меня есть Холодный Нефритовый Мозг, и намеренно выписал такой Рецепт, чтобы ухудшить моё состояние, а потом за бесценок скупить моё сокровище!
Окружающие члены Клана и Охранники начали переговариваться. Во взглядах, обращённых к Ван Яоши, сквозили сомнение и презрение. Репутация Ван Яоши всегда была неплоха, но теперь казалось, что он не так честен, как выглядел.
— Нет! Нет! — Ван Яоши отчаянно замотал головой, пытаясь оправдаться, но чем больше он оправдывался, тем неувереннее выглядел.
— Ты ещё пытаешься запираться? — Сюэ Чэнь достал из-за пазухи ещё один фарфоровый пузырёк с Осадком Лекарства. — Это Осадок Лекарства, который я принимал раньше. Я уже попросил других аптекарей проверить его. В нём действительно есть следы Травы Разрыва и Соединения. Свидетели и улики налицо. Ты ещё будешь отпираться?
Ван Яоши окончательно рухнул на землю. Он понял, что пропал. Как же он мог подумать, что его тщательно спланированный заговор будет так легко раскрыт Сюэ Чэнем?
Тыкающие пальцы и перешёптывания ранили самолюбие Ван Яоши, словно иглы. Когда-то уважаемый в Клане аптекарь, теперь он стал объектом всеобщего презрения.
Лицо Сюэ Чжанлао тоже помрачнело. Он надеялся заполучить драгоценный Холодный Нефритовый Мозг, но вместо этого оказался втянут в интригу. Он бросил на Ван Яоши свирепый взгляд и сказал Сюэ Чэню:
— Я доложу об этом деле Главе Клана. Пусть он решает.
Сюэ Чэнь кивнул и произнёс:
— По правде говоря, я хотел замять это дело... — он сделал паузу, и холодный взгляд упёрся в Ван Яоши. — Но...
— Но Ван Яоши не только хотел навредить мне, но и помешать мне войти в Павильон Сокровенных Писаний, чтобы повысить своё мастерство. Этого я уже не могу стерпеть! — голос Сюэ Чэня резко похолодел, в глазах мелькнул ледяной блеск. Он медленно поведал, как Ван Яоши тайно подговорил Сюэ Чжиши чинить ему препятствия, помешать получить Рекомендательное Письмо, необходимое для входа в Павильон, и даже пообещал Сюэ Чжиши долю после успеха.
Услышав это, Сюэ Чжиши побледнел и, тыча пальцем в Ван Яоши, заикаясь, начал оправдываться:
— Я... я ничего не знаю! Это он... он заставил меня!
Сейчас Ван Яоши был как побитая собака. Он сидел на земле с пустым взглядом, понимая, что всё кончено.
В этот момент медленно приблизился старец в сером халате с белыми волосами и бородой — это был Сюэ Чжанлао, хранитель Павильона Сокровенных Писаний Клана. С суровым лицом он обвёл взглядом собравшихся и спросил низким голосом:
— Что здесь происходит?
Сюэ Чэнь шагнул вперёд, почтительно поклонился Сюэ Чжанлао и подробно рассказал всю историю: как Ван Яоши выписал ему вредный Рецепт, как подговорил Сюэ Чжиши чинить препятствия и как он сам раскрыл заговор.
Выслушав, Сюэ Чжанлао побагровел от гнева и обрушился на Ван Яоши:
— Ты — аптекарь Клана! Вместо того чтобы спасать страждущих, ты вредишь своим же! Нет тебе прощения! — Затем он обратился к Сюэ Чжиши: — А ты, будучи распорядителем Клана, не сумел отличить правду от лжи, помогал злодею — твоя вина тоже неоспорима!
Ван Яоши и Сюэ Чжиши затряслись от страха, не смея поднять головы.
Видя, что момент настал, Сюэ Чэнь снова обратился к Сюэ Чжанлао с просьбой:
— Уважаемый старейшина, я всегда стремился в Павильон Сокровенных Писаний для изучения Техник Культивации, чтобы повысить своё мастерство и внести вклад в Клан. Теперь, когда заговор Ван Яоши и Сюэ Чжиши раскрыт, прошу вас, старейшина, исполнить мою просьбу!
Сюэ Чжанлао погладил длинную бороду, вглядываясь в Сюэ Чэня глубоким взглядом. Раньше он невысоко ценил этого бывшего Гения, а нынешнего Отброса, и даже относился к нему с пренебрежением. Но сегодняшнее поведение Сюэ Чэня заставило его взглянуть на него по-новому: он не только раскрыл козни Ван Яоши, но и проявил незаурядный ум и смелость.
Помолчав, он медленно заговорил:
— Павильон Сокровенных Писаний — важнейшее место Клана, простым ученикам входить туда не дозволено. Ты, конечно, смышлён от природы, но сейчас лишился cultivation... — он выдержал паузу, во взгляде появилась оценивающая нотка. — Уверен ли ты, что сможешь получить там пользу?
Взгляд Сюэ Чэня был непоколебим, голос звучал искренне:
— Уважаемый старейшина, я понимаю ваши сомнения. Но я верю: дайте мне только шанс — и я вас не подведу! Даже если сейчас я лишён cultivation, моя страсть и упорство к культивации Бессмертия никогда не угасали. Я уверен: если буду усердно совершенствоваться, однажды я снова встану на вершину Мира Культивации Бессмертия!
Сюэ Чжанлао смотрел в решительные глаза Сюэ Чэня, и в душе у него что-то дрогнуло. Он вспомнил былой талант и славу Сюэ Чэня, а теперь — его падение и несгибаемость. В сердце старейшины зародилась смутная надежда.
Он помолчал, затем медленно протянул руку и достал из рукава древнюю Нефритовую табличку...
— Эта Нефритовая табличка...